– Тогда я с вами.

В ряды стражей принимали по разным причинам. Из мира людей брали всех, кто может проходить в пограничье. Ведьмам и оборотням также предлагали вступить в ряды стражей, когда их ловили. Иногда беглецы из мира демонов просились в стражи сами. Бывало такое, что кому-то и отказывали. Почти все подвергались проверкам и тренировкам. Прежде чем называться стражем, нужно было сдать экзамен на пригодность. Среди стражей находились и старшие стражи – офицеры, обязанностью которых было обучать, направлять, защищать молодых стражей.

Дамиан стал первым в истории стражем, которого не стали заставлять что-либо сдавать и сразу дали ранг сержанта, под которым он проходил сто лет, прежде чем стать новым хранителем миров.

***

Мужчина в строгом деловом костюме сидел напротив Дамиана, облюбовав диванчик для гостей. На стеклянном журнальном столике остывала чашечка кофе. Директор чувствовал, что гость напряжён, но одновременно с этим очень рад чему-то. Не став тратить время на догадки, он начал:

– Так что привело тебя ко мне?

– Я кое-что нашёл, – широко улыбнулся гость и посмотрел Стивенсону прямо в глаза.

– Что же такого ты нашёл, что так светишься от счастья? – заинтересованно спросил хранитель.

– Вот это!

Мужчина сунул руку под пиджак и вытащил небольшой свёрток. Дамиан ощущал энергию, исходившую от предмета, и уже начинал догадываться, что принёс ему его гость.

– Артефакт? – спросил библиотекарь.

– Не просто артефакт, а один из девяти!

– Интересно. Где же ты его нашёл?

– Где нашёл, там уже нет, – отшутился гость.

– И что ты намереваешься с ним делать? – поинтересовался директор.

– Ну, ты теперь мой новый начальник. Вот и скажи, что лучше с ним делать, – просто ответил мужчина.

– Хаори.

– Что? Отдать артефакт этому пацану? – удивился гость.

– Не отдать. Нужно всё подделать так, чтобы он его сам нашёл. Чтобы никто не заподозрил тебя или меня. Сможешь?

– Ну если так надо, то без проблем. В лагере меня никто не узнаёт, после того как я ушёл из охотников, только Лето, но он-то свой, так что я подговорю его отправить мальца на задание. Придумаем в общем. Невелика проблема.

– Хорошо. Есть ещё кое-что, – теперь настал черёд Дамиана улыбаться.

– Задание?

– Типа того. Эрик, я хочу, чтобы ты стал дядей Рудольфу Кроу.

***

– Кстати, Рудольф сегодня приходил в библиотеку, – улыбнувшись сказал Дамиан.

Гость, расхаживающий всё это время по кабинету директора, вдруг остановился и посмотрел на Стивенсона.

– Да? Вечером обязательно его расспрошу об этом. По учёбе, я полагаю? – спросил мужчина в деловом костюме.

– Да. У него же сейчас последний курс, если я не ошибаюсь?

– Да. Как ты и хотел, парень пошёл по моим стопам. Станет археологом.

– Это хорошо. Ты стал хорошим примером для подражания.

– Надеюсь всё идёт по плану? – поинтересовался Эрик.

– Пока сложно сказать. Будем надеяться, что ничего непредвиденного не произойдёт, – ответил Дамиан.

Мужчина подошёл к гостевому диванчику и с выдохом расположился в нём как можно удобнее.

– А теперь перейдём к делу. Ты ведь неспроста такой весёлый? – спросил директор.

– Экспедиция прошла успешно, Дамиан. Я нашёл ещё один, – засветился от счастья археолог.

– Какой на этот раз?

– Парализатор. Артефакт птиц.

– Хм. Даже не знаю, кому он может пригодиться. Нужно подумать.

– У меня есть идейка, – сказал Эрик.

– Какая же?

– Довольно сложная в исполнении, но я прослежу, чтобы всё прошло на ура.

– Ну смотри, надеюсь на тебя. Как там ваша гувернантка? – решил перевести тему Дамиан.

– Миз Болонз? Отлично. Они с Кроу хорошо ладят, и она на него положительно влияет.

– Как и на тебя, похоже, – вставил библиотекарь. – Ты стал значительно более элегантным и собранным. Даже говорить стал совсем по-другому.

– Возможно, так и есть. Ладно, Дамиан, я заскочу на днях, бывай.

– До встречи, – попрощался хранитель.

***

– Дамиан, я нашёл его!

Эрик вбежал в кабинет директора библиотеки настолько стремительно, что хозяин сего кабинета выронил книгу на стол, не сразу сообразив, что происходит.

– Эрик? Что случилось?

– Дракон!

– Какой дракон? – не понимал его Дамиан.

– Артефакт дракона! Я расшифровал книгу, которую нашёл в прошлой экспедиции, я знаю, где артефакт!

– Пожалуйста, Эрик, успокойся, сядь и объясни всё по порядку, – попросил его Стивенсон.

Мужчина, впервые пришедший к своему мастеру не в деловом костюме как обычно, а в походной одежде, выдохнул и присел на край гостевого диванчика.

– Вот теперь говори, – сказал Дамиан.

– Ты знаешь про провал «Бездна»? – спросил археолог.

– Ты про тот, что в Африке? – уточнил библиотекарь.

– Да.

– Знаю, – кивнул хранитель.

– Если верить книге, артефакт дракона находится именно там.

– В провале? Но это же…

– Безумие! – перебил его Эрик. – В том-то и дело. Никто не сунется в Бездну по своей воле, поэтому это самое лучшее место для хранения такого мощного артефакта.

– Ну, логика в этом есть. Сами демоны к нему и подойти не смогут, – рассуждал Дамиан.

– То-то и оно.

– И ты хочешь отправиться за ним?

– Естественно! Иначе какой из меня охотник за артефактами?

– Ты понимаешь, насколько это опасно, Эрик? Ни одна из твоих экспедиций до этого даже рядом не стояла с походом в Бездну.

– Я всё прекрасно понимаю, Дамиан. Я не буду совершать глупостей и подготовлюсь, как никогда не готовился.

– Будь осторожен, Эрик. Я не могу никого отправить с тобой, а ты мне нужен живым. Скоро всё начнётся, и без тебя мне будет сложно.

– Не переживай, я справлюсь, – улыбнулся археолог.

***

– Что случилось? На тебе лица нет, Дамиан, – обеспокоенно поинтересовалась Рашида.

Стивенсон помолчал, затем поднял на демонессу влажные от слёз глаза и произнёс:

– Эрик…

– Не может быть…

– Да. Он не вернулся из Африки. Всё указывает на засаду.

– Но как же теперь…

– Будем импровизировать, – грустно ответил хранитель.

***

Хранитель миров открыл глаза и увидел над собой чистое синее небо. Как он попал сюда? Он поднялся и огляделся. Вокруг него стоял густой, дышащий свежестью зелёный лес, а сам он стоял посреди поляны в этом лесу. Где он?

Послышался шорох, и он обернулся. Ему навстречу из леса вышла Рашида. Девушка улыбалась грустной улыбкой. На ней было странное светлое платье, а волосы были распущены. Конечно, мастер узнает свою ученицу в любом облике, но этот облик был так необыкновенен, что сбивал с толку. Не то чтобы он не подходил стражнице, просто Дамиан не мог себе даже в фантазиях вообразить Рашиду такой.

– Рашида? Чудесно выглядишь, – промямлил он.

– Ты тоже, – сверкнула глазами девушка, и тогда Дамиан осмотрел себя.

На нём было такое же светлое одеяние, как и на ней, только мужское. Штаны и рубаха. Он никогда не носил светлую одежду, и ему стало интересно, правда ли оно ему идёт или нет. К сожалению, зеркал поблизости он точно не найдёт, а значит, пока что это останется для него загадкой.

– Где мы? – задал интересующий его вопрос Дамиан.

– А ты сам-то как думаешь?

– Значит, вот так вот…

– Да. Вот так вот, – повторила за ним девушка.

– Мне жаль, что и ты тоже…

– Да брось ты. Как я могла тебя оставить? Заблудился бы без меня в этом лесу. Ты же как ребёнок, ей-богу.

Стражники рассмеялись, и Дамиан обнял Рашиду.

– Значит, вместе?

– Теперь уж точно навсегда.

– Ну да, трёхсот лет нам было явно мало, – улыбнулся Дамиан.

– Лично мне было мало, – без тени улыбки сказала Рашида, и хранитель миров замялся.

– Прости. Я никогда не…

– Я всё понимаю, Дамиан. Теперь-то уж можно не вести себя, как болван. Пойдём.

Девушка потянула Стивенсона за рукав.

– Думаешь, они справятся без нас?