— Что ж, судя по всему, возражений у тебя нет, так что, можно считать, договорились, — еле слышно рассмеялась вампирша и, с трудом поднявшись, побрела в сторону коридора, остановившись лишь в шаге от переплетенных стволов деревьев. — Ах да, забыла сказать. Раз уж ты согласен немного отложить свою погибель, то будь добр, перестань мучать Шибу. Можешь не посвящать его в наш план, но всё же хотя бы сделай вид, что всё в порядке. Он и так винит во всем себя и места себе не находит из-за невозможности тебе помочь. Позволь ему еще немного побыть с тобой рядом, пусть и недолго.
Она шагнула за порог и, даже не оборачиваясь, знала, что в этот момент её брат лишь едва заметно кивнул в ответ на высказанную просьбу. Что ж, она сделала, что могла. Выиграла Шибе время и возможность доказать упёртому вампиру, что жизнь продолжается. И теперь остаётся лишь ждать и надеяться, что сказки не врут и искренняя любовь способна залечить даже самые глубокие душевные раны.
========== Часть 45. Точка кипения. ==========
— Прошу прощения за опоздание, — едва переступив порог кабинета, извинился Шиба и поспешно проскользнул к единственному свободному стулу. Никто не стал его упрекать в непунктуальности, прекрасно понимая, что хоть в этот раз он припозднился по действительно веской причине. Прошла примерно неделя с того момента, как Рэй наконец избавился от своего навязчивого желания умереть, и с тех пор его возлюбленный, не помнящий себя от счастья, почти все время проводил в его палате, выскальзывая лишь за едой и помогая ослабшему герою восстанавливать двигательные функции организма и набираться сил. Ходить самостоятельно тот всё еще не мог, но отказ от голодовки и тихая ругань больного были восприняты врачами как добрый знак. А уж друзья и соратники от подобной новости и вовсе вздохнули с неописуемым облегчением.
В кабинете леди Динитры, заметно расширенном по одному лишь желанию хозяйки, помимо неё сидели почти все участники заговора, за исключением лишь Рэя и Рангрид. По общему решению первого решили не беспокоить такими мелочами, ибо, во-первых, его участия в дальнейших планах не предусматривалось, а во-вторых, краткую выдержку этого собрания ему и так передадут. А вторая уже третьи сутки лежала в трансе под тщательным присмотром лекарей. Пожилая дриада, обследовавшая девушку, лишь подивилась очередному шедевру русалочьих инноваторов, но всё же придумала способ, как можно вернуть воительнице её магию. Ритуал полного очищения длился почти пять дней, на которые она выпадала из жизни, но ни у кого не было сомнений, что, едва валькирия откроет глаза, как моментально помчится в бой, так что до этого момента надо уже обдумать план, куда бежать и кого бить.
— Что ж, раз все наконец в сборе, предлагаю начинать наше собрание, — спокойно произнесла леди Динитра, оглядывая всех присутствующих внимательным взглядом. Обращенные на неё лица были на удивление спокойными и серьёзными, словно пережитые невзгоды только укрепили решимость ребят и убедили их в правильности сделанного выбора. — Сперва хотелось бы поделиться радостной новостью — десять защитных амулетов будут готовы примерно через месяц. К этому моменту у вас уже должен быть готов четкий план, что делать дальше, в противном случае я зря потратила на это время.
— План готов уже сейчас, хотя и весьма приблизительный, — эхом отозвался из своего кресла мрачный Алек, недовольно покусывая губу. — Сами понимаете, мы понятия не имеем, с чем столкнемся в Элтерно, ведь никто из нас там никогда не был. Первым делом мы решили отыскать Малеса, но, к сожалению, ни я, ни брат никогда особо не были хороши в пространственном поиске, так что его местонахождение знаем лишь приблизительно. А после того, как мы его найдём… Скорее всего, надо будет навестить его знакомую редакторшу, разыскать Сагару и мисс Лерэйю, а затем разведать обстановку и добраться до главной русалки, чтобы выведать, где они прячут тот легендарный артефакт и как его уничтожить. Понятия не имею, сколько времени займёт реализация всего задуманного, но это хоть что-то. Нас слишком мало для открытого противостояния, так что придется действовать, как всегда, из тени.
— Что ж, радует, что вы настроены столь решительно, но есть и довольно тревожные новости, — леди Динитра извлекла из стола парочку газет и небрежно шлепнула на стол, предлагая гостям ознакомиться с их содержимым. Нужные места были педантично обведены красными чернилами, так что с новинками прессы довольно быстро ознакомились все присутствующие, растерянно переглядываясь между собой.
— Как такое вообще возможно? — первой подала голос озадаченная вампирша, переводя обеспокоенный взгляд с дриады на драконов. — И кому это понадобилось?
— Думаете, репортёры чего-то недоговаривают? — Шиба поёжился как от холода, невольно вспоминая душный фиолетовый туман, погрузивший его в сладкий кошмар. Вспоминать о тех картинках до сих пор было стыдно, а уж чего им стоила такая беспечность, лучше было и вовсе не вспоминать.
Коротенькая статья весьма общими фразами повествовала о том, что в Гелиостате, во дворце правителя Джамалутдина произошел мощный взрыв, унесший множество жизней слуг и стражников. Однако сам джинн, как и его гость, пожелавший остаться неизвестным, не пострадали. Тем не менее, судя по датам, этим загадочным гостем был не кто иной, как Ноикс, прибывший за уже сбежавшими пленниками.
— У меня есть только два варианта произошедшего, — покачала головой мудрая дриада, слегка хмуря седые брови. — Первый — это наказание русалок за сбежавших пленников. Однако меня смущает несколько моментов. Например, публичность подобного наказания, ведь все мы знаем, что русалки предпочитают действовать из тени.
— Согласен, они бы не стали разносить целый дворец, скорее запытали бы гнусного предателя в его же темнице, — невесело усмехнулся Натсуме, откладывая прессу. — И уж тем более Ноикс бы не стал взрывать резиденцию, когда сам в ней сидит, он же не дурак.
— Именно, я тоже полагаю, что этот гость ваш старый знакомый, — довольно кивнула леди Динитра, радуясь, что передышка не дала ребятам растерять мозги. — Но вот второй вариант мне не нравится куда больше. Получается, что некто неизвестный пробрался в тщательно охраняемый дворец Джамалутдина и разнес там все по камешку. Причем самое неприятное — лично я даже представить не могу, кто это был и как реализовал. Впервые слышу о столь мощном оружии.
— У меня есть теория, но вам она тоже не понравится, — помрачневший Ален нервно закусил губу, наконец решаясь высказать опасения, о которых думал не первый день. — Как вы все помните, раньше, до начала всей этой заварушки, у нас были еще союзники, которые мистическим образом исчезли и не явились на место сбора, хотя уверен, за ними тоже приходили. Вдобавок, сама охота на нас началась со смерти Элиес, причем весьма жестокой и публичной. А теперь вот пытались убить Ноикса.
— Сагара, — первой озвучила общие мысли вампирша, растерянно оглядывая друзей. — Думаешь, это он решил начать войну, причем не посоветовавшись с вами? Но мисс Лерэйя не допустила бы этого, она хоть и русалка, но вроде не склонна к такому безрассудству.
— Ты, видимо, забыла, кто такой наш знакомый. Арахны, пожалуй, одна из немногих рас, которых заточили за дело, а не из превентивных мер, — угрюмо отозвался Алек. — Сагаре хватит и сил и мозгов справиться с одной русалкой, причем ей еще очень повезет, если она согласится сотрудничать на стадии уговоров, не доводя его до необходимости применять силу. В противном случае её, может, и в живых уже нет. А какие технологии и заклинания хранились в архивах, мы и подавно не знаем. Эти твари веками могли собирать информацию и готовить собственный план, как выбраться на волю и отомстить русалкам.
— Давайте не будем спешить с выводами и строить подобные предположения, — неожиданно зло произнёс Шиба, невольно вцепляясь пальцами в подлокотники кресла. В его голове сами собой всплыли бездонные черные глаза и жуткая вежливая улыбка, за которой паук прятал свои эмоции. — И если ребята правы, то теперь он не остановится, пока не истребит всех русалок и амфисбенов. В лучшем случае. А значит, станет их врагом, ибо одно дело бороться за справедливость и совсем другое устраивать геноцид целым расам ради мести.
