– Ох, ты! А я-то надеялась всех на чистую воду вывести. Думала, что просто не умею пока.

– Да, девочка, – хрипло рассмеялся Лен, – такая способность у тебя есть, хотя ты и не мужчина. Но твоя магия пока не пробудилась. Я рассчитывал, что после привязки она начнёт просыпаться. Кстати, ты не чувствуешь в себе изменений?

– Да, нет вроде… Если только не считать, что здесь я стала чувствовать всё ярче и полнее: зрение, слух, обоняние, осязание – всё стало острее.

– Это хорошо, это начало процесса. Ты ещё будешь сильнейшим магом, девочка.

– Так, может, Драймонд из-за магии сюда стремится? Он, говорят, и женится из-за этого?

– Может, из-за неё.

Мы замолчали, и это молчание длилось долго, но не было тягостным. Я сняла диадему и собралась уходить, как услышала в голове:

– Можешь её больше не надевать, если не хочешь. Я тебя и так уже слышу и могу говорить, если ты на территории замка. А дальше будет ещё лучше.

– О, это хорошо, Лен. А то я чувствую себя в ней, как на выставке.

{Митчел}.

Так, прямая атака не удалась. И девица эта, неглупой оказалась, с умом и с характером. Как некстати! Была бы обычной …кхм, скажем, глупышкой … было бы легче. Как же раздражает эта ситуация! Понятно желание дяди завладеть этими землями. Но мне не нравится, что использует для этого он меня. Да и добиться этого будет трудно, если вообще возможно. А вот насчёт места силы, прабабкин дневник не врёт. Магия здесь сильная. Если бы в моём замке так было, не пришлось бы жениться принудительно. Невеста, конечно, молода и хороша, но… не интересна. А вот новая хозяйка этого замка… Да… новая хозяйка этого замка… сладкая девочка. На этой мысли лицо герцога расплылось в улыбке, которая совершенно преобразила его обычно хмурое лицо. Но никто эту улыбку не видел, всё самое дорогое герцог всегда охранял особо тщательно. «А почему я должен обязательно подчиняться дяде? – выплыла вдруг из подсознания строптивая мыслишка. – Жениться по его приказу и на им подобранной кандидатуре… Испортить отношения с новой хозяйкой Перта… С чего?!»

***

Я шла из часовни, надеясь до обеда успеть переговорить с мэтром. Понятно, что любые претензии к нам не обоснованы. И мы можем слать всех лесом. Но, по-моему, лучше договориться. Ведь Дэгрейв были всегда и будут всегда. Значит, надо так поставить себя и занять такое место, чтобы ни у кого и мысли не возникало пойти против Дэгрейв.

Снова вспомнила герцога. Красивый мужчина. Но красота его хищная, жёсткая – красота воина. А характер властный, нетерпеливый, резкий. С таким трудно. Хотя мне, собственно, до этого нет никакого дела. Это пусть невеста его горюет. А вот что мы ему можем предложить, чтобы он из противника стал союзником и союзником надёжным, надо подумать. Мои размышления были прерваны неожиданно появившимся кузеном.

– Кати, дорогая, у меня к тебе дело.

– Слушаю тебя, Рэй.

Мужчина на мгновение замер, удивлённо глядя на меня, но тут же улыбнулся. Простое обращение ему явно понравилось.

– Так, что ты хотел, дорогой кузен? – поторопила я новоявленного брата.

– Э-э… Кати, я хотел предложить тебе свою кандидатуру в качестве постоянного сопровождающего. Слушай, давай поговорим в кабинете! Нельзя же такие важные вопросы решать на ходу.

– Хорошо. Прошу. Мы как раз дошли.

– Итак, вновь слушаю тебя, Рэй.

– Ты не понимаешь, Кати! Здесь не принято незамужней леди появляться одной. И, вообще, находиться одной рядом с другими людьми, особенно мужчинами.

– Всё так строго?

– Не просто строго, а очень строго. С тобой не будут разговаривать, вести дела, принимать в расчёт.

– Вот, как?! Ну, хорошо. Я подумаю и скажу тебе о своём решении позже. Ты же понимаешь, что мне надо посоветоваться с мэтром.

– Ты так ему доверяешь?

– Скажем, у меня пока нет повода не доверять ему. Давай, Рэй, пойдём уже на обед, я ужасно хочу есть из-за всех этих переживаний.

–Вот этим ты от наших барышень и отличаешься, – наставительно заметил Рэй, беря меня под руку. – Ни одна из них в разговоре с мужчиной не позволила бы себе такой фразы.

– Хочешь сказать, что я невоспитанная селянка? – ничуть не обиделась я.

– Хочу сказать, что придётся корректировать поведение и речь, если хочешь врасти в местное общество.

– Я подумаю, но в любом случае спасибо тебе за заботу и поддержку.

И пусть я не знала истинных намерений кузена, но благодарна была на самом деле. Похоже и Лен и Рэй, по-своему, правы. И я на самом деле серьёзно подумаю. Я не обратила внимания, что разница в воспитании и менталитете так бросается в глаза. А со своим уставом в чужой монастырь действительно не ходят (а, если ходят, то надеются изменить его). Так мне, получается, на герцога не обижаться надо, а спасибо сказать за урок. С другой стороны, ломать себя и свои принципы ради признания другими людьми (ещё неизвестно, насколько искреннего), я точно не собираюсь. Значит, будем искать компромисс. (Если получится, а то резкости во мне гораздо больше, чем лояльности и терпения).

Зайдя в столовую, мы увидели, что всё общество уже на месте. Герцог, повернув голову нам навстречу, почти демонстративно поморщился. Что опять не так? Остальные приветствовали нас вразнобой. Рэй подвёл меня к моему месту во главе стола и тут же заметил:

– Опекуна у тебя, сестрица, нет. Значит, сидеть рядом с тобой должен ближайший родственник, то есть я.

И он, нисколько не сомневаясь в своём праве, подвинул стул и сел рядом со мной. Поскольку за столом никто не возмутился и не отреагировал отрицательно, а мэтр даже одобрительно кивнул, я тоже решила промолчать. Пусть сидит.

Вначале за столом было тихо и слышался только лёгкий звон приборов. Но я не привыкла к такому приёму пищи. Для меня стол – это не только еда, но и приятный разговор. Поэтому, помучившись ещё некоторое время, я, состроив приветливую мину, спросила у герцога:

– Скажите, лорд Драймонд, а правда, что в вашем королевстве есть эльфы?

На самом деле, я понятия не имела, есть ли они вообще в этом мире. Но герцог сидел с таким видом, словно лимон проглотил. Вот я и решила отвлечь его от внутренних переживаний.

Герцог поперхнулся и удивлённо воззрился на меня.

– Эльфы? У нас? Кто вам такое сказал? Они никогда не покидают своего континента, не считая паломничества в Священную рощу один раз в пятьдесят лет.

О! Случайно выстрелила и попала в цель. Здесь есть эльфы. Может и ещё кто. Но попробуем развить тему.

– В моём мире эльфы считаются плодом фантазии писателей. А на самом деле они каковы? Вы можете сказать?

– Возьмите учебник по расам нашего мира. Для вас это будет занимательное чтение.

– Непременно. Спасибо за совет.

Пожалуй, наши реплики грозили перерасти в перепалку, но положение спас мэтр.

– Знаете, госпожа, я тут подумал, что раз у нас в замке в эти дни будут гости, то можно попросить их поделиться с вами знаниями о нашем мире в непринуждённой беседе. А уже после повторного ритуала и отъезда гостей, нам действительно надо будет пригласить учителей для обстоятельного знакомства с миром.

– Я согласна, господин Сомерлед. Всегда любила учиться. Но вот насчёт гостей, сомневаюсь. Кому захочется тратить на меня своё время.

– Мне, – сказал герцог. – Если леди не против, то во время прогулок я мог бы рассказать о нашем мире интересные факты.

– И я, – тут же обозначил своё присутствие кузен. – Собственно, мы уже начали.

– Не будем спорить, – предложила я. – У нас есть два ближайших дня до нового ритуала. Предлагаю на утренней прогулке свои рассказы представит Рэй, а на вечерней – лорд Драймонд. А потом – наоборот.

Мужчины просверлили друг друга предостерегающими взглядами и нехотя кивнули головами. Я же обратилась к Эмихай, которая с угрюмым видом ковырялась в тарелке.

– Дорогая сестра, вы же поддержите меня в трудном деле освоения нового мира? Рядом с вами мне будет гораздо легче принимать новые знания.