– Лесником! Как мой дедушка Тарас.

– Что? – чуть не расхохотался парень.

– Ты смеёшься! – насупилась Марьяна и сбросила с плеча его руку.

Юрий сделал серьёзную мину.

– Я просто подумал: не женская это профессия – браконьеров ловить.

Марьяна искоса взглянула ему в лицо – не смеётся ли. Убедившись, что Юрий серьёзен, разоткровенничалась:

– Мне кажется, что люди вообще должны жить среди леса. Правда! Там так уютно, приветливо! А сколько в лесу грибов, ягод, орехов!.. А ещё полным-полно всяких лекарственных трав. Моя бабушка их собирает и людей лечит, хоть и не врач…

«Вот глупенькая. Ну ничего, время всё расставит на свои места, забудешь ты о своих детских мечтаниях. И твоя глупая влюблённость пройдёт со временем. И то, что я сболтнул сдуру – тоже забудешь…» – думал Юрий, делая вид, что внимательно слушает.

В вечернем небе стали появляться звёзды: сначала блеклые, потом они становились всё ярче на фоне сгущающихся сумерек. И, словно в ответ небесным сигналам, в городе тоже вспыхивали огни. Этот вечер с угасающим солнцем, далёкими звёздами и с необыкновенным парнем, стоящим рядом, казался Марьяне просто сказочным!

– Как красиво… Я каждое лето провожу в горах, у бабушки, там тоже красивые закаты. А когда солнце заходит за ели, то из-за веток видны его лучи, они как нарисованные. Я тоже пойду с дядей в экспедицию, – переменила Марьяна тему, – хотя он и не хочет брать меня с собой.

– А что тебе там делать…– Юрий чуть было не сказал «малявке», но сдержался. – Это же не прогулка.

– Ну и что? Я всё умею делать: и еду приготовить, и костёр разжечь, и палатку поставить. Меня папа научил. А дядя возражает…

– Сердитый у тебя дядя.

– Вовсе нет. Он добрый. И он сказал, что и тебя возьмёт, хотя…– Марьяна замялась.

– Ну, продолжай, что замолчала? – Юрий прищурил весёлые глаза. – Дядя сказал, что студенту-физику нечего делать в археологической экспедиции, так?

– Ну… Почти так.

– А знаешь, – внезапно став серьёзным, в раздумье произнёс парень, – я ведь сегодня и сам думал так же, как твой дядя.

– Как это? – повернулось к нему удивлённое лицо Марьяны, и у Юрия промелькнула мысль, что через пару лет девчонка будет, пожалуй, красивая.

– Я сегодня думал над одним очень важным аспектом науки. Как бы тебе это объяснить… Изобретения не должны приносить зло человечеству, понимаешь?

Марьяна смотрела на него, не особо вникая в смысл сказанного. Другое занимало её: этот умный и красивый парень так запросто разговаривает с ней, простой девчонкой, впервые приехавшей в столицу!.. И ещё – он сказал, что женится на мне, значит, он тоже любит меня!.. Вот что такое любовь с первого взгляда!..

Юрий же, увлёкшись и не замечая мечтательной улыбки девушки, продолжал развивать свои рассуждения:

– Сообщества людей, которые угрожают друг другу оружием, просто не имеют пока права на применение слабых физических взаимодействий…

– Слабых физических взаимодействий? – переспросила Марьяна, думая совсем о другом.

– Именно, – кивнул головой парень, – не обманывайся термином «слабые». Суть атомной бомбы есть энергия мизерно малой частицы. Понимаешь?

– Да…

Марьяна совсем забыла о своём смущении и теперь смотрела на Юрия широко открытыми глазами, полными восторга. Как же не похожа его речь на примитивные слова одноклассников!

– Но мне жаль потраченного времени, – подвёл Юрий итог своим рассуждениям, – поэтому я воспользуюсь добрым расположением твоего дяди, пойду с ним в экспедицию и разыщу там кучу артефактов. Должен же я испытать своё изобретение, как ты считаешь?

Улыбаясь, он посмотрел ей прямо в лицо. Марьяна опустила взгляд: в ней сейчас бушевало столько чувств, что она боялась ненароком их показать.

– А разве камень может что-то отыскать? – задала она первый попавшийся вопрос.

– Как бы тебе лучше объяснить… – протянул Юрий. – Может, ты слышала про таких людей – лозоходов?

– Это те, которые веткой воду ищут? Конечно, слышала. Моя бабушка так умеет.

– Неужели? – пришло время удивляться Юрию.

– Да, – пожала плечами Марьяна, словно речь шла о совершенно обыденных вещах, – бабушку всегда зовут, когда надо колодец вырыть. Она ходит с веткой, ищет воду. Я не раз видела это.

– Вот как?

Сомнения Юрия вспыхнули с новой силой: на кой чёрт нужен его дорогостоящий прибор, если каждая бабка может проделать то же самое с бесплатной веткой? Правда, таких бабок становится всё меньше…

– И всё же я решил испытать прибор в полевых условиях, – упрямо тряхнул головой парень.

Он прошёлся по комнате.

– Но всё-таки, – продолжил Юрий в раздумье, – для меня больший интерес представляют кристаллы. Это одно из чудес природы. Иногда мне даже кажется, что они живые. Кристаллы рождаются, растут и умирают. У них есть память…

Марьяна не сводила с Юрия влюблённых глаз. Какой же он умный, взрослый, красивый! И он выбрал меня…

Юрий, наконец, остановил свою речь.

– Прости, кажется, я слишком увлёкся. Давай вернёмся к столу – нас там уже заждались. Я ведь ещё должен убедить твоего дядю в целесообразности полевых исследований моего изобретения.

– Он согласится! Я его упрошу! Я тоже хочу, чтобы ты был со мной! С нами… – смутившись, Марьяна опустила взгляд.

Юрий смотрел на неё, и что-то шевельнулось в его сердце, то ли жалость, то ли сочувствие к этой трогательной девочке-провинциалке…

Однако его мысли занимали более важные вещи, чем какие бы то ни были девушки, а уж глупо-доверчивые малолетки – тем более.

Что же касается Марьяны, то она поняла сразу и безоговорочно: это её первая и последняя любовь!

Далёкие звёзды не впервые видели пробуждение чувств, поэтому сияли холодно и безучастно в своей чёрной бездне.

В Альвийском Мире все готовились к предстоящему празднику – Большому Балу детей.

В королевском замке царило радостное оживление и суета. Под сводами огромной залы, стены которой были облицованы бирюзой и разукрашены замысловатыми узорами из самоцветов, зависло множество альвийских огней – агников – небольших светящихся шаров. Агники не были неподвижны: одни из них медленно перемещались, другие слегка вибрировали, и от их движения в гранях самоцветов сверкали и переливались разными цветами отблески, придавая происходящему феерическую картину.

Музыканты в центральной ложе над входом настраивали инструменты, певцы в боковой зале занимались распевами, танцоры и акробаты репетировали свои предстоящие выступления. В дальней части залы, на подиуме, находился трон королевы, а за ним – вход в её покои.

Маленькие альвы и альвийки, которые совсем недавно перешли сюда из Мира людей, были уже здесь. Они с интересом разглядывали свои первые бальные платья и костюмы, любовно сшитые для них, и разнообразные украшения из самоцветов, тоже изготовленные для них. В той, прежней жизни, в жестоком Мире людей, у них зачастую не было даже простой еды…

Малыши хоть и знали уже, что здесь нет людских понятий «мама» и «папа», и что каждая семья будет рада взять их к себе, всё-таки по привычке ещё держались за руки тех Юных, которые совсем недавно перевели их из Мира людей в альвийский.

Между тем, семейные пары выстроились по обе стороны залы. Дети же в сопровождении Юных остались стоять группкой по центру, в противоположной от подиума стороне.

Королева Мелинда сидела у себя в будуаре, в уютном кресле, раздумывая. Ей было очень жаль тех, кто сейчас, в это же время, в Мире людей оплакивал бесследное исчезновение своего ребёнка. О, как она их понимала!..

Но ведь альвы забирали в этот Мир только своих детей – тех, в ком проснулась альвийская душа! А в том, что рождались эти самые дети в результате близости альвов с людьми, виноваты были сами люди! Это по их вине альвам пришлось создать свой уединённый Мир! Но в этом Мире отчего-то перестали рождаться дети. Вот почему Юные отправлялись в опасный, непредсказуемый и несовершенный Мир людей: они отправлялись на поиски того, чего не было в Альвийском Мире – Любви…