— Ууу, пакость какая, — вампир едва заметно вздрогнул от раздавшегося над ухом жизнерадостного голоса демонессы, запоздало осознавая, что наконец прозвенел звонок с урока, и у его парты потихоньку начали собираться всевозможные сочувствующие. — С самого утра тучи бродят, я надеялась, хоть немного распогодится, а сейчас вон уже и дождик начинает накрапывать.
— Это да, — невпопад ответил парень, лишь сильнее помрачнев и отгоняя прочь неприятные мысли о том, что где-то там, под дождем, сейчас мокнет одна маленькая глупая псина.
— Кстати, что у вас вчера произошло? — всё же не удержалась от любопытства девушка, с интересом склоняя голову. — Я вчера Шибу нашла в парке, он был непотребно пьян и нёс такую пургу, что у меня чуть рога бантиком не завязались. Поругались что ли?
— Что-то вроде того, — уклончиво пожал плечами вампир и внезапно с подозрением уставился на бесценный источник информации. — Стой, какую пургу он вчера нёс? Про меня?
— Нет, что-то про то, что он еще всем покажет, что собирается бросить кому-то там какой-то вызов, — беспечно отмахнулась Эрика, сморщив носик. — Я почти ничего не поняла из его невнятного ворчания. Может, он уже до галлюцинаций допился просто? Если так, то советую тебе, как этот алкоголик вернется, вправить ему мозги. Что за манера чуть что сразу хвататься за бутылку…
— Вызов вожаку стаи? — обеспокоенно уточнила сидящая рядом Кэй, переглянувшись с Натсуме. Русал лишь нахмурился, внимательно вглядываясь в то, как и без того бледное лицо вампира стало белее снега. Тоже это заметив, девушка отрицательно мотнула головой. — Рэй, нет. Даже не думай. Это самоубийство. Ты же знаешь, что во время полнолуния оборотни загрызут любого, кто сунется на их территорию, а приказы на них в этой форме не действуют. Может, всё еще обойдется? Мали ли что там решила человеческая половина Шибы, волчья-то плевать хотела на его планы.
— Ты не понимаешь, это же моя вина, — убитым голосом, с ужасом выдохнул её брат. — Если он специально пошел в самую глубь леса, где охотится стая, то ему просто не дадут выбраться. Я должен срочно забрать его оттуда.
— Ты спятил?! Вы просто погибнете вдвоем! Чёрт! — не успев поймав за рукав рванувшегося к выходу брата, Кэй торопливо побежала за ним. Слегка замешкавшийся Натсуме отставал от неё лишь на пару шагов. — Рэй, не смей! Остановись!
Но вампир её не слушал, безмолвным привидением несясь по коридору и стараясь не думать о том, что, скорее всего, он уже безнадёжно опоздал. Как назло, дождь только усиливался, а плотные тучи скрывали и без того не особо яркую луну. Фонари в парке светили как положено, но на их контрасте Тёмный лес полностью оправдывал своё название, казалось бы, выглядя ещё более зловещим, чем обычно. Даже не притормозив у ворот, Рэй с разбегу перемахнул через ограду, моментально растворившись среди деревьев и желая лишь одного — успеть. Подбежавшую к ограде Кэй, вознамерившуюся во что бы то ни стало догнать брата, резко остановили сильные руки, перехватившие вырывающуюся девушку за талию.
— Кэй, нет, — твердо произнёс Натсуме, лишая неблагозвучно ругающуюся вампиршу возможности выбраться из его хватки. — Ты ничем ему там не поможешь. У него ещё есть шансы там выжить, а у тебя нет, так что уж извини, но я тебя туда не пущу.
— Какие шансы, ты что, сдурел?! — взвыла девушка, отчаянно дёргаясь и не оставляя надежды всё-таки догнать Рэя. — Его там убьют!
— И поэтому ты хочешь составить ему компанию, бесславно погибнув рядом? — не поддавшийся на провокацию русал вопросительно вскинул бровь, оставаясь возмутительно спокойным. — Этим ты ему не поможешь. Если ему повезет, то Шиба его узнает и сможет защитить, а вот от тебя оборотни даже косточек не оставят.
— Ты дурак или прикалываешься? — огрызнулась Кэй, постепенно успокаиваясь и осознавая тщетность своих попыток. — Ты Шибу вообще видел? Его барсуки отпинают в его волчьей форме, а своим сородичам эта шавка бестолковая и вовсе на один укус.
— Забавно, впервые слышу, чтобы ты о нём так негативно отзывалась, — усмехнулся Натсуме, ослабляя хватку, но всё-таки не рискуя разжимать руки, — однако я не прикалывался и говорил совершенно серьезно. Причина задержки в развитии Шибы в том, что он до сих пор восторженный, инфантильный щенок, поэтому так и выглядит. Если же он ещё жив, то у него есть все шансы резко повзрослеть.
— С чего ты это взял? — устало выдохнула вампирша, с тоской вглядываясь в непроглядную черноту леса.
— С того, что, как бы он ни злился на твоего брата, он всё равно его любит. Ты сама рассказывала, что первой Рэя приняла именно волчья часть Шибы, так что, если всё сложится удачно, то у него не будет иного выбора, кроме как взять на себя ответственность и изо всех сил стараться защитить то, что стало дорого. Это мотивация покруче любых вызовов. А вот если он и при таких раскладах останется мелкой бестолковой псиной, то больше мы их никогда не увидим.
— Охренеть как оптимистично звучит, — проворчала девушка, потирая лицо и чувствуя, как с неба всё чаще падают прохладные капли. — Вот не было мне печали доверять жизнь любимого братика призрачному шансу, что у нашего оборотня внезапно прорежется желание его защитить любой ценой.
— Понимаю, ты у нас мисс командор и привыкла всё контролировать, — тихо рассмеялся русал, потихоньку увлекая вампиршу в сторону здания Академии, — но всё же попытайся смириться, что некоторые вещи могут никак от тебя не зависеть и даже самым возмутительным образом происходить вопреки твоим желаниям.
— Кто бы говорил, мистер всезнайка, — фыркнула Кэй, смиряясь со сложившейся ситуацией. — Сам же до истерики доходишь, если не можешь меня контролировать.
— Ну, я это другое дело. Мои психозы распространяются только на тебя, потому что я тебя люблю. И то половина из них обусловлена расовыми особенностями, — хмыкнул Натсуме, — хотя я до сих пор иногда обалдеваю от того, что из всех возможных девушек выбрал именно ту, которой невозможно ничего запретить. Ну, то есть попробовать-то можно, но, скорее всего, я за это буду бит сковородкой по лицу.
— Ну, в этом есть свои плюсы. Если бы на моем месте была какая-нибудь послушная милашка, то она бы потакала твоей прогрессирующей шизофрении, а со мной тебе приходится с ней бороться, — рассмеялась вампирша, легонько пихнув парня в бок. Они как раз дошли до дверей и она, не удержавшись, вновь обернулась на виднеющийся лес. На сердце скреблись кошки, но, как правильно сказал русал, от неё там уже ничего не зависело. Они либо выйдут из леса вместе, либо не вернутся вообще.
Пробежав несколько десятков метров, Рэй очутился в почти полной темноте и был вынужден слегка сбавить скорость. Вокруг него угадывались очертания деревьев, а тяжелые капли дождя, падая на листья, заглушали почти все звуки. Вампир досадливо поморщился, сконцентрировавшись и слегка меняясь в попытках облегчить себе поиски. Свою вторую форму вампиры не очень любили, находя её эстетически непривлекательной, поэтому старались ею не пользоваться, хотя в ней зрение и слух обострялись до предела. Рэй представил, как он сейчас выглядит со своими заострившимися ушами и слегка фосфоресцирующими в темноте глазами, и со вздохом продолжил путь. Ладно, тут его точно никто не увидит, зато он наконец может хоть что-то различать в окружающем мире и не бояться навернуться впотьмах. Он медленно брёл к центру леса, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и стараясь высматривать среди кустов и деревьев знакомый мелкий силуэт. В ботинках уже давно хлюпало, промокшая насквозь ледяная одежда противно липла к телу, но останавливаться он не собирался, упрямо переставляя деревенеющие ноги. Как назло, ни стаи, ни искомого щенка нигде видно не было.
— Плевать. Если понадобится, я весь лес прочешу, — сквозь стучащие от холода клыки процедил парень, упрямо тряхнув головой. Заметив впереди небольшой просвет между деревьями, он невольно ускорил шаг, издалека расслышав глухое ворчание и тихое поскуливание. — Ох чёрт…
Вылетевший на опушку вампир невольно застыл, напоровшись на тяжелый взгляд множества желтых глаз. Зрелище открывалось явно не для слабонервных. По всей поляне заворочалась примерно дюжина тёмных силуэтов потревоженных оборотней, а в самом центре жутковато подергивалась туша оленя с остекленевшими глазами. Стоящий к пришельцу спиной огромный волк, услышав наглого вторженца, медленно высунул голову из распоротого пуза своей жертвы и неспешно повернулся к Рэю, оскалив окровавленную пасть. Стая недовольно заворчала, постепенно поднимаясь на лапы и будто ожидая команды «фас». Самые нетерпеливые припадали к земле, издавая утробное рычание и ожидая сигнала вожака. «Так, спокойно. Первым всегда нападает вожак, так что остальных пока можно не бояться… Да что я несу, какое не бояться, они от меня даже ботинок не оставят», пронеслось в голове вампира. Бежать было глупо, всё равно догонят, драться ещё глупее. Если даже он сумеет каким-то чудом одолеть вожака, то остальные моментально подключатся к попыткам разнообразить своё меню вампирятинкой. Единственный шанс это…
