***

Фаям ещё никогда не видел такого заклинания, поэтому решил выстраивать защиту, а затем контратаковать. Но… что это? Его сознание уловило что-то мелкое, до боли знакомое. Он присмотрелся к пространству перед собой, к воздуху и надавил затем ещё сильнее и ещё. Пространство поддалось и пошло трещинами, а затем осыпалось. Это был морок. Рашида владеет техниками иллюзий? Но как? И как он, старейшина Люциг, попался в иллюзию? Как долго он находился в ней? Неужели с самого начала боя? Нет… но когда? Он не мог понять, когда она его подцепила. Хороша, тут и спорить не о чем.

Он глянул на пол и стены комнаты и увидел руны запрета телепортации. Хорошие, одним мановением руки не снимешь, придётся помучиться. Затем он всё же обратил внимание на противницу и обомлел. Таинственных пяти кругов больше не было. Понятно, что это было иллюзорным заклинанием, придуманным, чтобы сбить его с толку. Теперь он видел, что она задумала на самом деле.

Рашида стояла с закрытыми глазами и нараспев читала заклинание. В её обращённых кверху ладонях горели два чёрных огонька. Демон было ринулся к ней, но было уже слишком поздно. Девушка соединила оба пламени, и весь зал утонул во тьме. Это заклинание забвения. Очень мощное проклятье, требующее, однако, долгой подготовки, которую демонесса обеспечила себе благодаря иллюзии.

Фаям стоял, широко раскрыв рот и закатив глаза. Руки его были вывернуты под неестественным углом. Кожу начали покрывать трещины, а затем он почернел и рассыпался в прах.

– Слабак, – буркнула стражница и отправилась на выход искать своих, которым, возможно, нужна была её помощь.

Цитадель затрясло. «Это ещё что?» Всё пошло трещинами, и девушка присела, чтобы её не опрокинуло на пол. А затем прогремел взрыв и всё погасло.

***

У Джессики будто открылось второе дыхание. В теле чувствовалась лёгкость и эйфория. В голове роились целые мириады заклинаний, о которых она даже никогда не читала. Что-то подобное она уже испытывала, когда пришла на помощь к Рашиде, бившейся с Гаргантом у полицейского участка. Ведьма с превеликим удовольствием использовала приходившие к ней в голову заклинания, уже на ходу соображая, что они из себя представляют.

На демона было жалко смотреть. Его контрмеры не давали ровным счётом ничего, и он всё глубже уходил в оборону, что тоже не давало значимого эффекта. Он выдохся и, видимо, надеялся, что Джесс тоже скоро сдаст позиции, но она только начинала входить в раж, открывая всё новые и новые горизонты своего внутреннего мира, как оказалось, совершенно ей незнакомого. Она не знала, на что способна, и сейчас, в этот самый миг, отчасти стала понимать, насколько она на самом деле сильна. Осталось лишь научиться управлять своей силой. Она второй раз борется с высшим и побеждает. Конечно, можно много говорить на тему того, что в первом столкновении с Гаргантом она всего лишь помогла стражнице, а сейчас борется с наполовину обессиленным противником, но она сражается с тем, кто, даже наполовину обессиленный, может расправиться с среднестатистическим охотником на раз-два.

Высший Вурд пропустил удар, затем ещё один. Вся его оборона посыпалась, и он окончательно превратился в грушу для битья. Атаки Джесс уже были не настолько сильны, как в начале избиения, но даже так наносили довольно значимый урон противнику, отрывая от того кусочек за кусочком, восстанавливать которые высший уже не успевал.

Закончилось всё, когда девушка, испробовав очередное незнакомое заклинание на Вурде, который уже просто стоял и смотрел в пол, внезапно потеряв последние силы, упала на пол. Демон, стоявший прямо перед ней без рук, обожжённый, без половины лица, просто рассыпался в прах. Вот и всё. Заклинания, роившиеся до этого в её голове, исчезли, будто их и не было. Вспомнить какое-либо из них никак не получалось. Видимо, эти знания приходят к ней в критических ситуациях, в любых других она могла использовать только свои личные знания, которым научилась у Дамиана. Что ж, не так уж и плохо.

Ведьма медленно поднялась на ноги и заковыляла к Джуту, всё так же недвижно лежавшему в углу комнаты. Джессика упала на колени рядом с лекарем и посмотрела в его бледное, будто состарившееся лицо. Охотник был мёртв.

– Джут…

По её щеке скатилась одинокая слезинка, и девушка тут же стёрла её изодранным рукавом рубашки.

Эти твари поплатятся за то, что напали на них. Теперь она точно не даст им счастливо доживать свои деньки. Если раньше у неё и были сомнения на этот счёт, то теперь она окончательно решила для себя, что будет участвовать в этой истории до самого конца, а там уже решит, какой путь борьбы с демонами выбрать – охотников или стражей. Сейчас это было неважно, сейчас важнее всего было помочь своим.

Пол под ней задрожал, а стены пошли мелкими трещинками, словно паутинкой. «Что происходит?» Девушка силилась понять, откуда нападают, пытаясь выбрать направление, куда идти, но выбрать не успела. Раздался взрыв, и девушку швырнуло на пол.

***

Сначала ему показалось, что он ослеп. Взрыв оказался сильнее, чем он планировал, поэтому линзы, созданные чтобы защитить его, разбились, и телу Винсента нехило досталось. Странно, что он ещё жив-то оставался. Ноги, пробитые в нескольких местах иглами Шагаха, горели адской болью. Всё тело покрывали ожоги от взрыва. Грудь отзывалась болью при каждой попытке вздохнуть, а о том, чтобы встать, и речи не было. Главное, он выжил. Выжил в бою с врагом, который не проигрывал уже многие десятилетия, если не столетия.

Глаза постепенно обретали зрение, и он различил силуэт. Истерзанный в клочья чёрный балахон, висевший прямо в воздухе. Боггарт. Ему хорошо досталось, но он всё ещё был жив. А значит…

К Винсенту стремительно метнулось чёрное щупальце и пронзило охотника насквозь. Он попытался вздохнуть, но стал захлёбываться в собственной крови. Он последний раз бросил взгляд на высшего, и его разорвало в клочья. Демон исчез, и только залитый кровью коридор давал понять, что здесь происходило.

***

Санташти… ну вы поняли, о ком я, анализировал своих противников с самого начала боя. Он ещё не начинал биться всерьёз и только оборонялся, уходя от совместных ударов Стюарта и Хайто. Поначалу молодым охотникам удавалось временами достать демона вскользь, нанося ему незначительный урон, но чем дольше шла битва, тем реже им это удавалось. Высший начинал предугадывать все их движения. Парни были хороши, хоть и молоды: они сражались слаженно, и им часто удавалось удивить Ааги своими действиями. Но молодость – это отсутствие опыта: они действовали шаблонно, хоть и имели свой собственный, новый для демона шаблон. Все их связки были однобоки и теперь, когда демон их понял, легко угадывались. Пора было начинать брать инициативу в свои руки.

Иллюзия, и это тоже, и это… демон уже научился отличать иллюзии Стюарта от реальности – это несложно, когда живёшь бок о бок с Асмитами, – и теперь выжидал, пока настоящий смертный подойдёт к нему ближе. Бинго!

Ааги резко остановился и прошептал что-то, чего молодые люди услышать не смогли в пылу сражения. Руки его по локоть обросли чёрными символами, а в руках появились, соткавшись из тени, два чёрных меча. Изящно развернувшись, словно балерина, ящерица в резком выпаде проткнула воздух, и на пол упали несколько капель крови. Пелена иллюзии спала, и на свет явился Стюарт, насаженный на меч.

– Стю! – вскрикнул второй охотник и ринулся к другу.

Высший, успевший заметить, что мальчик хоть и обладает сверхскоростью, абсолютно не владеет при этом сверхреакцией, просто отклонился и подставил тому подножку хвостом. Хайто на всей скорости налетел на препятствие и кубарем покатился по каменному полу, врезавшись в стенной шкаф, набитый книгами, обильно посыпавшимися на охотника.

Стюарт пытался что-то сказать своему товарищу, но ящер молниеносным движением вынул меч из охотника и затем двумя мечами сразу, словно гигантскими ножницами, отсёк ему голову.

Хайто перестал дышать. Настолько сильным оказался шок от смерти друга, что его просто парализовало. Он считал, что победа уже почти у них в руках, но всё встало с ног на голову за пару секунд. Он смотрел на голову поверженного Стюарта, лежащую в пыли неподалёку от тела, и просто отказывался верить в то, что его напарника больше нет в живых. Как? Как такое могло произойти? Именно сейчас, когда он смог найти друга, который его понимает. Он вспоминал все их вечерние посиделки за настольной игрой, все их разговоры о будущем, и слёзы ручьём потекли по его щекам. О том, чтобы отступить, и речи быть не могло: он просто обязан отомстить за Стю, чего бы это ему ни стоило. Охотник крепче сжал своё ружьё и посмотрел на врага.