И только единственное дитя Юной королевы навсегда оставалось в Мире людей, независимо от того, унаследует оно альвийскую душу, или нет. От этого ребенка начинался новый род Ведающих. Так постановили Мудрецы, и ни одна из королев не нарушила их Завета. Как и не могла впоследствии унять свои душевные муки.

Вот почему Мелинда так страдала каждый раз, когда начинался Большой Бал детей…

В будуар торопливо зашла камеристка и принялась наряжать свою любимую госпожу. Она помогла ей облачиться в белое, с легким оттенком небесной синевы, платье из тончайшего шёлка. Причесала её светлые волосы и закрепила в них диадему из горного хрусталя. И, наконец, отступив на шаг, залюбовалась красотой обожаемой хозяйки:

– Как ты прелестна, моя госпожа!

Мелинда пристально рассматривала в зеркале своё изображение. Оттуда на неё смотрела стройная дама с ниспадающими на плечи волосами, тронутыми сединой. На лице альвийки не было морщин, этого свидетельства людских пороков – отказавшись от последних, равно как и от всего Мира людей, альвы сохраняли молодость и красоту в течение всей своей долгой жизни.

Неслышно отворилась дверь, и в будуар вошёл Первый Рыцарь королевы, Велерад. Приблизившись к Мелинде, он опустился перед ней на одно колено и учтиво склонил голову.

– Оставь нас, Сияна, – повернулась к камеристке Мелинда, и та вышла.

– Моя королева, – обратился Велерад, – наш народ очень обеспокоен…

То, что тревожило безмятежный доселе альвийский Мир, было известно и королеве: в течение последнего времени Сфера Мира периодически озарялась багровыми сполохами, и это означало только одно…

– Кто-то из людей опять пытался нарушить грани Миров, – продолжил Велерад, озабоченно сдвинув брови. – Я пришёл, чтобы мы вместе решили вопрос безопасности нашего народа.

– Мой славный рыцарь, – отвечала королева, продолжая рассматривать себя в зеркале, – сейчас не самое подходящее время для этого вопроса – в зале ожидают дети, прибывшие в наш Мир.

– Значит, после Бала?

– Нет, Велерад, – она, наконец, оторвалась от созерцания в зеркале и повернулась к нему, – после Бала я одна отправлюсь к Священному Озеру. Угроза короткоживущих слишком серьёзна. Я должна заручиться поддержкой Сил Света.

– Несомненно, это верное решение, – кивнул Велерад. – Моя королева, я буду счастлив пожертвовать своей жизнью ради спокойствия альвийского народа.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Идём же, нас ждут.

Зазвучала торжественная, но вместе с тем очень нежная музыка, и в зале стихли разговоры. Взоры всех присутствующих обратились к двери, ведущей в королевские покои.

И вот, наконец, та отворилась!

В зал в сопровождении Первого Рыцаря вошла королева Мелинда – высокая альвийка, уже немолодая, с благородной осанкой всё еще красивого и стройного тела.

По залу лёгким ветерком пронёсся вздох восторга. Да и было отчего! Платье из тончайшего шёлка цвета струящегося водопада облегало стройную фигуру королевы. Её светлые распущенные волосы были схвачены диадемой из горного хрусталя, из него же были сделаны браслет на левой руке Мелинды и колье на её изящной шее. Само же платье было вовсе без украшений – оно не нуждалось в них.

Сопровождавший её рыцарь был несколько старше – на его висках густо серебрилась седина, но он был так же строен и благороден обликом.

Мелинда взошла на подиум, опустилась на трон и подала знак музыкантам. Музыка изменилась – теперь она была лёгкая и весёлая. И с её начальными тактами на центральную дорожку вступила первая пара: Юная альвийка Любица торжественно подвела к трону малыша, положив его руку поверх своей.

– Как зовут тебя, дитя? – ласково обратилась к нему королева.

– Назар, – ответил тот.

Любица отошла в сторону от подиума, а по центральной дорожке уже шествовали Эдгар с малышкой Мариттой, затем Милава с Зоряном, Айрис с Цветавой…

Вскоре все малыши сгрудилась возле королевы на подиуме. Самые любопытные из них подходили к Мелинде, трогали её платье или руки – альвийские дети не признавали светских условностей в Мире людей и перенесли свои привычки в этот. Но это отнюдь не вызывало у кого-либо раздражение, наоборот, на лицах присутствующих светились добрые улыбки.

Королева подала знак и музыка смолкла.

– Дорогие наши дети, – обратилась она к окружившим её малышам, ласково прикасаясь к ним, – вот вы и дома. Вы родились и пребывали в неприветливом Мире людей, где много зла…

– А у меня там была корова Малышка, она очень добрая, – перебил её Зорян.

– А я дружила с деревьями в лесу, они тоже очень добрые, и ещё я с ними разговаривала, а мне никто не верил, – подхватила Цветава.

– Здесь вам все поверят, – согласно кивнула Мелинда, – ведь альвы тем и отличается от людей, что слышат голоса природы. И ещё вы должны знать: если кто-то из вас пожелает вернуться обратно, мы поможем в этом незамедлительно, в любое время.

Дети молчали, и она продолжила:

– Наш Мир и наши обычаи отличается от Мира людей. Придется вам отвыкнуть от людских понятий, связанных со словами «мама», «папа» и другими, поскольку альвы – это одна большая и дружная семья, где все называют друг друга только по имени.

– Мы что же, будем и здесь жить в коммуналке? – насупился Назар. – Я не хочу.

– У нас нет ни коммуналок, ни общежитий, – терпеливо объясняла королева. – Обычно альвы живут семейными парами. Любая из этих пар с радостью примет вас к себе. Альвийские дети сами выбирают себе будущую семью, и живут там столько, сколько захотят. Впоследствии они обычно меняют несколько раз семью.

– А зачем? – спросила Маритта, выразив вопросом общее удивление.

– В одной семье вы будете осваивать, к примеру, ремесло врачевателя, в другой – ткача, в третьей – живописца… Чем больше вы освоите ремёсел, тем лучше для всех.

– А у меня там мама осталась, – некстати произнёс Айас, – но ей будет без меня легче, потому что у неё ещё дочка есть, моя сестрёнка, а еды у нас почти не было. Я потому и убегал из дома.

Мелинда ласково погладила его льняные волосы.

– Дитя, помни о них всегда. И поверь, они тоже никогда тебя не забудут.

Она поднялась и слегка подтолкнула малышей к ожидающим их альвам.

– Ну, а теперь – идите, выбирайте себе семьи…

В зале воцарилось радостное оживление. Малыши подходили к семейным парам и доверчиво брали тех за руки. Взрослые же ласково обнимали малышей и шептали им разные добрые слова.

Снова зазвучала музыка. Вбежавшие в залу акробаты и шуты начали своё весёлое представление. Зазвучали шутки и смех, песни сменялись танцами. Взрослые от души веселились, как и присутствующие здесь дети. И даже агники, словно подчиняясь общему настроению, беззаботными яркими мячиками прыгали возле малышей. От пульсирующего цвета агников сверкали и драгоценности на прекрасных альвийках, и украшенные самоцветами стены.

Мелинда, сидя на троне, долго и пристально вглядывалась в ярко-синее свечение над головами детей. Наконец она разочарованно вздохнула: и в этот раз ни у одной из присутствующих здесь девочки не было знака будущей королевы – золотистой короны, венчающей ярко-синюю ауру. Ей, королеве альвов, некого назвать своей Дочерью…

Оставив веселящихся подданных, Мелинда вышла из дворца. Первый Рыцарь проследовал было за ней, но королева остановила его:

– Останься, Велерад, ты можешь понадобиться на празднике.

Как только Мелинда сошла со ступеней на лужайку, раскинувшуюся перед дворцом, навстречу ей из травы бесшумно поднялась белая волчица Тара – любимица королевы.

– Ждёшь меня, да? – альвийка склонилась и ласково потрепала её густой мех. – Что ж, пойдём…

Мелинда пересекла лужайку, ступила на узкую звериную тропку и направились в сторону Священной Рощи. Тара белой тенью скользила за своей хозяйкой.

По пути следования королевы перед ней, словно бы из ниоткуда, появлялись музыканты, наигрывающие кто на флейте, кто на скрипке, кто на арфе. Лес был их домом и местом творчества – здесь шёпот ветра, деревьев и воды навевал им новые мотивы. Каждый музыкант стремился быть замеченным любимой королевой, и та обычно с удовольствием и непременно слушала их музыку…