Они с росянкой поднялись на следующий этаж, и Женька уже начал задумываться о том, как же он будет спускаться, пока его не осенило мыслью, что база-то, возможно, прячется под землёй. Отсюда и отсутствие окон, — он ни одного не заметил ни в коридорах, ни в кабинетах, и весь свет в здании был хоть и дневным, но искусственным, и достаточно сильная тяга в вентиляционной шахте — сдувать, конечно, не сдувало, но сквозняк уже продул его насквозь так, что он почти не чувствовал пальцев и хватался за скобы из чистого упрямства.

Этаж оказался техническим. Женька услышал гул работы гасильной установки и звуки, больше присущие автомастерской или небольшому частному космопорту: шумели прогревающиеся двигатели, разъезжали технические кары, шаги топающих и бегающих людей гулко отражались от стен и потолка. Если здесь есть возможность парковаться космическим кораблям, то есть выход и на поверхность! Женька сперва подумал было выбраться из шахты и поискать этот самый выход, но вовремя решил не покидать безопасного убежища. Раз пока его не обнаружили, то и…

Дальше всё произошло одновременно. Включилась и заорала сирена, нога Женьки соскочила со скобы, и он с грохотом проехал вниз на пару метров, провалившись в шахту глубже, в ангаре сменилось освещение: видимо, готовился взлететь один из кораблей. По ангару забегали, засуетились люди. Женька затаил дыхание, стараясь не шевелиться, росянка, будто чувствуя его волнение, в очередной раз вросла в стену, на сей раз удачно впившись корнями и усиками в скобы под ним. Женька переждал беготню и суету возле вентиляционной решётки и полез вверх опять. Похоже, его не заметили. А сбежавшую росянку пока что искали ниже, гораздо ниже. Шахта закончилась узким проходом спустя пару метров. Женька втиснулся в него, пытаясь широкими плечами продавить квадратный ход и сделать его круглым. И чуть не упёрся в винт вентилятора, установленный здесь для принудительного нагнетания воздуха. Пока корабль готовился к взлёту, вентилятор отключали, но стоило Женьке порадоваться своей удаче, как та закончилась: звук стартовавшего двигателя взвыл и быстро оборвался в вышине, почти одновременно с ним гулко, но сравнительно тихо хлопнули ворота гейта, и вентилятор тут же начал вновь набирать обороты. Ёпт. Ну и как теперь?.. Разве что вернуться к развилке и попробовать ползти ногами вперёд, а потом выбить вентилятор пятками из пазов. Но наличие работающего вентилятора было половиной беды. Позади него Женька видел не просто решётку, а настоящие металлические столбы, частым частоколом намертво впаянные в металлический же короб, в котором прятался воздухонагнетательный механизм. Очевидно, местные умельцы сделали эту модернизацию после того как винт подвергся многочисленным атакам любопытной и агрессивной флоры Кассандры. Росянка оживилась и мешала Женьке ползти и разворачиваться, видимо, почуяла близкую свободу и хотела выбраться на волю. Женька с ужасом представил, как она тянет свои тонкие усики через лопасти вентилятора к воздуху родной планеты и как их мелко шинкует в фарш… Нет, этого он не мог допустить, пусть и без высшей нервной деятельности, а всё же росянка оказалась достаточно высокоорганизованным существом. И Женьке стало бы жалко, если бы она умерла вот так, не выбравшись на свободу, в шаге от цели. Он отпихивал и отталкивал, и оттаскивал бесконечные корни, не давал нежным соцветиям вылезти вперёд и даже пытался увещевать голосом. Совершенно напрасно, кстати. Ведь у росянки не было ни ушей, ни глаз…

И, тем не менее, она послушалась. Это было дико и странно, но растение послушалось его! Прижалось к стене, позволив ему проползти до поворота и развернуться ногами к лопастям. И терпеливо ждало, пока он пинал винт, стараясь выбить его из крепежей. Винт вылетел с громким жаханьем, и лопасти отлетели к самой решётке, срезав с них часть ржавчины. Женька понадеялся, что его не было слышно.

Он даже решил оставить на потом разбирательство с излишне разумной росянкой. Это волновало его, но не настолько, чтобы всё бросить и проводить тесты по поиску начатков разума у растений. Хотя и очень хотелось.

Он добрался почти до самого конца. И дальше, там, снаружи — была свобода. Там шёл дождь, — Женька слышал его шум, и росянка чувствовала влагу. Она пролезла своими осязательными усиками между прутьями решётки, потом попробовала пробуравиться сквозь них своими корнями. Женька воспрял духом, ведь он не забыл о том, как легко росянка сняла с него наручники, разорвав цепочку. Если у растения есть клетки, способные вырабатывать кислоту или… Но росянка только тянулась к влаге и решётки не ломала, и, стало быть, чуда для Женьки не свершится. Сейчас, привлечённые шумом, с которым он разламывал вентилятор, прибегут охранники базы, и побег, так удачно начавшийся, окончится неудачей.

Женька тоже просунул руку между прутьями, чтобы хотя бы почувствовать капли дождя на своей коже… Как вдруг его руку крепко пожали с той стороны!

— Жень? Тебе помочь или ты сам выберешься?

У Женьки ёкнуло сердце. Сперва от неожиданности, а потом от радости и удивления.

— Джек?! Это ты, что ли?!

Джек помолчал, а потом тоже спросил:

— Ты действительно сомневаешься, что это я, или таким оригинальным образом стараешься показать, что рад меня видеть?

— Хватит умничать, лучше помоги разломать решётку! Нам самим не выбраться!

Джек тут же отпустил его руку, схватился за прут, потянул. Слышно было даже сквозь шум дождя, как металл скрежещет, раздвигаясь.

— А кому это… нам?.. — спросил Джек, ненадолго прерываясь, чтобы примериться к следующему пруту. — Живых объектов поблизости от тебя не обнаружено. Жень, ты себя… — новый скрежет металла, — ты нормально себя чувствуешь?

— Да, всё нормально. Сейчас увидишь. Только отойди в сторонку.

Джек послушно отшагнул на пару шагов, его ноги исчезли из видимости, и изогнутые прутья предстали перед Женькой во всей красе. Только-только протиснуться, да и то, если голову наклонить.

Он полез, помогая себе руками, ногами и коленями. Руки тут же испачкались в земле, мокрой от дождя, но Женька продолжал и продолжал… Он вылез наружу и поднялся, выпрямился во весь рост, стоя под дождём в сумраке темнеющего вечернего неба. Он стоял на небольшой полянке, только-только звездолёту среднего размера приземлиться. Вокруг высились джунгли, листья и верхушки деревьев колыхались на ветру, разбрызгивая дождевые капли ещё больше. Росянка выползла из шахты следом за Женькой, активно помогая себе корнями и побегами. Он понадеялся, что цветочек хоть немного его запомнит, но ожидать подобного от растения было бы глупо. Сейчас росянка уползёт в лес по своим делам, а Женька с Джеком отправятся по своим.

Джек выждал, пока Женька осмотрится и отдышится, шагнул к нему и схватил его в охапку, прижав руки к телу.

— Эй, ты это чего?

— Рад тебя видеть. Ты не пострадал?

— Вот только что пострадал морально. Ты чего меня… как будто год не видел?..

— Жень. Я же волновался.

— И я волновался. И до сих пор волнуюсь. Ты здесь один? Как ты здесь оказался? Кто-нибудь с тобой есть? Это Кассандра, правильно?

Игнорируя все вопросы, Джек опустил голову и посмотрел вниз.

— Жень, а вот это — что?

Женька тоже посмотрел на хохлатое соцветие росянки, прильнувшее к его голени.

— Вот это с ним мы вместе бежали. Ты не поверишь, он помог мне с наручниками и…

— Наручники? Где? Дай. — Джек лёгким движением пальцев разломил браслеты надвое и отшвырнул их в дальние кусты. Женьке показалось, что кусты при этом плотоядно чавкнули. — Ты в курсе, что это женское растение?

— Э-э-эм… нет? — ответил он вопросительно, ожидая пояснений.

— У росянки акациевидной цветы разнополые. Это — женское растение. Оно выбрало тебя себе в пару.

— Да? — Женька опешил. — И что теперь?

Джек снова прижался к нему, умудряясь обхватить его за плечи так, что дождь почти перестал их мочить. Ногой он при этом попытался отпихнуть хохлатую разлучницу.

— И теперь я ревную, Жень.