— Ёпт, так мне ещё никогда не угрожали, — Женя нервно рассмеялся. — Имей в виду, хочешь идти — так проваливай, кому ты здесь нужен!

— Тебе нужен, — уверенно ответил Джек. И пальцами помассировал Жене затылок. И вжал в себя чуть сильнее.

— Сволочь ты, — вздохнул Женя, утыкаясь ему в плечо.

— Конечно, — согласился Джек и легко коснулся губами Жениного виска. Кажется, заинтересованных взглядов вокруг сделалось больше. Это было не совсем понятно и требовало анализа. Почему кричащий и ругающийся человек привлекал меньше внимания, чем человек успокоившийся? Джек пообещал себе, что потом разузнает. У Жени. — Я только твоя сволочь.

— Слушай… — Женя с усилием отстранился, и Джек неохотно разжал свои объятия. — Поговорить надо.

— Обязательно поговорим, — пообещал Джек. — И не только…

— Кхм. Ага, хорошо, — взгляд Жени метнулся в сторону. На приближающуюся Киру Гибульскую, — понял Джек.

— Всё в порядке? — спросила она у Жени, но смотрела при этом на Джека. Ему сделалось, что называется, не по себе. Зачем она на него так смотрит?

— При совместной операции с боевой единицей типа DEX-7 произведено задержание бывшего хозяина Яниса, браконьера и преступника, человека с идентификацией «босс», опытного образца их экспериментального оружия, а также спасение заложника по имени Алина, — отчеканил Джек, но лицо при этом сделал попроще, своё, базовое.

— Молодцы, — по-хитрому прищурившись, похвалила глава ОЗК. — С оружием и их исследованиями будем разбираться. У них ближе к северному полюсу ещё база была, и они там в обход запрета вели какие-то горные разработки. Нам совершенно точно нужен кто-то, кто следил бы за сохранностью планеты, — теперь она посмотрела на Женю. — Ну… Милости просим к нам. Мы всем рады! Сейчас прибудет первый транспортный шаттл, можете отправляться на нём. Жить, правда, можно пока только во временных модулях, дома ещё строятся, но…

— Спасибо, — ответил Женя.

— Нам можно одну комнату на двоих, мы вместе, — утешил Киру Джек, чтобы она не волновалась о нехватке жилых помещений.

Женя после его слов покраснел и несильно ткнул его кулаком в бок.

— Да мы уже все это заметили!

Женя покраснел ещё сильнее и бросил затравленный взгляд по сторонам. Похоже, он уже догадался, что об их отношениях известно всем на поляне, и скрываться поздно.

— Ну ладно, пойду, посмотрю, что там с центаврианцами. Похоже, их тоже нужно будет где-то разместить…

И она убежала, снова оставив их вдвоём.

— Хорошо, что будет, где остановиться, — пробормотал Женя. — А то у меня уже мозги набекрень.

— Ты хотел поговорить, — напомнил Джек.

— Попозже.

Таким образом Женя откладывал только неприятные ему разговоры. Джек встревожился, но виду не подал.

— Хорошо, Жень, — он улыбнулся.

***

Вечером, сидя на узких, друг напротив друга, койках в небольшом жилом модуле, — зато отдельном! с небольшим душевым отсеком и махонькой кухонькой! — Джек напомнил о разговоре ещё раз.

Женя тут же отвёл глаза в сторону. Джек улыбнулся, тщетно стараясь улыбкой сгладить Женькину отстранённость.

— Жень, я всегда тебя выслушаю, ты же знаешь. Рассказывай, в чём дело.

— Мне тут работу предлагают, — выдал наконец причины своего волнения Женя. Весь день был как сам не свой. А, оказывается, вот в чём было дело!

— Что, лесником?

Женя бросил на него косой взгляд.

— Почти. Надо будет следить за всем лесом. В смысле, за планетой. Но не как за лесным угодьем, а, скорее, как за заповедником. И перед этим ещё надо будет учиться. Не знаю сроков. Есть сокращённые учебные программы, составленные всего на год. Ускоренный курс. Я уже узнавал, пока мы сюда летели.

— Отлично, Жень! — Джек улыбнулся ещё шире. — У тебя всё получится, я знаю! Соглашайся!

— Я подумал, вдруг ты захочешь остаться на Эдеме, — продолжал Женя, пропустив мимо ушей его подбадривания. — Или на Охаре. Кажется, тебе там понравилось. Я просто думаю, что ты должен знать: я тебя не держу. Если захочешь, то можешь выбирать, где тебе жить.

— Ты уверен, точно? Мне можно жить где угодно?

— Разумеется, — Женя почему-то сглотнул, и пауза в их разговоре показалась тревожной. — Я ведь никогда не был по-настоящему твоим хозяином. И не держу тебя. Ты можешь выбирать сам.

— Хорошо, я понял, — Джек улыбнулся и кивнул. — Я обязательно выберу.

Про себя он уже давно выбрал. Ещё полтора года назад. Неужели Женя ещё об этом не догадался?

Смотреть на него, взволнованного и серьёзного, было приятно. Было видно, что ему важно, что Джек выберет и скажет.

***

Один год спустя.

— О, Леший, привет! Похоже, на ужин у нас опять будут одни бутерброды!

— Да иди ты!

— Леший, привет! Ну что, сдался?

— Сдался!

— Теперь насовсем к нам?

— Насовсем!

— Привет, Жень! Джек на кухне!

— Да знаю я!

Он вернулся. И теперь у него в кармане был красный диплом об окончании ускоренного курса обучения в институте имени Рейнольдса на Асцелле. Хоть учиться и было интересно, и на каникулы он даже ненадолго прилетал на Кассандру погостить и отдохнуть, а последние пару месяцев они с Джеком проговаривали по межпланетке по нескольку часов в неделю, Женьке всё равно хотелось временами всё бросить и прилететь сюда, к нему, на Кассандру. Но Джек, — непутёвый и безалаберный Джек, — говорил:

— Доучись сперва. Мы тут пока и сами справимся, а ты зубри.

Справятся они, как же.

Учёные ОЗК расшифровали исследования Михала Константиновича и обнаружили, что Кассандра имеет уникальное геомагнитное поле, позволявшее включать человеческий мозг посредством аль-связи в общую систему связи. Кассандра жила и чувствовала как единый организм, а не планета. Так, растения и животные обретали свойство эмпатии, а люди… Люди получали способность передавать свои нервные импульсы по аль-волнам другим живым объектам. Или псевдо-живым, например, наноимплантатам, которые были встроены в тела киборгов. Правда, для этого требовался усилитель и передатчик, и учёный злобный гений Михала сконструировал его на основе алькуявских спутников. Проанализировав их строение, он сперва смог включить их в симбиоз между человеком и Кассандрой, а после и создать свой собственный, улучшенный образец — из руды, добываемой на северном полюсе планеты. Сколько спутников для пробных экспериментов было похищено у бедных алькуявцев, знал только Янис и его приближённые. Он сперва отпирался и говорил, что-де он вообще не при делах, но размороженная из криокамеры Рейчел призналась, что осуществляла для него хранение этих «образцов» и даже пару раз передавала их каким-то людям, которые прилетали за ними к ней на Эдем. Когда Янис пропал на полгода, Рейчел решила, что её бросили, и последний из «образцов» загнала на сторону, получила неожиданную кучу денег и решила напоследок гульнуть, распрощаться с друзьями и свалить с родной планеты, как она всегда о том мечтала. Янис явился к ней очень некстати. Или кстати, как сказать, накануне вылета. Он ещё пытался вызнать у девушки, куда она подевала образец, но потом понял, что дело гиблое, и в сердцах отправил её в криокамеру.

Геомагнитное поле Кассандры теперь изучали. Но планета и её обитатели всё равно требовали защиты и ухода. Женька не знал, как справится со всем в одиночку и подозревал, что придётся организовывать целое ведомство по охране планеты-заповедника. Но всё это потом. Завтра. А сегодня…

— Я тебя ждал, — услышал он, стоило только открыть дверь.

Джек сидел на кровати.

— А мне сказали, что ты на кухне, — удивился Женька.

— Ну, я же знал, что ты прилетишь. Нарезал им по-быстрому бутербродов — и сюда.

Женька скинул с плеча сумку и покачал головой.

— И за что только тебя Кира держит, лентяя такого.

— Я главный шеф-повар и диетолог планеты, — гордо задрал голову Джек. — И у меня завтра отгул. У тебя, кстати, тоже. Мэй уже подписала.

— Но я ещё не…

— А я уже да.

Женька насупился было, но особенно сильно разозлиться на Джека не смог. Особенно после долгой разлуки, — длинные разговоры по межпланетке не в счёт… Нет, не смог.