Раннее утро в понятии непривычно серьезных дракончиков оказалось настолько ранним, что, когда вся компания заговорщиков, зевая и сонно растирая лица, вышла на окраину леса, первый луч луны только-только начал робко выглядывать из-за деревьев. На широкой поляне ребят уже ждали оповещенные заранее василиски, вопреки обыкновению даже не развлекаясь бессмысленными гонками и подобными игрищами. Забытые в веках чудовища в этот раз крайне серьезно отнеслись к предстоящей миссии и лишь с опаской переглядывались, пока седоки закрепляли на их спинах поклажу. Двухдневный перелет должен был стать самым трудным за всю историю стаи, ведь никогда прежде им не приходилось так долго находиться в воздухе, не имея возможности приземлиться и передохнуть. Однако Йерр воспринял просьбу дракончиков как вызов собственным способностям и даже не стал зубоскалить, приняв этот этап плана как необходимую часть выполнения заключенной сделки.
Прощание с дриадским сопровождением вышло коротким, но очень теплым, хотя в какой-то момент Ингольф едва удержался от грубоватого комментария для прощающихся Аллиры и Фарида. Эта парочка и правда слегка увлеклась своим безмолвным общением, но, к счастью, тактичное покашливание малышки Ири вернуло их в реальный мир. Наконец, все сумки были закреплены, прощальные слова сказаны, а приплясывающие на месте василиски нетерпеливо взмахивали крыльями, желая поскорее оторваться от земли. Натсуме, последний вскочивший на спину Йерра, окинул поляну прощальным взглядом и едва ощутимо сжал бока вожака, давая понять, что отряд готов вызываться. Ящер коротко взревел, и моментально чешуйчатая спина пришла в движение, поднимаемая в небеса мощными взмахами кожистых крыльев. Почти незамедлительно остальные тоже взмыли в воздух, безукоризненно следуя за своим предводителем, так что спустя пару минут провожающие ребят дриады молча переглянулись и направились в сторону леса, спеша вернуться домой. Дальнейшие события от них уже никак не зависели.
Запланированный перелёт и правда дался компании куда сложнее, чем даже ожидали самые пессимистичные из них. Нет, к счастью, пролетая над бескрайним океаном, никто не навернулся в бушующие внизу воды, но впечатления от подобного приключения остались намного ниже средних. Первоначальный план сразу приземлиться в окрестностях Элтерно, где по предположению близнецов и находился разыскиваемый Малес, пришлось отложить. Василиски, и так едва удерживающиеся в воздухе, заметив долгожданную сушу, без раздумий спикировали на берег, тут же повалившись на песок и чудом не подмяв под себя нерасторопных седоков. Один лишь Йерр удержался на подгибающихся лапах, всё же дождавшись, пока сообразительный русал соскользнет с его спины, и, перемежая стоны с непечатными ругательствами, пояснил не менее уставшим спутникам, что в ближайшие сутки ни один его сородич просто физически не сможет никуда лететь. Не менее изнуренные заговорщики восприняли эту информацию с неописуемым облегчением, но, в отличие от ящеров, коим для сна не требовалось ничего, кроме хотя бы относительно ровного пространства, всё же были вынуждены в кратчайшие сроки оборудовать небольшой ночлег. Невзирая на потерянные сутки, потраченные на то, чтобы отоспаться и раздобыть еды, о задержке никто не жалел. Действительно, место, обозначенное дракончиками, хоть и находилось за пределами столицы, но всё равно было довольно близко, чтобы столь пёстрый отряд был вынужден скрываться. А блуждать по лесам, избегая дорог и поселений, куда проще, если ты не валишься от усталости, а желудок не урчит на всю округу.
Карта, выданная предусмотрительной Лиэтэлле, уже не раз бывавшей в городе русалок и его окрестностях, немало помогла путникам, даже приблизительно не знакомым с географией этого места. Элтерно, являющийся одним из самых красивых городов, известных на весь мир, стоял на побережье, белоснежными шпилями устремляясь в тёмную высь. С трех сторон это дивное место омывалось водами крупнейшего океана, с четвертой плавно перетекая в бескрайний лиственный лес. Дорога к столице была лишь одна, за изящными стенами разбегаясь во все стороны по континенту как паутинки. В самой столице постоянно могли проживать лишь русалки и вампиры, остальным же приходилось каждый день проезжать сквозь огромные резные ворота, даже если уже не одно поколение служило на благо страны. Для почетных гостей, прибывших по морю, отводился же целый дипломатический район, в котором для представителей разных классов были совершенно разные условия проживания. Отдельно, на крутом утёсе, возвышалась знаменитейшая на весь мир Академия Элтерно, обучение в которой открывало перед своими выпускниками практически все двери. Однако принимали в неё лишь русалок и вампиров, так что остальные расы не имели даже возможности увидеть легендарное убранство одного из красивейших зданий мира.
Всё это ребята знали лишь по рассказам леди Динитры, ибо пока что увидеть воочию не могли. Им предстояло под покровом ночи долететь до точки неподалеку от теоретического месторасположения Малеса и, распрощавшись с василисками, которые до утра должны были вернуться на безопасное побережье, начать свои поиски. Так что любование пейзажами и знакомство с архитектурой пришлось отложить.
— Люблю я всё-таки наш мир, — потягивающийся Ингольф, разминающий затёкшие конечности, невольно дёрнул ухом, слыша опостылевший за последнее время шум крыльев удаляющихся василисков. — Читал где-то, что в человеческом есть такая хрень, как солнце, а луна у них ночью. Даже представить страшно, как они, бедняжки, живут в постоянном свете. Это ж никакой возможности незаметно куда-то пробраться.
— Человеческое зрение устроено совсем иначе, и видят они намного хуже в темноте. Зато куда лучше переносят свет, мы бы в их мире вообще ослепли, хотя здесь даже света звёзд хватает, чтобы различать путь, — моментально отозвался Наги, подхватывая котомку Хлои и тут же смутившись. — Кхм, прости. Наверное, это был риторический вопрос…
— Ничего, парень, синдром отличника страшная штука, я всё понимаю, — Инги сочувственно похлопал мальчишку по плечу и преувеличенно бодро поинтересовался. — Ну что, далеко нам пилить до потерявшегося снежка? Я уже соскучился по его наглой морде.
— А наших морд, идеально на него похожих, тебе не хватает? — ехидно уточнил Алек с лёгкой обидой в голосе, пока его брат замер с закрытыми глазами, пытаясь точнее определить направление.
— Э, дружок, может, для других вы и похожи, но для меня совершенно разные, — многозначительно хмыкнул оборотень, тряхнув волосами. — У каждого из вас уникальная мимика, которую ни с кем не спутать. Вы совершенно по-разному улыбаетесь, злитесь и даже смотрите. Ты, например, неповторимо куксишься и поджимаешь губки, у Алена в глазах неистребимая вера в чудеса, а Малес… Его спокойная и понимающая улыбка как удар по башке, сразу расслабляет.
— Буду знать на будущее, чем тебя расслаблять в моменты напряжения, — хихикнула Кэй, тепло улыбнувшись. — Но вообще он прав, вы совершенно разные по своей сути, особенно когда прекращаете дурачиться.
— И на том спасибо, — проворчал дракончик, оборачиваясь к брату и вопросительно вскидывая бровь. — Ну что?
— Ничего нового, — раздосадованно ответил тот, потирая ноющие виски. Пространственный поиск всегда давался им с Алеком куда хуже, нежели самому старшему из них, но если Алек, больше специализирующийся на боевой магии, вообще с трудом мог найти искомое в пределах сотни километров, то у отдавшего предпочтение ментальной магии Алена еще была возможность как-то сузить круг поиска.
— Направление то же, но точнее смогу сказать, когда подойдем ближе. Правда, не могу понять, в чем дело, там какие-то помехи, словно он под чьей-то защитой.
— От нас или от кого-то еще? — вкрадчиво уточнил Натсуме, сложив руки на груди. Узнав о том, что вопреки всем договорённостям дракончики всё-таки берут упрямую вампиршу с собой, он стал общаться сухо и отрывисто, хотя и слова против не сказал. Тем не менее такая манера угнетала всех куда больше, особенно незадачливую девушку, на которую он с того дня даже ни разу не посмотрел.
