***

Да. Именно тогда он и нашёл эту чёртову книгу, послужившую началом всему этому дерьму, в которое он себя закопал.

Кроу висел всё на тех же чёрных нитях, не в силах даже пошевелиться. Тело затекло, руки онемели, а перед глазами постоянно мелькали рожи владыки и Азой-хэ. Первому постоянно хотелось поговорить после столетнего сна, а второй давал ключу воды, чтобы тот ненароком не помер от жажды.

Историк чувствовал, что недавно что-то началось. Владыка заметно ускорился с приготовлениями к ритуалу и начал нервничать и злиться. Азой-хэ больше не входил в грот и постоянно находился на входе. Всё ясно. Значит, его друзья всё же пришли за ним. Лишь бы его план удался. Преимущества это особо не даст, но вдруг. Раз в год, как говорится.

– Я чувствую, как в тебе заплясала энергия, эмоции, – повернувшись к историку, сказал владыка.

– Ну а чего постоянно грустить?

– Твои друзья тебе не помогут, ключ. Они умрут. Здесь. В мире демонов. И никто никогда не узнает об их бессмысленном подвиге. Понял меня?

– Да понял я, понял, только успокойся.

Демон нервно дёрнул головой и продолжил свои приготовления.

Кроу незаметно улыбнулся.

Глава шестьдесят вторая.

Небо. Интересно, почему небо всегда красное. И почему здесь всегда жарко? Другие, кажется, и не чувствуют эту жару, только он. И от этого ему всегда было не по себе. Мальчик всегда знал, что он другой. Не такой, как все. Особенный.

Паренёк спрыгнул с камня и направился в помещение. Под ногами расступался красный песок, горячий, как и всё здесь. В воздухе стоял неприятный запах гнили.

Внутри прохладнее. Сыро, конечно, зато не так жарко. Но находиться постоянно там он не мог. Его не особо-то и любили. Вечно избегали и смотрели, как на прокажённого. Мальчик догадывался, что его не трогают только из-за отца. Его отца боялись. Очень сильно боялись. Когда папа входил в зал, все умолкали и даже пошевелиться не смели. Это всегда вызывало улыбку на лице мальчика. Будто он один знал, что папа на самом деле очень добрый и весёлый. Они любили раньше играть вдалеке от твердыни, но в последнее время всё изменилось. У папы появилась новая жена. Он не хотел этого, но того обязывала ситуация. Нужен был приемник, а он не подходил на эту роль, потому что был другим. Папа пытался ему это объяснить, но он не понимал. Не понимал в первую очередь, какая разница, другой ты или нет? Почему если один отличается от другого, то кто-то из них обязательно должен быть плохим? Ведь важнее всего то, какие поступки ты совершаешь и на что ты готов ради блага остальных. Но, возможно, он был слишком мал, чтобы думать о таких вещах. Может, в будущем, он и поймёт.

Он вошёл в коридор, и стража, стоявшая на входе, поморщилась, глядя на него. И так всегда. Они всем своим видом показывают, как он им неприятен и противен. Но почему? Что с ним не так? Как это исправить? Этого он не знал.

Перед входом в тронный зал он наткнулся на Зеуру, мастера Ишгана и главного помощника его отца.

– Дамиан. Твой отец искал тебя, – миролюбиво начал Зеуру.

– Я прогуливался. Что-то срочное?

– Он приказал доставить тебя, как только найдёшься. Но лучше бы тебе самому пойти к нему, без сопровождения. Он внизу. В гроте.

– Хорошо, мастер. Я сейчас же отправлюсь к нему.

Они поклонились друг другу и разошлись.

Мастер Ишгана не так плохо относился к Дамиану. Папа говорил, что это оттого, что Зеуру знал его мать и не мог после этого плохо относиться к мальчику. Он не понимал этого, но, видимо, у взрослых свои причуды.

Дамиан спускался по спирали по широкой дороге, ведущей глубоко под землю, в грот, находящийся под твердыней. Это была не просто пещера: в ней происходили ритуалы и роды владык. Папа много раз рассказывал о важности грота и, хотя маленький Дамиан и не понимал всей важности, он всячески делал вид, что грот – это важно.

Интересно, зачем отцу понадобилось звать его туда? Что-то случилось? Он уже давно не видел свою мачеху, да и отец постоянно пропадал последние месяцы. Может, и правда что-то произошло.

Спиральная дорога наконец закончилась, и мальчик остановился перед входом в пещеру. Постарался расслабиться и, выдохнув, пошёл внутрь.

Внутри было по обыкновению темно и сыро. Ему не нравилась эта пещера, но говорить об этом вслух не стоило. Он не хотел расстраивать папу.

Владыка встретил его и проводил к центру пещеры, улыбаясь. Папа редко улыбался. Обычно это происходило только в тех случаях, когда они оставались одни. Он рассказывал Дамиану, что демоны не знают эмоций, таких как улыбка или смех, радость или любовь. Он единственный, кто постиг всё это. И всему этому его научила мама мальчика. Великая ведьма – Амалия Стивенсон.

Дамиан не помнил свою мать. Папа говорил, что она умерла при родах, которые проходили очень тяжело. Дамиан тоже тогда чуть не погиб. Папа говорил, что он выжил просто чудом. Никто не понимал, как. По всем законам мальчик должен был умереть, но нет: вот он, стоит сейчас посреди грота рядом со своим отцом и ждёт, пока тот покажет ему, зачем его звал.

Отец отошёл в сторону, и Дамиану открылась его мачеха. По всем законам Ишгана она была идеальной кандидатурой для брака с повелителем мира демонов. Высшая, из знатного рода. В отличие от предыдущего союза владыки, этот устраивал всех старейшин. И сейчас Дамиан наблюдал сам сюрприз.

Женщина держала на руках дитя. Совсем крошечного, такого беззащитного и милого. Мальчик невольно улыбнулся. Женщина посмотрела на владыку, не совсем понимая данный жест со стороны сына её мужа, но тот кивнул в знак того, что всё нормально, и она расслабилась.

– Дамиан. Это твой брат и мой будущий наследник. Я хочу, чтобы ты помогал ему на его пути и никогда не отворачивался от него.

– Хорошо папа, я сделаю всё, что в моих силах.

Владыка улыбнулся и потрепал мальчика по голове. Дамиан тогда ещё не осознавал, что это только начало его страданий, а не конец, как он подумал, увидев своего брата.

***

– Дамиан? С тобой всё в порядке?

Рашида обеспокоенно смотрела хранителю прямо в лицо. Кажется, он на время отключился из реальности. Что ж, это вполне могло быть побочным эффектом потери части души. И дальше будет только хуже. Это он знал точно. Нужно лишь успеть сделать всё необходимое для спасения Кроу. У Рудольфа нет ещё наследников, и, думая наперёд, Дамиан осознавал, насколько это плохо. Кроу не может просто умереть, чтобы сорвать ритуал. Он должен живым, обязательно живым покинуть мир демонов. Иначе, как бы подло это ни было, он бы убил Рудольфа, чтобы спасти мир. Библиотекарь ещё никогда не встречал настолько сильных ключей, как в роду Кроу. Нельзя прерывать этот род. Они не просто ключи. Они ключ для спасения всех миров. И это была чистейшая правда.

– Я просто задумался. Всё в порядке.

– Лабиринт мы прошли. Куда дальше? Напрямую к твердыне?

Дамиан огляделся. Всюду виднелся красный песок демонической пустыни. Такой обжигающе горячий. Воспоминания так и роились у него в голове. Как же давно он не гулял в мире демонов.

Он посмотрел вверх и увидел старое доброе красное небо, никогда не меняющее свой цвет. «Дом», – подумалось Стивенсону. «Это мой дом».

Он поднялся и посмотрел в сторону твердыни, возвышающейся над всем этим адом и уходящей далеко-далеко в вышину. Перед ней в красном, словно маковом, поле раскинулся лагерь. Этого он не ожидал. Хотя и стоило учесть, что владыка извлечёт уроки из прошлого раза. Он же не дурак всё-таки. Лагерь, однако, казался совершенно пустым. Засада. Точно. Как же это предсказуемо.

– Идём к тому лагерю и через него – к входу в твердыню. Будьте осторожны, там засада.

– Значит, идём в пасть к демону? – улыбнулся Грим.

– Да. Чтобы её порвать, – парировал Дамиан.

– Мне нравится такой подход к делу, – кивнул Грим, и все продолжили свой путь, еле успев отдохнуть после переправы через подземный лабиринт.