От воспоминаний девушку отвлек громкий булькающий звук. Она наступила на пышную кочку желто-серого мха, но, вопреки ожиданиям, нога провалилась в него по щиколотку и увязла в водянистой жиже.

«Началось» – со вздохом подумала девушка.

Катерина отыскала длинную палку и прежде, чем куда-то наступить, прощупывала почву. Мху доверия теперь не было. Большая часть могучих растительных кучек была обманом. Коварное болото, словно специально вводило путницу в заблуждение. Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что наступать следует только на поваленные стволы деревьев.

Тропинки не было и следа. Болото давно скрыло все следы пребывания человека, поэтому ориентироваться приходилось только по солнцу, которого почти не было видно из-за нависающих корявых ветвей и обилия насекомых.

Каждый сантиметр окружающего Катерину пространства пищал, жужжал и норовил откусить от нее кусочек. Это добавляло раздражения и неудобств.

Медленно продвигаясь в нужном направлении, девушка пару раз чуть не упала. Одна из массивных коряг, по которой шла девушка, при всей своей визуальной крепости оказалась трухлявой гнилушкой и обломилась под весом путницы. Чудом Катя успела отскочить в сторону, где возвышался холм, покрытый мхом. К счастью, он не был фальшивым, и девушка не наступила в трясину. Там она немного передохнула, но насекомые так измучили девушку, что стоять на одном месте было невыносимо.

Гонимая отрядом кровососущих насекомых, Катерина стала терять концентрацию. А когда на расстоянии нескольких метров девушка увидела край болота, то совершенно расслабилась. Увидев поваленный ствол ели, девушка недостаточно прощупала его надежность. Понадеявшись на удачу, она перепрыгнула на поросшее зеленым мхом бревно, а то пошатнулось и ушло под воду. Ствол утонул не глубоко, но от неожиданности девушка потеряла равновесие и упала в трясину. Катю моментально начало засасывать. Девушка почувствовала как зловонная жижа, булькая, обволакивает ее ноги и ужаснулась. Хватаясь за сучковатый ствол, девушка изо всех сил тянула свое скованное трясиной тело в сторону. Там виднелся холм, образованный сразу несколькими упавшими стволами.

Собрав последние силы, Катя рывком подалась вперед и обняла ствол обеими руками. Пытаясь вспомнить, как выбраться из трясины, она повисела немного на бревне. Затем, так ничего и не вспомнив, продолжила пробираться к острову. Когда казалось бы силы совершенно оставили девушку, в ней вдруг открылось второе дыхание. Мысль, что она избежала смерти при встрече с медведем не для того, чтобы бесславно сгинуть в этом болоте, придала девушке сил. Цепляясь и подтягиваясь, она по сантиметру продвигалась к спасительному холму.

Наконец, ствол ели закончился, а на смену ему пришел край добротной коряги одного из бревен, образующих холм. С трудом Катя дотянулась до спасительной ветки и изо всех сил подтянулась. Коряга затрещала, но вырваться из трясины не удалось.

Ко дну девушку тянул не только собственный вес, но и набитый вещами рюкзак. От мысли, что нужно сбросить тяжелую ношу, стало страшно. В рюкзаке были деньги, документы и карта. Адрес квартиры в Питере, девушка выучила наизусть, но как добраться туда без денег и паспорта?

Сделав еще несколько попыток вытянуть себя руками из трясины, девушка отчаялась. Силы покидали путницу. Она завязла в болоте по самую грудь. Стало мокро и холодно.

– Да подавись! – крикнула с вызовом Катя и поочередно вынула руки из лямок рюкзака.

Это действиепринесло ощутимый результат. Переполненная гневом, она, что есть силы, рванулась на поверхность и смогла вытянуть себя по бедра. Остальное было делом техники. Цепляясь руками за коряги, девушка постепенно выползла на холм и долго лежала, переводя дыхание. Катя была настолько перемазана зловонной грязью, что даже насекомые перестали ее беспокоить.

Немного отдохнув и приподнявшись, девушка осмотрела свое состояние. Оказалось, что болоту было недостаточно утащить в свои недра рюкзак с деньгами, в качестве дополнительной платы за гостеприимство оно засосало правый ботинок девушки.

– Роскошно, – с досадой проговорила Катерина.

И тут же всплыло новое воспоминание.

– Роскошно, – с завистью в голосе проговорил один из студентов.

Катюша стояла на крыльце главного корпуса в окружении своих знакомых старшекурсников. Ребята обсуждали новенькое БМВ спортивного типа, припаркованное на служебной стоянке. Сама Катя в машинах разбиралась слабо, поэтому в обсуждении не участвовала.

– К нам сын арабского шейха на обучение приехал? – спросил один из ребят.

– Нет, это новая тачка нашего ловеласа, Денис его, кажется, зовут, – сказал другой.

– Вот мажор, – фыркнул Коля.

– Ну почему сразу мажор, может, заработал, – заступилась Настя.

– Если бы ты знала, сколько эта «тачила» стоит, так не говорила бы. Студенту третьего курса ни за что на такую машину самому не заработать, – недовольно ответил Николай.

Ответ молодого человека показался Насте грубоватым.

– Если студент пятого курса не нашел возможности заработать на такую машину, это не значит, что третьекурснику такое не под силу, – язвительно ответила Настя.

Катюша с досадой смотрела на спор друзей. Она любила Настю и желала ей счастья. Девушку огорчало то, что отношения ее подруги с Николаем в последнее время ухудшились. Они стали много спорить и придираться друг к другу. Иногда Катюше было даже странно, зачем они продолжают встречаться, изводя друг друга по мелочам.

– Он больше не живет дома, и отец его не содержит, – поддержала подругу Катя.

Ребята посмотрели на рыжеволосую студентку и замолчали.

– Надо наркотой торговать, чтобы на такую машину заработать, – после паузы сказал один из ребят.

– Или просто угнать, – отозвался другой.

– Видимо, он нашел более легальный способ, – сказала Настя.

– Или не загребли еще, – с ухмылкой ответил Коля.

Грязная и растрепанная, Катерина все же выбралась из болота. Оставалось немного пройти по тропе, и цивилизация приняла бы путницу в свои уютные объятья. Однако, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, Катя понимала, что появление на станции не сулило ничего хорошего. Грязная, без денег и документов она была обречена попасть в отделение милиции. Помня совет оставаться среди мертвых, Катя в участок совсем не хотела.Нужно было найти способ привести себя в порядок.

По мере приближения к населенному пункту, в котором находилась станция, тропа становилась все шире. Видимо, грибники и охотники из местного поселка частенько ходили далеко в лес. Учитывая, что Катерина потеряла карту, это было большой удачей.

Еще одной удачей было то, что день был солнечный и жаркий. Одежда Кати быстро просохла и налипшая грязь начала отваливаться сама. Когда вдалеке показались первые дома, девушка сделала привал и, скрывшись за деревьями, насколько могла, отряхнула одежду. Цвет хаки отлично маскировал загрязнения, поэтому вид у девушки стал достаточно приемлемый. Оставалась одна проблема – ботинок. Решив, что показаться на вокзале совершенно босой в такую жару лучше, чем идти по улицам в одном ботинке, Катерина сняла ботинок и, накрыв снятой курткой, понесла его в руке.

Тропа постепенно перешла в узкую грунтовую дорогу и вильнула вправо. Катерина поравнялась с первыми домами. Первое, что бросилось в глаза, было обилие брошенных покосившихся избушек. Потемневшие бревенчатые постройки с провалившимися крышами придавали пейзажу трагичность. Совсем не такую цивилизацию надеялась обнаружить девушка.

– Совсем не таким я представляла наше последнее выступление, – всплыло в памяти Катерины.

– Почему? – удивилась Настя.

– Коля не пришел, твоих однокурсников почти нет, зал полон малознакомых людей, – расстроено ответила Катюша.