— Чтоб я знал, — тяжело вздохнул Ален, поёжившись от пробежавшего по спине холодка. Последнее время находиться рядом с русалом становилось почти физически тяжело. — Надеюсь, что от других, иначе я понятия не имею, что происходит и что с этим делать. Ладно, выдвигаемся.

Небольшому отряду потребовалось около часа, чтобы добрести до примерного места назначения и замедлить шаг, прислушиваясь к окружающей тишине. Никаких зацепок, дающих хоть приблизительное знание, куда дальше идти, не было, и Алек уже хотел было предложить всем разойтись в разные стороны для поисков, как вдруг на его плечо легла смуглая ладонь.

— Уверен? — тихо уточнил дракончик, с сомнением устремив взгляд в ту сторону, куда кивнул Фарид. Баст лишь презрительно скривился, скорчив недовольное лицо и бесшумно растворяясь за деревьями в выбранном направлении.

— Он прав, там что-то есть, — ненадолго замерев, подтверждающе кивнул Ингольф и куда менее грациозно ломанулся через кусты.

Валькирия горестно закатила глаза и последовала следом за метаморфами вместе с остальными, попутно размышляя, что их дорогой друг обладает уймой уникальных качеств, но брать его на подобные миссии, требующие хотя бы минимальной скрытности, было весьма опрометчивым шагом. Фенрир мог быть каким угодно, но только не незаметным.

К счастью, никаких глупостей громила в этот раз предпринимать не намеревался, вместе с бастом остановившись кромки леса, за которой начиналась ограда роскошного особняка в готическом стиле. Двухэтажное здание, окруженное кованой решеткой, увитой плющом, оставляло весьма удручающее впечатление, не вызывая ни малейшего желания проходить внутрь. Особенно с учетом того, что в паре витражных окошек на первом этаже горел тусклый свет, а значит пробраться незамеченными не удастся.

— Ну что, есть идеи? — мрачно поинтересовался оборотень, задумчиво изучая открывающийся вид. Он даже отсюда чувствовал едва уловимый знакомый запах, дающий понять, что Малес тут как минимум был, но вот в каком состоянии…

— Это оно, — неохотно подтвердил Алек, прислушиваясь к ощущениям. — Но что-то мне не кажется хорошей идеей штурмовать здание, понятия не имея, кто в нем сидит, сколько их и как они к нам отнесутся. Наверное, придется установить наблюдение и отступить, пока не выясним, кто тут живет. У Малеса в Элтерно были союзники, и будет очень невежливо, если мы ворвемся и устроим драку на пустом месте.

— Или можно вспомнить о том, что у вас в команде есть невидимка, — раздался укоризненный мальчишеский голос, вынудивший всех обернуться. — Может, я и не самый полезный из вас, но, по-моему, это та задача, с которой я справлюсь лучше других, не находите? В конце концов, я пошел с вами не только в качестве бесплатного дополнения.

— Согласен, идея отличная, ты просто создан для подобного, — довольно кивнул Ингольф, впервые за все время с неким уважением взглянув на щуплого невзрачного мальчишку. — Тебе чем-нибудь помочь?

— Хм, — Наги оценивающе присмотрелся к забору, рассчитывая собственные силы и отрицательно качнул головой. — Нет, не надо. Перебраться я и сам смогу, вы только лишнее внимание привлечете. Лучше ждите здесь.

Произнеся это, парнишка словно растаял в воздухе, и лишь едва заметная дорожка узких следов давала понять, что он осторожно подбирается к странноватому дому. Всем остальным оставалось только ждать, поэтому, повинуясь раздраженному жесту Алека, который всеми силами пытался скрыть переживания за брата, компания как можно более тихо отошла на несколько шагов вглубь леса, ожидая возвращения своего лазутчика.

Время тянулось мучительно медленно, словно нарочно издеваясь над ребятами и заставляя с каждой минутой все больше нервничать. Нет, отважный невидимка уже не раз доказал, что способен справляться с подобными задачами, а время, проведенное в избушке ведьмы, очень сильно изменило его и закалило характер, но всё равно сохранять спокойствие в такой ситуации удавалось не всем. Лишь Ири с Фаридом оставались невозмутимыми и то лишь потому, что вообще не привыкли о чем-либо беспокоиться. Суровая жизнь обитателей Гелиостата приучила их к мысли, что есть лишь результат, а переживания бессмысленны, особенно когда от тебя происходящее и вовсе не зависит.

Прошло примерно полчаса, показавшиеся ребятам вечностью, до того момента как со стороны особняка послышался странный скрежещущий звук, заставивший всех повскакивать с мест и начать настороженно переглядываться. Больше всего донесшийся шум напоминал скрип плохо смазанных ворот, но кто в такое время мог посещать или покидать вполне обычное с виду поместье? Поначалу лёгкие, едва слышимые шаги различали лишь оборотни, но, когда зашуршали кусты, почти все невольно приготовились к драке, ожидая появления чего угодно, включая отряд вооруженных до зубов мантикор, но уж точно не этого.

— Добро пожаловать в Элтерно, — официальным тоном поприветствовал компанию молодой человек с бесстрастным лицом, одетый в черный костюм, который носили почти все слуги аристократов. — Госпожа ожидает вас, прошу за мной. О Вашем невидимом друге не беспокойтесь, он уже с ней.

Обменявшись удивленно-раздосадованными взглядами, неудавшиеся разведчики проследовали за ним, мысленно гадая, что же могло случиться. Таинственная «Госпожа», ухитрившаяся разоблачить несчастного невидимку и совершенно невозмутимо приглашающая к себе тех, кто пытался незаметно пробраться в её дом, вызывала немало вопросов. Всё это было довольно странно, но отказываться от подобного приглашения было бы вдвойне глупо. В конце концов они и сами планировали попасть внутрь, а там уже можно было разбираться по ситуации.

Проведя гостей внутрь здания, сопровождающий, не сбавляя шагу ,сразу же свернул в одну из дверей, ведущих из главного холла и выжидающе замер, пропуская ночных нарушителей внутрь. В отличие от неосвещенного холла, в том помещении горел тусклый свет, вынудивший привыкших к темноте ребят невольно заморгать, разглядывая роскошное убранство комнаты. Их взглядам открылась внушительных размеров столовая, вычурно обставленная и больше подходящая для официальных ужинов известных вампирских семей. Однако в самом дальнем от входа конце стола, рассчитанного на тридцать персон, сидела рядом с красным от смущения невидимкой вовсе не вампирша. Заметив посетителей, лишенные радужки белые глаза устремились ко входу, а пухлые алые губы расплылись в довольной ухмылке.

— Долго же вы добирались, — насмешливо протянула Вайши, откинувшись на спинку кресла и небрежным жестом указывая на стулья рядом с собой. — Присаживайтесь, господа, нам предстоит многое обсудить.

========== Часть 47. Новый посол юга. ==========

— Привет. Совсем со скуки тухнешь? — этот грудной, невероятно мягкий и слегка мурлыкающий баритон Эрика узнала бы уже из тысячи. Поэтому, поспешно захлопнув наискучнейший манускрипт по истории южных рас, она моментально обернулась, невольно расплываясь в улыбке.

— Есть такое дело, Ваше Величество, — в глазах демонессы заиграли хитрые бесята, а очаровательная головушка кокетливо склонилась к плечу. — А что, есть предложения?

Прошло уже пару месяцев с тех пор, как друзья покинули Гелиостат, отправившись спасать вампиров, а затем и весь мир, но оставшуюся на юге девушку пока что всё устраивало. Первое время она слегка тосковала по учебным будням, но, как выяснилось, ей и здесь вполне было чем заняться. Дабы прекрасная леди не скучала, супруг Сехнир самолично занялся её образованием, делая упор на те предметы, которые могли пригодиться именно ей, включая ненавистные демонессой курсы физподготовки, от которых в Академии она отлынивала всевозможными способами. Как бы Эрика ни канючила, прекрасный инкуб был непреклонен, резонно вопрошая, что же она будет делать, если в храм беженцев заявится гвардия градоправителя. Как ни странно, персональные тренировки с наставником, вопреки унылым урокам физкультуры, девушке даже понравились. Как и сам предводитель беженцев, с которым, как оказалось, прекрасно можно было поболтать на отвлеченные темы, обсудить любовные подвиги или просто пожаловаться на скуку. В отличие от своей супруги, Венэрес редко покидал подземное убежище, так что с охотой развлекал скучающую взаперти протеже.