https://ru.depositphotos.com/230245468/stock-photo-old-parchment-paper-illustration-digital.html

https://pixabay.com/ru/photos/%D0%B7%D0%B0%D0%BC%D0%BE%D0%BA-%D0%BD%D0%B5%D0%B1%D0%BE-%D0%B0%D1%80%D1%85%D0%B8%D1%82%D0%B5%D0%BA%D1%82%D1%83%D1%80%D0%B0-%D0%BF%D0%B5%D0%B9%D0%B7%D0%B0%D0%B6-1176423/

https://pixabay.com/ru/illustrations/%D1%84%D0%BE%D0%BD%D1%82%D0%B0%D0%BD-%D1%84%D0%BE%D0%BD%D1%82%D0%B0%D0%BD-%D0%B2%D0%BE%D0%B4%D1%8B-%D1%81%D0%B0%D0%B4-%D0%B6%D0%B5%D0%BB%D0%B5%D0%B7%D0%B0-1564385/

– Скорее, Тоби! Они догоняют! – молодая женщина судорожно схватилась одной рукой за возницу.

– Не бойтесь, госпожа! Нам лишь бы до замка добраться. Там они нас не возьмут! Держитесь! – и мужчина вновь хлестнул лошадей, которые и так уже скакали из последних сил. Пена клочьями летела из-под уздечек, а сами лошади лоснились от пота. Но бег их становился всё медленнее. Замок, уже виднеющийся вдали, всё никак не приближался, а погоня уже была близко.

– Тоби, останови! Спаси сына! Не должна погибнуть кровь герцогов Дэгрейв. Купишь у магов портал в этот мир, – и она положила в корзину с ребёнком два мешочка с деньгами и кристалл памяти.

– А вы, госпожа?

– А я, в конце концов, тоже маг. Муж меня многому научил. Мне будет не стыдно встретиться с ним на той стороне мира. Я их задержу. Только ты успей. Давай! Вперёд, Тоби! Спаси сына, заклинаю!

И она выпрыгнула из коляски навстречу врагам. Тоби, свистнул и хлестнул лошадей бичом. Коляска рванула вперёд, унося годовалого герцога Дэгрейв в неизвестность.

***

Рабочий день плавно катился к завершению. Некоторые ушлые сотрудники уже даже сумели сбежать с работы, хотя до конца рабочего дня оставался ещё целый час. Но время было летнее, а лето нынче жаркое. И работать никому не хотелось. Я вздохнула и перевела взгляд от окна на таблицу. Комп завис и никак не хотел отвисать. Вызванный Славик пощёлкал мышкой, постучал по клаве, и, сказав, что сейчас вернётся, пропал надолго. А я сидела и не могла никуда отойти. Во-первых, комп не закрыт и может отвиснуть в любое время. Во-вторых, и это главное, идти и торопиться, мне было некуда.

Жила я одна. Я, вообще, сирота. Отец и мама погибли, когда мне было четырнадцать лет. А больше у меня родственников не было. Так получилось. Семья была очень обеспеченная и благополучная. Поэтому органы опеки не сильно придирались, когда дальние мамины родичи оформили опекунство, но оставили меня жить в нашем доме (загородный коттедж) под присмотром нанятых людей. Семья Грачёвых, узнав мою историю, отнеслась ко мне с большим вниманием и заботой. Но школу мне пришлось сменить. Когда были живы родители, меня возили в элитную гимназию, где с первого класса были иностранные языки, обязательные бальные и современные танцы, а также обязательное музыкальное образование. В общем, вздохнуть было некогда. Но отец всегда говорил, любые знания – это познание мира, и они необходимы. И никогда не вёлся на моё хныканье про занятость.

После их гибели меня перевели в обычную школу в райцентре недалеко от нашего коттеджного посёлка, где я и окончила одиннадцать классов. Институт выбрала экономический, а специальность – бухгалтерский учёт. Наверное, помнила подсознательно, как отец с досадой жаловался маме на главных бухгалтеров фирмы, где он был советником по безопасности.

Мама работала искусствоведом при нашей картинной галерее и делала частные искусствоведческие экспертизы для музеев и коллекционеров.

А я вот сидела в отделе главного бухгалтера в той же фирме, где работал когда-то отец, но никакой карьерный рост мне не грозил. Все места ведущих специалистов были заняты родственниками генерального директора.

Наконец, появился Славик. Опять пощёлкал, постучал и отключил компьютер.

– Всё, Дегрина, можешь идти. Только у тебя вечно всё виснет и глючит.

И наш компьютерный бог, окинув меня напоследок недовольным взглядом, поспешил навстречу Леночке, секретарше генерального и по совместительству местной звезде, расплываясь ей навстречу широкой белозубой улыбкой.

«Два сапога – пара, выпендрёжники» – хмыкнула я про себя. Убрала со стола папки, задвинула ящики стола и, взяв свою сумочку, отправилась домой. Сегодня я хотела порадовать себя новым рецептом, стянутым с любимого кулинарного сайта. Предвкушая гастрономическое удовольствие, заехала в ближайший к дому супермаркет за необходимыми ингредиентами.

Ну, да. Я люблю иногда побаловать себя. Но ключевое слово – иногда. Потому что чаще всего лень и подходящее настроение редко бывает.

Нагруженная пакетами, я стояла у дверей своей квартиры (купила, когда стала совершеннолетней, продав коттедж, так как учиться и жить легче было в городе) и искала в сумочке ключ, как вдруг дверь открылась, и мужчина, стоящий в [моей] прихожей, [моей] квартиры гостеприимно сказал

– Заходите, госпожа.

– ????? – мои брови поползли вверх, выражая крайнее удивление. – Вы кто?

– Тоби, госпожа. Давайте, я вам помогу, – и, взяв мои пакеты, понёс их на кухню.

Я по-прежнему ничего не понимала и в офигении застыла у порога.

– Госпожа, а мясо в холодильник или вы сразу готовить будете?

– Да, что происходит, чёрт возьми?! – отмерла я. – Кто вы такой?

– Это Тоби, – раздалось слева от меня, и в прихожую вышел высокий мужчина очень интересной внешности: каштановые длинные волосы стянуты в низкий хвост, карие глаза улыбчиво смотрят на меня. Тонкий хищный нос смешно сморщился, а губы плясали в лёгкой улыбке, которую мужчина пытался скрыть, а его одежда напоминала мужские костюмы девятнадцатого века. «Реконструкторы?» – мелькнула у меня догадка.

Может потому, что он улыбался, может потому, что этот Тоби называл меня «госпожа», но я не испугалась, увидев совершенно чужих незнакомых людей в моей квартире. Не испугалась, но насторожилась.

– Кто вы и как попали ко мне в квартиру?

– Это долгий разговор, Катрина (меня зовут Екатерина). Давайте, мы сначала поужинаем, Тоби там что-то сообразил, и потом мы вам всё расскажем. Согласны? Кстати, меня зовут Сайрен Ройдевин.

Интуитивно я уже поняла, что у этих интересных мужчин ко мне не менее интересное дело. Но внешне свою заинтересованность пока не показывала. Рано. Пусть сами всё расскажут.

– Надеюсь, на кухне всё цело. А приготовленное съедобно, – повредничала я, но прошла вслед за незнакомцем. И тут до меня дошло, КАК мне представились.

– Как вас зовут, повторите?!

– Сайрен, – а что у вас нет таких имён?

– А у вас?

– А у нас таких много, – и он весело улыбнулся.

– Так, подождите. Я ничего не понимаю…

– Вот, поэтому сначала поужинаем,

И меня настойчиво усадили за стол, где расторопный Тоби уже расставил тарелки с макаронами и моими же собственноручно приготовленными котлетами. Не забывая пристально наблюдать за мужчинами, которые спокойно поедали за мои столом, мои котлеты, я, быстренько проглотив свою порцию и запив это дело чаем, выжидающе уставилась на неожиданных гостей.

– Слушаю вас внимательно.

Тоби в это время убрал со стола и, выставив на середину тарелку с фруктами, сел рядом с Сайреном напротив меня.

– Госпожа очень похожа на герцога, – тихонько сказал он.

– Вижу, – ответил назвавшийся Сайреном.

– Так, в чём собственно дело? – уже не выдержала я.