— Знаете, я представляла себе русалок совсем другими, — разочарованно вздохнула Хлоя, печально покачав головой. — Благороднее что ли, добрее. А она… Несмотря на то, что мы её спасли, даже спасибо не сказала. Может, сейчас и не время, но всё равно как-то невежливо.

— Тю, да от русалок снега зимой не допросишься, не то чтобы спасибо, — хохотнул Ингольф, невольно умиляясь наивности милашки-зомби. Огромная рука взлохматила её блондинистые волосы, напрочь игнорируя ревнивый взгляд невидимки.

— Малышка, поверь, они все сплошь вредные хамоватые тётки, которые только на своих сраных балах и прикидываются аристократками. На деле же там такой серпентарий, что я по сравнению с ними кажусь образцом благородства и этикета.

— Ага, и это при том, что, когда он ел, моя привыкшая ко всему маман первое время пребывала на грани культурного шока, — тихо рассмеялась Рангрид, мягко опустив ладонь на плечо друга и грустно улыбаясь. — Инги, не думаешь, что… пора?

— Да, кстати, согласен, — Алек наконец оторвался от карты и кивнул. — Лучше перекидывайся сейчас. Мы понятия не имеем, что нас ждёт на площади.

— Причем, увы, не в первый раз, — хмыкнул фенрир, наблюдая, как валькирия извлекает из-за пазухи небольшой шарик лекарства, переданного леди Динитрой. Немного подождав, он широко ухмыльнулся и, притянув обожаемую подругу за пояс, весело ей подмигнул. — Ну ладно, погнали.

Большинство ребят тактично отвернулись, прекрасно понимая, что между этими двумя никогда не было ничего больше крепкой дружбы, и от этого, пожалуй, им становилось лишь более неловко. Только Фарид с присущей ему бесцеремонностью насмешливо хмыкнул, да малышка Ири равнодушно взирала на целующуюся парочку, со свойственным ей безразличием. Прошло еще пару минут, сопровождаемых звуком смещающихся суставов и тихого рычания, по истечению которых рядом с ребятами уже отряхивался огромный северный волк, на спину которого моментально вскочила красавица Рангрид. Хлоя восхищенно ахнула, невольно поражаясь тому, как же красиво и гармонично эти двое смотрятся в таком виде.

— Хэй, Наги, давай залезай ко мне, — воительница чуть склонилась, протягивая растерянному невидимке руку и ободряюще улыбаясь. — Не обижайся, но из нас всех ты медленнее всего бегаешь, так что будет лучше если поедешь со мной.

— А, ну да, — покрасневший до ушей мальчишка виновато оглянулся и всё же ухватился за протянутую руку, тут же оказавшись на спине ехидно скалящегося Ингольфа. По его вредной морде Натсуме сразу понял, что с мохнатой спины бедный одноклассник будет слезать враскорячку. Вдобавок, придавленный сзади впечатляющим бюстом боевой подруги, слегка наклонившейся вперед, дабы уцепиться за шерсть своего «скакуна», Наги, казалось бы, и вовсе готов был в данный момент провалиться в преисподнюю, лишь бы избежать тихих смешков друзей от вида его побагровевшего лица. Опасаясь, что Хлоя не одобрит такой близости, пусть и вынужденной, с другой девушкой, он мельком взглянул на её лицо и тут же невольно улыбнулся. Как и всегда, его возлюбленная даже не думала ревновать, а на кукольном личике отражалась лишь белая зависть, что покатают не её. А так хотелось бы.

— Давайте за мной, — убедившись, что все готовы, Алек развернулся в нужную сторону и бегом направился вниз по улочке. Остальные тоже перешли на бег, прекрасно понимая, что больше оттягивать неизбежное не имеет смысла. Теряя время, они лишь дают противнику больше шансов, причем, судя по доносящимся со стороны здания Парламента коротким перекрикиваниям, их побег уже обнаружили и вскоре несомненно отправятся на поиски.

Лишь подходя к площади, они замедлили шаг, внимательно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. Предполагаемая охрана или хотя бы засада никак не давали о себе знать, заставляя верить, что их и правда тут нет. Это, естественно, радовало, но всё равно вызывало недоумение: неужели отправившийся за артефактом арахн настолько уверен в собственных силах? Ответа на это никто дать не смог, так что компания осторожно выбралась на площадь и, не отвлекаясь на любование пейзажами, крадучись добралась до фонтана, дружно уставившись на виднеющийся на дне провал. Фенрир, легко перемахнувший через край чаши, незамедлительно сунул нос в темный лаз с уходящими вниз ступеньками и внезапно оглушительно чихнул.

— Ну что, есть добровольцы? — преувеличенно бодро поинтересовалась Кэй, обводя друзей взволнованным взглядом. — Ален, Алек и Ингольф отпадают сразу, первые там будут бесполезны, а последний просто не пролезет. А остальные что? Ввалимся всей гурьбой или рассчитаемся на чет-нечет?

— Я пойду, — тихо отозвался Натсуме, равнодушно пожимая плечами. — Там работает лишь магия русалок, а значит, идти придется именно мне. Ты будешь не более полезна, чем драконы, Рангрид сильнее с Ингольфом, да и я не уверен, что там будет место копьем размахивать. Наги не боец, да и невидимость его тоже пропадет, значит, толку от этого нет. Поэтому остаюсь только я. Оставшимся придется остаться снаружи и не дать никому ввалиться в хранилище, пока один из нас его не покинет.

— Позволь напомнить, что ты тоже далеко не боец, а Сагара быстрый и вдобавок способен не напрягаясь пробить кому угодно грудную клетку. Ты даже рот открыть не успеешь, не то чтобы запеть, — вздрогнула вампирша, впервые за долгое время поднимая на него взгляд. Отпускать его категорически не хотелось, ибо здесь, конечно, опасно, но кто его знает, что ждет там, внизу? Но больше всего её напрягло то, что впервые с момента их ссоры он не отвёл глаза. Лишь печально улыбнулся и ободряюще коснулся ладонью её макушки.

— Не переживай, я что-нибудь придумаю, — вздохнул он, борясь с желанием крепко обнять её, и, наплевав на все планы, просто увести отсюда подальше. — Лучше позаботься о себе и остальных, ладно?

Кэй лишь кивнула, досадливо закусив губу и внезапно чувствуя необъяснимую злость. Черт, возможно, это их последний разговор, а протекает он под пристальными взглядами друзей, явно не напоминающих им о неуместности подобных бесед в данный момент лишь из тактичности.

— Боги, да поцелуйтесь уже и пусть Натсуме спускается, — всё же не выдержал Алек, заметив, как у внимательно прислушивающегося фенрира дернулось ухо. — Кажется, у нас гости, так что о задушевных беседах надо было думать раньше. Ну или поболтаете после того, как мы отсюда выберемся.

Русал как-то странно вздрогнул и, отдернув руку, моментально нахмурился, послушно шагнув в сторону лестницы. Он злился, но скорее на себя, прекрасно понимая, что дракончик совершенно прав. Раньше надо было думать, а теперь… оставалось лишь надеяться, что все будет в порядке и у них будет еще много времени на беседы. Потом, когда всё это закончится.

— Постой, — догнавшая его Хлоя, как обычно, улыбнулась своей извиняющейся улыбкой и решительно заявила: — Я пойду с тобой. Магией я не владею, трансформация это естественная способность организма. Так что, может, с Сагарой я и не справлюсь, но хотя бы задержу его на время.

— Хм, — Натсуме оглядел хрупкую фигурку девушки и совершенно неожиданно вопросительно посмотрел на Наги. Невидимка побледнел, но всё же, помедлив, неохотно кивнул, прекрасно понимая, что времени на раздумья и прощания у них нет. Заметив это, русал обреченно вздохнул и неопределенно махнул рукой. — Хорошо, пойдем.

Впрочем, несколько секунд на коротенький и поистине детский поцелуй в щечку для невидимки всё же нашлось, после чего эта совершенно непохожая друг на друга парочка, находящаяся в диаметрально противоположных концах классовой системы, скрылась в темноте. Оставшиеся же на площади ребята обернулись к нарастающему шелесту сотен паучьих лап, доносящемуся с одной из улочек. Как поведут себя арахны после потери ценной пленницы и смерти сородича, они не знали, но на вежливые расшаркивания никто не надеялся. И правильно делали, ведь спустя несколько минут на площадь вышагнули бесстрастные последователи Сагары, совершенно недвусмысленно перехватывая своё оружие и направляя лезвия в сторону предателей. На само существование всех, кроме русала, им было плевать, да и к смерти они относились весьма философски. Но вот освобождение пленницы было непростительно и каралось немедленной смертью. Их было не меньше сотни, стремительно приближающихся существ, в чьих черных глазах не было ни капли эмоций. Их не волновало ничего, кроме выполнения целей: не дать никому помешать Сагаре и уничтожить всех русалок до единой, дабы они больше никогда не пытались пробиться к власти. Неповиновавшиеся, мешающие осуществлению этих задач, должны быть уничтожены. Не из ненависти или злости, на которые эти существа были не способны, а из соображений здравого смысла.