— Просил же меня так не называть, — Эрика тихо захихикала, глядя, как наставник горестно возвел очи к потолку, едва заметно скривившись. — Ладно, шутки в сторону. В этот раз дело серьезное и, можно сказать, опасное. Я отправляюсь в город и хотел предложить тебе составить мне компанию. Если сей дивный древний текст не покажется тебе интересней небольшого приключения, естественно.

— Издеваешься? — отбросив шутливую вежливость, демонесса обрадовано подхватилась с лавки и с готовностью закивала. — Я за любые приключения, особенно если это позволит мне наконец выбраться из этого склепа. Не подумай плохого, мне здесь нравится, просто…

— Немного однообразно, согласен, — инкуб тихо рассмеялся, протягивая ей темную накидку. — Сехнир не одобрила моего решения взять тебя с собой, но я всё же настоял. Во-первых, потому, что прекрасно знаю, каково это — сидеть месяцами взаперти, а во-вторых, если со мной что-то случится, то нужен кто-то способный вернуться и передать ей то, что мы узнаем. Как по мне, ты идеально подходишь для этой роли.

— Постой, там настолько опасно, что даже тебе что-то может угрожать? Тем более, я же города не знаю, — взволновалась девушка, невольно взглянув на бесстрастное лицо мужчины и тут же бессознательно вздрагивая. Хоть она и знала, что невероятное влечение, подгибающиеся коленки, и учащенное сердцебиение всего лишь последствие естественной магии очарования инкубов, все равно каждый раз приходилось себя одергивать. В стенах Академии все представители этой расы были еще довольно молоды и не умели использовать свои способности в полной мере, а вот спутник Сехнир обладал такой мощью, что не прилагал к этому ни малейших усилий. Вызывать желание для него было так же естественно, как дышать.

— Не волнуйся, ты справишься, — беспечно отмахнулся Венэрес, подцепляя изящными пальцами капюшон. — Если бы я не был в тебе уверен, то не стал бы рисковать ни тобой, ни собой.

Эрика лишь послушно кивнула и, застегнув накидку, проследовала за ним к выходу. Спорить было бесполезно, да и не особо-то хотелось. За все это время она выбиралась из убежища лишь пару раз, вдобавок ночью, так что уже успела соскучиться по лунному свету, свежему воздуху и разумным существам, которых в подземельях хоть и находилось человек двести, но многие были настолько осторожны, что разговаривали с новенькой исключительно подчеркнуто-вежливым тоном. Однако идти по подземным катакомбам, слушая лишь собственные шаги и еле слышное потрескивание факела в руке спутника, ей тоже довольно быстро надоело.

— Расскажешь хоть, куда мы направляемся? — как бы невзначай поинтересовалась любопытная демонесса, шагая рядом с наставником. Чем дальше они уходили, тем сильнее становилось омерзительно зловоние сточных вод, в великом множестве протекающих под южной столицей.

— Во дворец многоуважаемого и малообожаемого Джамалудтина, да ниспошлют боги ему на задницу огромнейший чирей, — невесело усмехнулся инкуб и едва заметно нахмурился, продолжая уже более серьезным тоном: — Ну, не в сам дворец, естественно, а лишь к любому из многочисленных его стражей. Недавно произошел один интересный случай, о котором я хотел бы узнать поподробнее, а показания прессы весьма расплывчаты и противоречивы. Так что пришлось браться за дело самому.

— А как же ваши шпионы? — подивилась Эрика, припоминая миловидную Ишшаран и её несчастного возлюбленного. — Вы же говорили, что во дворце их довольно много.

— Видишь ли, — мужчина невольно отвел глаза, пытаясь подобрать слова для наиболее мягкого объяснения. — К сожалению, после вашего побега Джамалутдин провел бы грандиозную чистку в рядах прислуги, так что нашим агентам пришлось срочно покидать рабочие места. Были, естественно, те, кто готов был рискнуть жизнью ради общего дела и остаться во дворце, но мы не могли им этого позволить. Наша цель спасать и защищать, а не воевать, как наши северные друзья. Нас слишком мало, да и глупо это.

— А рисковать собой ради такого не глупо? — немного помолчав, уточнила девушка, чувствуя неясную тревогу. — Ты же один из лидеров, и, если с тобой что-то случится, все будут безутешны. Полагаю, потерять тебя для них куда хуже, чем даже десяток рядовых.

— Я никогда не стремился быть их предводителем, хотя и не спорю, мне льстит оказываемое внимание. Впрочем, уж им я никогда обделен не был, — тихо рассмеялся Венэрес, покачав головой. — Кто бы что ни говорил про нашу расу, как ни странно, мы тоже умеем любить. И моя любовь не хочет рисковать своими последователями, не хочет крови и вражды. Именно поэтому она, пусть и скрепя сердце, отпустила Фарида с твоими друзьями. Он иной, нежели жрицы богини. Он упивается боем и запахом крови, это разжигает его и заставляет чувствовать себя живым. Так что там он будет в своей стихии, а здесь лишь приносил печаль матушке. Так что, конечно же, мы понимаем, что потери неизбежны, но, если есть хоть малейший шанс избежать кровопролития, мы непременно им воспользуемся.

— Ты всегда столь витиевато уходишь от прямых ответов, что у меня рога бантиком завязываются, — проворчала девушка, досадливо морщась. — Ладно, не хочешь объясняться не надо, но хоть расскажешь, что там всё же произошло во дворце?

— А вот это нам и предстоит сегодня узнать, — инкуб лукаво улыбнулся и, остановившись у неприметной лесенки, ведущей на поверхность, галантно склонил голову. — Прошу, дамы вперед.

Путь этой странной парочки, облаченной в одинаковые неприметные накидки, пролегал, как ни странно, по самым оживленным улочкам города. Поначалу Эрика слегка переживала, что их загадочный вид да странное поведение будут, наоборот, привлекать к себе внимание, но, на удивление, они моментально слились с потоком многочисленных жителей города, занятых исключительно собственными делами. Как оказалось, Гелиостат, являющийся признанным лидером в торговле, не ограничивался лишь законными сделками, так что подозрительных типов в бесформенных накидках и с натянутыми до самых подбородков капюшонами, было едва ли не больше, чем обычных горожан. Городской базар жужжал, как растревоженный улей, отовсюду доносились выкрики на всевозможных языках и диалектах, звенели монеты, заключались сделки, и, что самое поразительное, стоящие в тенечке стражники лишь изредка окидывали это место замыленным взглядом, неспешно попивая дорогое вино. Причин этого у Эрики нашлось лишь две: либо бравые вояки стояли тут лишь на случай вооруженных конфликтов, либо имели свою долю с теневой торговли. И второе было намного вероятнее.

— Не отставай, а то потеряешься, — раздался над ухом завороженной этим зрелищем девушки знакомый голос, заставивший её поспешить за своим спутником.

У стен возвышающегося над всем городом дворца Венэрес свернул и, как ни в чем ни бывало, направился к небольшому одноэтажному строению, вплотную прилегающему к кладке. Больше всего это здание напоминало сторожку смотрителя, и демонесса уже хотела задать очередной вопрос, но не успела.

— Это вход в казармы стражников, — предвосхищая её любопытство, произнес инкуб тихим голосом, поясняя терпеливо, как маленькой девочке. — В пересменок тут не протолкнуться, но в обычное время торчит максимум парочка аккадов ,присматривающих за входом, так что с ними мы и поговорим. Проникать за стены нам нужды нет, это привлечет ненужное внимание. Конечно, можно было и с теми, что у ворот, поболтать, но там ходит слишком много народу, и я не уверен, что справлюсь с ними, не привлекая внимания. Кстати, как только мы зайдем, постарайся не особо шуметь и не влезать в разговор. Отвлекающие факторы вынудят меня прилагать больше сил, а я намереваюсь лишь вызвать у них легкую влюбленность, способствующую откровенности, а не превращать в безнадежно влюбленных в меня маньяков.

— А как это взаимосвязано? Ну, влюбленность и откровенность, — всё же поинтересовалась девушка, имея к данной теме личностный интерес.

— Комбинация ментальной магии и расовых способностей. Всё, тише, если возникнут вопросы, задашь их позже, — отмахнулся мужчина и, тихо выдохнув, решительно толкнул дверь.