Настя повернулась к подруге и серьезно спросила:

– Тебя это задело? Прости Кольку, он не хотел сказать ничего обидного, – успокаивала Катюшу подруга.

– Не за что прощать, уверена, он просто повторил чьи-то слова, – грустно сказала девушка.

– Ну, во-первых, недотрога – это не особо обидное прозвище. К тому же не стоит обращать внимание на слова других людей, особенно уязвленных парней, – небрежно заявила Настя.

– Уязвленных? – удивленно переспросила подруга, – Чем же я их уязвила.

– Понимаешь, есть такой удивительный парадокс, если девушка легко доступна, про нее сплетничают и поливают грязью, но это не идет ни в какое сравнение с тем, как обсуждают и оговаривают девушку недоступную. Каждый из парней мнит себя суперменом, и то, что красивая девушка не заинтересовалась его чрезмерно раздутой персоной, бесконечно ранит самолюбие. В конечном счете, они придумывают какую-нибудь отвратительную причину того, почему красавица прошла мимо, даже не посмотрев в его сторону, и для убедительности рассказывают другим таким же напыщенным болванам. Так рождаются всякие небылицы об абсолютно нормальных, порядочных девушках. Так что не бери в голову. Ты просто прошла мимо, а они расстроились, только и всего.

– Но я же не могу бегать на свидания с каждым желающим, – недоумевала Катя.

– Если бы ты это делала, тебя окрестили бы ш__хой и эффект был бы еще хуже. Я же говорю, парадокс. Так что расслабься. Всем не угодишь, да и какое тебе дело до остальных, жизнь-то твоя. Просто будь собой и никого не слушай, – ответила девушка.

– Не знала, что все так сложно, – со вздохом проговорила Катя.

– Ты меня поражаешь. Такая противоречивая. Вот смотрю на тебя и диву даюсь. Такая взрослая, работаешь со школьной скамьи, росла без матери, умная, решительная, смелая. Но в вопросах взаимодействия с людьми совершенно незрелая, – неожиданно сказала Анастасия.

– Это точно. Опыта общения и дружбы у меня немного. Может поэтому я до сих пор без пары. Смотрю вокруг, и никто не нравится. А я такая максималистка, думаю, лучше одной, чем с кем попало. Наверное, это глупо, – грустно сообщила Катюша.

– Глупо встречаться со всеми подряд лишь бы быть не хуже других, или терпеть какого-нибудь идиота из страха остаться на всю жизнь одной, если тебе всего двадцать. А быть самим собой, пусть даже максималистом, это замечательно, – утешила подруга.

Это воспоминание, хоть и было навеяно последними событиями, ответа на главный вопрос не дало. В итоге Катерина объяснила себе странное поведение зверя резким помешательством на фоне послеродовой депрессии, и решила забыть о происшедшем.

После всех потрясений предстоящее путешествие сквозь болота казалось всего лишь прогулкой. Девушку радовал и тот факт, что после удачного прохождения болот, ей останется идти до станции всего несколько часов. Воодушевленная этой мыслью, она быстро позавтракала и отправилась в путь. Немного угнетало то, что закончилась вода, но на карте, совсем рядом с болотами, была помечена маленькая речушка.

Погода баловала. Переменная облачность помогала не перегреться и не замерзнуть. Солнце кокетливо выглядывало из-за облаков и, чуть что, пряталось обратно. Такое игривое поведение небесного светила создавало контрастную, но очень приветливую атмосферу.

– Привет, – услышала из-за спины мужской голос Катерина.

Девушка вздрогнула и обернулась, но никого не было. Это оказалось воспоминание. Иногда они были настолько реальны, что сбивали Катю с толку.

– Привет, – ответила Катя из прошлого.

– Спасибо, что заступилась за меня позавчера, – поблагодарил Денис.

– Уверена, ты и без меня с ними справился бы, – отмахнулась Катюша.

– Ты меня переоцениваешь, – кокетливо ответил молодой человек.

– Это другие девушки тебя переоценивают, – колко ответила Катя, – А я опираюсь на факты. Ты ведь с детства каждое утро на турниках занимаешься, маловероятно, что друзья Коли ведут такой же спортивный образ жизни.

– Откуда ты знаешь, что я тренируюсь? – наивно поинтересовался молодой человек.

Ответ был настолько очевиден, что Кате показалось, будто Денис специально старается растянуть беседу. Девушка отвернулась и, делая вид, что читает, сказала:

– Прости, но мне нужно готовиться.

Денис посмотрел, что именно читает Катюша. Это был сборник рассказов Джека Лондона. По тексту было несложно догадаться, насколько мало книга относится к предстоящему опросу по религиоведению. Поняв, что Катя просто не настроена на дальнейшее общение, однокурсник отошел.

Из задумчивости Катерину вывел слабый звук журчания воды. Девушка дошла до речушки. Из-за заросших осокой берегов ее совершенно не было заметно. Да и масштабы водной жилы оказались больше схожими с ручьем, чем с рекой. Подойдя к воде, Катя набрала немного жидкости. Вода оказалась мутновато-бурой. Сказывалась близость болот и обилие торфа в почве.

Катя вспомнила свое недавнее отравление водой и решила сделать привал, чтобы вскипятить подозрительную влагу. Это заняло около часа.

Получив кипяток, Катя приготовила кашу и горячий чай. Девушке захотелось запастись силами перед последним отрезком пути. Но стоило путешественнице насытиться, как лень и неожиданная усталость навалились на молодой организм. Захотелось спать.

Сделав над собой большое усилие, Катя собрала вещи и встала на ноги. Как всегда, мозоли начали болеть, а мышцы ног были словно каменные.

«Нужно идти, осталось совсем чуть-чуть», – уговаривала себя Катя, делая первые шаги по направлению к болотам.

Чем дальше углублялась она в лес, тем темнее становилось. Обстановка вокруг стремительно менялась. Вокруг была сырость, запах гнили и обилие насекомых. Почву толстым ковром покрывал разноцветный мох, в котором утопали ботинки.

– Это первый и последний раз, когда меня занесло на болота, – недовольно проворчала Катерина.

– Это был первый и последний раз, когда я вмешался, ты понял? – послышался в голове гневный мужской голос.

Был теплый летний день. Катюша возвращалась с работы. На улице было непривычно светло и людно. Неподалеку от девушки остановилось такси, и из открытой двери послышался этот гневный возглас.

– Да, папа, – послышался в ответ голос Дениса.

Пассажиры высадились из автомобиля и тот уехал. Денис с отцом пошли к дому и, не замечая Кати, продолжили разговор.

– Я поверить не могу, что ты до такого докатился. Как я буду людям в глаза смотреть после этого инцидента, – отчитывал отец сына, – Мы с мамой всю жизнь на твое воспитание положили. Дали тебе прекрасное образование и, как я наивно полагал, воспитание. И вот твоя благодарность. Мне стыдно, что ты мой сын.

Даже Катюше было обидно слышать такие слова. Отец Дениса сразу показался ей человеком очень строгим. Кате представить было трудно, за что можно так обидеть сына. Девушка невольно посмотрела на Дениса. Сколько раз она видела его таким. Он шел, молча, слегка побледнев от гнева, кулаки были сжаты, а на челюсти проступили жилы. Катюша всегда уважала его сдержанность и самообладание.

– Пока не докажешь, что этот инцидент тебя перевоспитал, денег не получишь, – строго продолжил отец.

Денис резко остановился и посмотрел на отца.

– Ты и так слишком много для меня сделал. Мне не нужны деньги. Прости, что опозорил тебя. Завтра же съеду на съемное жилье.

Мужчина от неожиданности онемел. Такого ответа от сына он точно не ожидал. Денис не стал дожидаться реакции отца и быстрым шагом пошел в подъезд. Набирая код на домофоне, он краем глаза заметил проходящую мимо Катю.

Молодой человек на секунду замешкался, глядя рыжеволосой однокурснице вслед. Отец его догнал. О чем они говорили дальше, девушка уже не слышала, да и не особо хотела.