— Кхм, прости, — немного смутившись, я протянула эфес владельцу, стараясь не смотреть ему в глаза. Мальчишка же явно забавлялся происходящим.

— Можно просто Чешир. Высокопреосвященство звучит слишком официально, — вот засранец мелкий, у меня рука скоро отвалится эту жердь металлическую держать, а он судя по голосу с трудом сдерживается, чтобы не заржать. Наконец, Квентин оттаял и забрал у меня свой инвентарь.

— Прошу меня простить.

— Что ж, Ваше Величество, народ ждет. Примите корону и дайте клятву посвятить себя этой стране, — с необычайным проворством человека ненамного выше меня, назвавшийся Чеширом мальчишка развернул меня лицом к заботливо распахнутым Квентином дверям и втолкнул внутрь.

***

Очутившись в огромном бальном зале я застыла в дверях, еле слышно поскуливая от ужаса. Весь зал был забит счастливыми людьми, восторженно смотрящими на меня. В толпе я увидела лишь одно лицо, старательно отводящее взгляд. Генри, ушастый предатель.

— Слава Её Величеству Королеве, — гаркнул стоящий у входа придворный, вынудив меня отшатнуться.

— Слава! — Восторженно подхватил возбужденный зал.

— Ну, иди уже, — прошипел, подталкивающий меня сзади в спину, Чешир, пытающийся улыбаться, как будто ничего не происходит.

— Ни за что, — прохрипела я, упираясь лишь сильнее. Ситуацию спас Квентин, обогнувший недвижимую композицию из нас с Чеширом и подавший мне руку.

— Пожалуйста, Ваше Величество… — Чуть склонил он, голову открыто смотря мне в глаза бесконечно печальным взором. Я невольно скользнула взглядом по царапине на его шее, и, видимо, Чешир почувствовал мою слабину, резко подтолкнув в поясницу. Не ожидавшая от маленького нахала такой подлости, я судорожно уцепилась за предложенную ладонь герцога, дабы не свалиться.

— Гаденыш, — прошипела я, стараясь выровнять дыхание и понимая, что из стальной лапы Квентина мне уже никуда не вырваться. Хитро блеснувший глазами Чешир гордо прошествовал к трону. Я же плелась за Квентином, как коза ведомая на скотобойню. Его попытки тащить меня и одновременно пытаться подстраиваться под мой шаг вызвали негромкий шепоток у благоговейно взиравших на это зрителей. К середине пути от пункта А к пункту Б, в толпе стали раздаваться невольные смешки, а уши прямолинейного Квентина алели, как красное знамя. Я подумывала сделать вид, что потянула ногу, но в этот момент заметила натянутую улыбку Чешира, больше походившую на оскал. Судя по его глазам, он уже мысленно расчленил меня и похоронил за замковой стеной, так что невольно я ускорила шаг, и конец пути мы преодолели втрое быстрее.

— Дорогие жители Страны Чудес, приветствуйте аплодисментами новую королеву и её помолвку! — Звонким голосом объявил Чешир экзальтированно орущей толпе, а у меня в прямом смысле отвисла челюсть.

— Помолвку?! — Я переводила ошалевший взгляд с Квентина на Чешира, пытаясь набрать побольше воздуха, чтобы высказать им обоим свое отношение к династическим бракам, но первый лишь нахмурился и отвел взгляд, а второй, склонившись к моему уху, беззаботно мурлыкнул.

— Спокойно, Мнимая королева, я знаю, что ты не настоящая. Ты можешь сбежать, но в таком случае тебя постигнет участь быть убитой Алисой…

========== Часть 1. ==========

— Может быть, чаю, Ваше Величество? — Обеспокоенный голос одной из суетящихся вокруг горничных вывел меня из оцепенения.

Я лишь вяло перебрала пальцами в воздухе, якобы давая на это своё королевское дозволение, и вновь мрачно уставилась в зеркало. Проклятая корона, нахлобученная на меня коварным Чеширом, издевательски поблескивала. Единственная радость — сей дивный головной убор, предназначенный для другой девушки, но по ошибке оказавшийся у меня, хотя бы не был тяжелым.

Уныло вздохнув, я откинулась на спинку стула и, совершенно не по-королевски вытянув ноющие от непривычно высоких туфлей ноги, устало прикрыла глаза. Королева… Какое заманчивое слово. В детстве большая часть девчонок об этом мечтает, видя перед собой бесконечные балы, танцы, прекрасных принцев и драгоценности. Я же при этом слове представляла бесконечную вереницу документов, распил бюджета, цены на брюкву и нескончаемые покушения на мою не шибко драгоценную жизнь. А, ну и династический брак, разумеется. Кто ж позволит королеве жениться по любви? Невольно застонав, я вспомнила Квентина. Нет, всем он хорош в плане внешности. Но вот характер… Это ж солдат до мозга костей. В лучшем случае мне придется все свои ехидства объяснять. В худшем — мы будем пересекаться только на официальных мероприятиях и…

От посетившей меня мысли о первой брачной ночи, я содрогнулась. Просто лечь в койку с каким-то чужим, незнакомым мужиком уже мерзко, а уж всё остальное даже представлять не хочется, будь он хоть самым распрекрасным. Да и мало ли его перемкнет в процессе, как сегодня? Кстати об адекватности… Тут, походу, психически уравновешенные люди отсутствуют как класс. Может, тут вменяемых, как в древней Спарте слабых, в детстве скидывают со скалы? Я нервно хихикнула от этой мысли, перебирая всех встреченных мною знакомых. Генри — зараза ушастая, от одного воспоминания настроение портится. Я почти уже было поверила, что мы можем подружиться, а он меня нагло и цинично предал. Далее Квентин… Этого вообще лучше не поминать, до сих пор запястье болит от его оглобли. От моего шикосексуального дизайнера голубизной несет за версту, да и мотает его настрой, как утлый челн по волнам. Чешир — это просто апогей сюрреализма. Вроде и лапочка мальчишка, а иногда ведет себя, как будто это он тут правитель вселенной. От этих размышлений мне взгрустнулось лишь сильнее, не особо спасал даже вкусно пахнущий фруктовый чай, заботливо оставленный одной из горничных. Занесло же меня… В страну чудес.

— Ваше Величество, у нас не так много времени, чтобы сменить наряд, — оторвавшись от невеселых размышлений, я перевела взгляд на горничную, робко переминающуюся рядом со мной. Видно было, что девушка боится отвлекать мою венценосную особу от тяжких дум, но выбора у нее нет. Заметив вопросительно изогнутую бровь, она еще тише пояснила. — Для банкета, Ваше Величество.

— Банкета? Я не пойду, — еще чего. Я и так за сегодня пережила слишком многое, вымотана морально и физически, только этого мне не хватало.

— Но…

— Никаких «Но»! Королева устала и изволит отдыхать, — огрызнулась я, раздраженно отпивая чай. Королева я тут или хрен собачий? Что это за правление, когда монарх даже порефлексировать не может, когда захочет?

— Ваше Величество, что-то случилось? — Взволнованный мужской голос настолько внезапно раздался позади меня, что половина чая оказалась на платье.

— Квентин, какого… — В сердцах начала я и, подобрав синоним, процедила сквозь зубы. — Королевского величества ты тут делаешь?

— Я прибыл, чтобы сопровождать Вас на банкет, моя Королева, — уже сменивший наряд Квентин прямо-таки светился любезностью и желанием осчастливить мою скромную персону.

— Мне обязательно туда идти? — Уныло вздохнула я, безуспешно пытаясь стереть пятно с платья. Если Теофилас увидит это, самолично придушит, к бабке не ходи. Судя по его трепетному взору, он на это платье минимум пять лет молился. Внезапная тишина со стороны Квентина немного напрягла, хотя вроде вопрос я задала явно не из области ядерной физики.

— Вы почетный гость, Ваше величество, — наконец, выдавил он, застыв, как сурикат, и смотря на меня взглядом, в котором читалась вся скорбь еврейского народа. — Может быть, дело в том, что вы не хотите быть рядом со мной, миледи?

— Нет, я просто, правда, устала… — Под моим унылым взглядом Квентин опустился на одно колено, смотря столь раздражающим восхищенным взором.

— Я понимаю, Вы перенервничали из-за коронации, но Вы должны показать себя, как королеву, миледи, — тихо промолвил он, и едва я набрала в грудь побольше воздуха, дабы объяснить, кто тут кому что должен, как в дверь постучали. Метнувшаяся открывать горничная, слегка опешив, доложила, что прибыл Его Высокопреосвященство.