– Чего? – изумился Кигус.

– Это самая нелепая попытка отвлечь внимание, – авторитетно заявил дух приключений.

– Это факт, – съязвил дракон. И он был прав. Потому что огромный чугунный котёл медленно перемещался от дверей домика в абсолютно неизвестном направлении. Отойдя от легкого шока все трое единогласно и без всяких слов, решили, что у котлов ноги просто так не вырастают.

– Хватай его! – завопил Кигус.

– Котёл, а ну стой! – тут же взревел Бармаглот, надеясь вернуть потерянное к нему доверие. И взмахнув крыльями, прыгнул прямо на чугунное дно, надежно припечатав беглеца к земле. Кигус был готов поклясться, что котёл громко ойкнул. Так что он подбежал поближе и прижался ухом к холодной металлической поверхности. Там, внутри, кто-то усердно принялся копать землю.

– Приподними-ка его чуть-чуть, – обратился герой к дракону. Тот слез на землю и осторожно потянул котёл на себя. Из темноты подкотельного пространства на них смотрело два испуганных глаза.

– Ты кто? – спросил у них Кигус.

– Гном, – гулко донеслось изнутри.

– Какой-такой гном? – удивился герой.

– Эх ты, деревенщина, – вздохнув, отозвался Дух Приключений, – Гномы это горные жители. Живут в подземных чертогах полных алмазов и золота.

– Нет у нас ниче, – категорически отрезали из-под котла, – Врут.

– А еще их описывают как чрезвычайно жадных, – продолжал незримый спутник нашего героя.

– Ну, это хоть и не лестно, но есть такое, – заверил пойманный гном.

– Гномы так же являются прекрасными мастерами в….

– Так. А зачем этому гному мой котел? – грозно воскликнул Кигус, перебив своего спутника.

– Мастерить будем, ясно дело. Слышал же? Мы мастера! – дерзко ответили ему.

Кигус задумчиво покачал головой. В маленькую щель между землей и краем котла гнома нельзя было даже разглядеть толком. А если поднять котёл чуть выше – узник тут же сбежит прочь. И лови его потом. К тому же о том насколько быстро бегают гномы он не знал. Так что устраивать гонки герою не хотелось – кажется, он уже понял, куда делась корова. А вдобавок еще и куча мелочи, которая за последнее время пропадала бесследно. Ложки, тарелки, тряпки, нитки, инструменты – все это исчезало с пугающей быстротой. У фермера появились смутные подозрения, что его домик ограбили вовсе не местные крестьяне.

– Может, я его огнем? – прервал его мысли дракон, – он и в посуде как раз. Будет обед!

– А вот немножко можно, – грозно заявил Кигус, – глядишь, и поразговорчивее станет.

– Стоп. Стоп. Я так понимаю, у вас есть ко мне претензии? – тут же резво встрепенулся гном.

– А сам-то как думаешь? – Бармаглот нагнулся и запустил струйку дыма прямо в щель.

– Кхе-кхе, – закашлялся узник, – а давайте я отведу вас к королю? Вот с ним и разбирайтесь. А мы так, подневольные.

– Их там что несколько? – изумился дух приключений.

– Может быть, – процедил Кигус, – Так. Пойду, составлю список того что пропало. Предъявлю их королю – пусть возвращает! Последи за ними, – бросил он Бармаглоту. Тот кивнул и свернулся калачиком вокруг котла.

Сам же герой отправился осматривать дом. Ему очень хотелось вернуть всё до единой вещи. Так что он принялся вспоминать, что же у него было и в каких количествах. С этим ему помогал дух приключений.

В итоге герой потратил около двух часов, за которые несколько раз успел поругаться со своим невидимым спутником. Список получился довольно длинный, уж слишком долго Кигус не замечал действий этих воришек. И с этим списком герой гордо направился к пленникам, чтобы взыскать с них по полной.

Вот только нашел он только мирно дрыхнущего дракона. Гномов рядом с ним не было. Более того, котла тоже не было. От этого зрелища герой впал в легкую ярость.

– Поднимайся ленивая ящерица, – заорал он, пиная дракона в бок. Тот вскочил на ноги и оглушительно взревел:

– По одному проклятые рыцари! Всех испепелю!

– Это у него бурная молодость или фантазия? – съехидничал дух приключений и тут же бросился в атаку, – Где гном чудище!?

– Сбежал, похоже, – Бармаглот рассеяно огляделся по сторонам. Кигус угрюмо сплюнул на землю и процедил:

– Ищи-свищи теперь этих гномов.

– Как бы, не так, – позлорадствовал невидимка, – котёл тяжелый, а гномы мелкие. Вон, какие следы остались!

И действительно. От туши дракона по земле шла цепочка мелких следов – от гномов и большая неглубокая борозда – от котла. Их путь лежал к горам на севере.

– Значит так. Бармаглот. Охраняй дом, все равно там уже красть нечего. А я наведаюсь к гномам, – коротко скомандовал Кигус, подтянул штаны и направился в гости к подземным жителям. По горячим следам.

Те шли до самых гор, петляя и путаясь между собой. Бывало, к уже знакомому следу присоединялись другие. А иногда наоборот – разделялись. Складывалось впечатление, что гномы, словно муравьи, разбредались по округе и тащили к себе в нору всё что найдут. Пару раз герой находил брошенные вещи: чей-то носок, рваную тряпку, колотую чашку и совершенно неожиданно на дороге попался новенький топорик. Его Кигус засунул за пояс. Так на всякий случай.

– Главное особо им не перечь. Иначе набегут и завалят толпой. Злые гномы – страшная сила, – вдруг начал рассуждать дух приключений, – могут собраться в особый строй, плечом к плечу. Тогда их ничем не одолеть!

– Да я их вот этим топориком всех в землю позабиваю, – угрюмо бросил в ответ герой, – будут еще мои вещи красть!

Постепенно он дошагал до подножья гор. Здесь на россыпях гравия, среди редких сосен, след начал теряться. Хотя Кигус начинал подозревать, что логово гномов где-то поблизости. Поэтому он просто принялся бродить вокруг.

– Вход в гномье царство обычно богато украшен. Створки их врат сделаны из резного камня, – продолжал поучать дух приключений, – если гномы займут оборону – потребуется огромная армия, чтобы захватить их крепость. Никакие тараны не могут пробить брешь в их воротах.

– Что-то не вижу я здесь резного камня, – фыркнул в ответ Кигус. Он огляделся и вдруг увидел тряпку, зацепившуюся за ветку сосны. И сразу же зашагал в её сторону. Потом ему попался лежащий на камнях плуг. А затем встретилась целая россыпь гвоздей. Видать, мешок, в котором они были, порвался. Так по этим «хлебным крошкам» герой добрался до расщелины в скалах. Даже беглого взора было достаточно, чтобы понять – этот проход создала сама природа, а никакие гномы тут не трудились.

– Богато украшенный вход, говоришь? – усмехнулся он и полез в земные недра. Сначала расщелина была широкой, а солнечный свет проникал сверху. Но постепенно стены её начали сужаться, а сама пещера уходить вглубь. Герой вдруг задумался о том, что стоило взять какой-нибудь факел, чтобы не бродить в полумраке. Но за очередным изгибом проход вдруг перекрыли большие ворота, грубо сколоченные из всякого мусора. В ход шло всё: оторванные ставни, дверцы шкафов, сиденья стульев и даже колеса телег.

– А это, видимо, богато украшенные врата? – рассмеялся Кигус, завидев это творение. Его спутник лишь удручающе молчал.

– Эй! Кто посмел вторгнуться в великое гномье царство!? – раздался хриплый гневный вопль из-за преграды, – назовись!

– Лучше бы тебе представиться. Да как следует! – прошептал дух приключений, – просто повторяй за мной. Я Кигус…

– Я Кигус…

– Убийца драконов и покоритель…

– Уб…. Тьфу, ну тебя, – отмахнулся герой, – Я пришел за своими вещами! Открывайте!

– Ой! Ты чего? Сейчас они разозлятся! – возмутился дух приключений. А горные жители, тем временем принялись совещаться. Из-за ворот долетали лишь обрывки их фраз. Наконец они приняли свое решение:

– Иди отсюда!

– Как-то это не вежливо, – осторожно начал Кигус, сдерживая закипающую внутри ярость.

– Иди прочь! – завопили из-за ворот в три голоса.

– Но послушайте….

– Прочь! Пошел вон! – тут же перебили его. Гномы орали довольно мерзкими голосами. Герой рассвирепел. В гневе он ударил ногой прямо по ненавистным воротам. И те разлетелись на куски. Во все стороны посыпались щепки и обломки.