– Кайрах, рад тебя видеть, – обратился к демону владыка.

– Мой повелитель, – склонил голову демон.

– Что привело тебя? Азой-хэ сказал, что Модесы давно покинули твердыню. Что, не буду скрывать, очень меня опечалило.

– Мы ушли из-за Каузу. Он мнил себя повелителем, совершенно забыл о цели.

– Да, я знаю это. Собственно, за то я его и убил, – улыбнулся мужчина.

– Теперь же мы снова можем служить своему владыке. С вашего позволения, – снова поклонился демон.

– Конечно. Я всё понимаю и буду рад твоей службе.

– Какие будут указания, мой повелитель?

– Я не успел добить всех крыс в Морхе, и есть вероятность, что они придут, чтобы помешать ритуалу. Ты ведь в курсе нынешней ситуации у нас?

– Да, мой повелитель. Многие высшие не поддерживают вашу власть.

– В том-то и беда, – вздохнул мужчина. – Твердыню совсем некому охранять, Кайрах. Я бы хотел, чтобы ты взял внешнюю охрану твердыни под свой контроль.

– Будет исполнено, владыка.

– И ещё. Я думаю, что Дамиан поведёт своих пешек в обход. Будь к этому готов. Я бы не хотел, чтобы получилось, как в прошлый раз.

– Как скажете, мой повелитель.

Владыка дал знак, что разговор окончен, и Кайрах, расправив крылья, взметнулся в небо.

– Теперь за ритуал можно не беспокоиться, – улыбнулся владыка и направился к гроту. Пора было начинать.

***

Новый мастер Ишгана спокойно покоился на своём теперь уже троне. Он и не мечтал когда-либо занять его, но жизнь преподносит сплошные сюрпризы. Конечно, сейчас его ещё никто не признаёт, но, когда владыка объединит миры и захватит то, что в итоге получится, тогда всё изменится. Его признают, так же как и владыку. И они вместе будут править миром.

Его размышления прервал один из слуг твердыни.

– Мастер!

– Говори.

– Мы засекли движение там, где вы и говорили.

– Отлично. Прикажи старейшинам явиться ко мне.

– Будет исполнено, мастер.

Владыка был прав. Дамиан повёл своих стражей в обход. Они засекли их только потому, что пристально следили за тем местом, на которое указал повелитель. Обычно сенсоры никогда не смотрят в ту сторону. Всегда считалось, что там пустошь и больше ничего. «Век живи, век учись»

Спустя небольшой промежуток времени в зал вошли высшие, оставшиеся в живых после штурма цитадели. Никто из них не считал Азой-хэ своим мастером, но перечить владыке им хотелось ещё меньше. Мастер понимал: если ритуал не увенчается успехом и владыка снова погрузится в сон, Азой-хэ будет уничтожен в первые же сутки. Поэтому необходимо было действовать.

– Мы засекли их, – обратился он к остальным, показывая, что не считает себя выше их.

Демоны немного расслабились. Такой подход их устраивал.

– Где они? – спросил старейшина Ааги.

– На пустоши, за твердыней.

– Но там же…

– Там есть потайные ходы, о которых почти никто не знает. Их нужно встретить. Хагараш, Шагах и Рилех-ааг. Возьмите часть оставшегося войска и встретьте гостей. Они не должны дойти до твердыни.

– Есть, – сказали Гарганты. Боггарт лишь кивнул.

– Рогул, Дэвид, Санташти-хишерон-чахрану. На вас дорога в грот. Располагайтесь там, как вам будет угодно. Я отправлюсь вниз на случай, если они найдут ещё обходные пути.

Все кивали в знак согласия.

– Нам нужно защитить ритуал любой ценой. И отомстить за своих братьев. Никого не щадить.

– Да, – хором подхватили остальные.

Начало конца.

Часть третья. Ритуал.

В которой мы узнаём, чем всё закончилось.

Глава шестьдесят первая.

В какие только неизведанные дали его не заносило, но такого с ним ещё не случалось.

Всего два дня назад он получил по электронной почте послание от неизвестного, что в песках Рамлат-эль-Вахиба – пустыне, что находится в восточном Омане, – найдено неизвестное захоронение. В письме неизвестный лишь написал, что захоронение не смогли датировать и открыли его совершенно случайно. С Аравийского моря налетел сильнейший ветер и смёл целую дюну, под которой показался шпиль. Группа учёных, приехавшая в пустыню для изучения уникальной флоры и фауны, заинтересовалась шпилем и наняла местных из племени Вахиба, чтобы они откопали его. Раскопки длились несколько дней, и наконец на свет показался вход в захоронение. Спускаться, однако, учёные не спешили. В Омане уже находили подземные закопанные склепы, и их изучение никогда не заканчивалось добром. В итоге учёные уехали, попросив местных закопать постройку, пока они не вернутся с подкреплением. Друг, как назвал себя автор письма, запретил аборигенам это делать и сразу же отписался тому, кого счёл наиболее компетентным в данном вопросе.

Всё это больше походило на какую-то сказку или шутку, но дух историка и археолога забурлил в нём, и уже вчера он с группой коллег прибыл в Маскат на самолёте, арендовал без лишних промедлений машину, и отправился на юг, к пустыне Вахиба.

На северной границе пустыни, занимающей площадь в двенадцать с половиной тысяч квадратных километров, они остановились где-то после обеда. Всем требовался отдых и нормальный приём пищи. А что самое главное, требовалось пополнить запасы воды и желательно еды. Для этого им требовались местные, живущие на границе пустыни.

Солнце нещадно жарило, и все обрадовались, что, по совету главы экспедиции, надели лёгкую светлую одежду и шляпы. Помогало это не шибко, но, по крайней мере, вероятность теплового удара уменьшалась в разы. Солнце уже дошло до зенита, и температура плавно перевалила за отметку в сорок градусов, что было ещё далеко не самой жаркой отметкой по местным меркам.

На счастье археологов, изъясняться на пальцах не пришлось: в деревушке жил переводчик, знающий английский, поэтому договорились обо всём довольно быстро и сравнительно недорого.

Ехать на машине по пустыне им не советовали: можно было застрять. И, как бы не хотелось этого археологам, им пришлось взять верблюдов и дальше отправиться на них. Это, конечно, довольно сильно их замедляло, зато исключало ситуации с вытаскиванием машины из песка. Что могло бы стать настоящей трагедией.

Дойти до места назначения к закату им не удалось. Конечно, все хотели продолжать путь дальше под светом звёзд, но глава экспедиции был опытен в таких делал и далеко не глуп. Он приказал всем остановиться и устроиться на ночлег. Место раскопок они могут найти и завтра. В противном случае они могли обречь себя на бессмысленные скитания по пустыне, да ещё и заблудиться.

Утром они довольно быстро – всего за пару часов – нашли место, указанное в письме. И вуаля, спустя каких-то два дня с начала экспедиции он уже стоял возле входа в никому неизвестную затерянную гробницу и улыбался своему счастью.

К нему подошёл человек – из местных, араб, но не абориген – и заговорил на ломанном английском с ужасным акцентом.

– Мистер Кроу? – спросил араб.

– Да, это я, с кем имею честь? – подняв бровь, спросил археолог.

– Меня зовут Абдулвали, и у меня для вас есть послание.

– Какое же?

– Оно от человека, который назвался вашим другом. Он сказал, что в этом храме есть только одно сокровище. На всё остальное время тратить не стоит.

– Как выглядел этот человек? – спросил Руди.

Араб улыбнулся, но не ответил, дав понять, что спрашивать бессмысленно.

– Ясно. Он больше ничего не оставил? Подсказок? Что это за сокровище? – попытался выведать хоть что-то историк.

– А что является самым главным сокровищем для учёного вроде вас? – всё так же улыбаясь, спросил араб.

– Знание, – вырвалось у историка.

– Тогда зачем вы спрашиваете? Если знаете ответ сами?

– Я понял, спасибо вам, до свидания.

– Прощайте, – араб поклонился и удалился прочь, оставив Рудольфа в задумчивости.

Значит, одно сокровище. Знание. Остальное мусор. Ну что же. Пора сходить и найти это сокровище.