— Ты смелый, эльфёнок, — сказал запыхавшийся Бабас, догоняя Тэйнора у самых ворот. — Миссери не смог бы понравиться недостойный его внимания юноша. Ладно, беги, малец, вижу, нет смысла тебя удерживать, а я и женщины забаррикадируемся в замке. Вдруг этим нелюдям вздумается и сюда наведаться. Хоть попытаемся дать отпор, так просто, без боя, не сдадимся.

«Если уж хрупкий эльф готов сражаться, то и мы сможем», — мысленно произнёс Бабас, глядя на убегающего по дороге к деревне Тэя.

Эльф появился в селении в самый разгар битвы. Он сразу увидел внушительную фигуру мага, поражающую красноглазых, лишённых всего человеческого алчных тварей, огненными копьями. Эльф осмотрелся кругом, приходя в ужас от картины разрушения и хаоса, что предстала перед его глазами. Некоторые дома действительно полыхали, были повалены заборы, по улицам метались люди, домашний скот. Тэй хотел подобраться ближе к магу, но споткнулся. Едва не упав на землю, он посмотрел под ноги и увидел обезглавленное и обезображенное тело мужчины. Голова валялась рядом, а сам труп был в крови, так же как и земля под ним. По чёрному цвету крови на рубахе Тэй догадался, что перед ним, скорее всего, один из нападавших на деревню. Рядом с нежитью лежало тело молодого парня примерно его возраста, которого он знал и с которым ещё совсем недавно разговаривал. Шея его была разорвана в клочья, сплошная зияющая рана. Эльфу показалось, что мертвец смотрит ему прямо в душу своим застывшим взором. Против воли к горлу подступила тошнота, но Тэй, тряхнув головой, сосредоточился на спине мага, взяв себя в руки.

«Да, сколько убитых», — думал он, стараясь идти вперёд и не поскальзываться на скользкой от крови траве.

Вот Тэй уже совсем рядом с Сайрусом. Несколько тварей его заметили и кинулись к нему, оскалив острые зубы. И хоть нападавшие были женщинами, но эльф не видел в их лицах ничего человеческого, только жажду убивать. Пришлось отбиваться. Он полностью доверился своему вёрткому и быстрому телу. Оно точно помнило, как нужно управляться с клинком. И тело не подвело своего владельца. В какой-то момент в его второй руке появился стилет. Движения его, вначале заторможенные, вскоре стали резкими, быстрыми, нещадно разя врагов направо и налево. Тэй больше не ощущал тошноты, всё его существо сосредоточилось на том, чтобы защитить спину мага, которого на данный момент одновременно атаковало с десяток кровопийц.

Боже милостивый! Люди паниковали, и маг мог полагаться только на свою силу. Он один сдерживал напор мерзкой нежити, стремящейся во что бы то ни стало добраться до его горла. У ног Сайруса лежала гора обезглавленных асанбосамов, а они всё атаковали, вынуждая отбрасывать часть назад силой магии, чтобы успевать разить самых шустрых. Но вдруг вокруг мага затанцевал золотистый сияющий вихрь, который он резко направил на нападавших, одуревших от запаха крови существ, окружая их плотным непроницаемым кольцом. Магу, видимо, надоело возиться с этими тварями, и он решил их просто сжечь. Тэй видел, как Сайрус развёл руки в стороны и в пространстве между ними засверкали, затрещали молнии. Маг был страшен в гневе. Глаза его горели дьявольским огнём, а руки творили убийственную, уничтожающую всё на своём пути магию. Он оттолкнул молнии от себя, направив всю их разрушительную мощь на нежить, сжигая сразу всех дотла.

От воздействия выпущенной на волю силы Сайруса у эльфа закружилась голова, стало притягивать к земле, воздуха катастрофически перестало хватать и заложило уши, а из носа сорвалась кровь. Заметив, что маг уже закончил творить магию, эльф буквально отполз в сторону, освободившись от воздействия чар, и решил отдышаться. Но даже тогда Тэй не выпускал высокого мужчину из своего поля зрения и видел, как тот, слегка пошатываясь, поднял с земли свой меч, а затем вытер лицо шейным платком. Его волосы развевались на ветру, что прилетел из бухты неподалёку, рубашка мага была закопчена дымом, разорвана в нескольких местах и заляпана грязью, но и в таком плачевном состоянии была видна его поистине царская осанка. Даже измученный потерей энергии, Сайрус излучал недюжинную мощь.

Маг поднял руку с мечом в небо и спокойно произнёс заклинание на непонятном языке. И небо, словно услышав его, ответило: из воздуха стали появляться зеленоватые фосфоресцирующие нити и потянулись к телу мага, образуя вокруг него светящийся кокон живой энергии и пряча мужчину внутри.

Тэй во все глаза глядел на чудеса и радовался как ребёнок, что он с магом воюет на одной стороне. Не хотелось бы ему иметь столь могущественного человека своим врагом.

Внезапно позади послышалось подозрительное шевеление кустов. Насторожившись, Тэйнор сильнее приник к земле, всматриваясь в темноту густых зарослей. Шелест прекратился. Тогда он тихо поднялся на ноги и, мягко ступая по траве, пошёл в ту сторону, откуда уловил неясный шум.

Оказалось, что недалеко от деревни, за большим деревянным овином, был открыт портал. Возле него стоял стройный мужчина среднего роста, закутанный в плащ с ног до головы. Отчётливо Тэй разглядел красивую руку с длинными пальцами пианиста, придерживающую капюшон на голове. Потом эта же красивая рука молниеносно перерезала горло раненому, искалеченному асанбосаму, когда тот пытался ухватиться за плащ незнакомца, проговорившего:

— Я просил усыпить его шипом дракона каргаса, а не убивать. Ослушавшийся приказа заслуживает смерть.

В этот краткий миг на пальце фигуры в чёрном сверкнуло, подмигнув нечаянному наблюдателю, зелёным глазом кольцо. Этот тихий голос и кольцо словно врезались в память Тэя, оставляя яркий отпечаток. Он решил пленить этого серого кардинала. Пулей выскочив из своего укрытия, эльф хотел броситься на врага, но тот оказался куда проворнее: сделав шаг, он растворился в недрах портала, который исчез вместе с таинственным незнакомцем.

— Кто это был, чёрт побери?!

— Ничего себе, сколько негодования! Ты это о ком? — произнёс рядом знакомый голос.

Тэйнор подпрыгнул на месте.

— Разве можно так тихо подкрадываться и так пугать, Сайрус? Я скоро от всех этих жутких событий начну, как заяц, бояться собственной тени.

— Извини, Тэй, пугать не хотел. Спасибо за помощь.

— Так ты знал, что я рядом! У тебя и времени-то не было оглядываться по сторонам.

— Конечно, знал, мой юный эльф. Я почувствовал твоё присутствие сразу, как только ты появился в деревне. Я знал, что ты находишься за моей спиной, и поэтому не оборачивался. Я верил, что ты не подведёшь, видел все твои тренировки. А теперь к делу: скажи, что сейчас здесь произошло? Я чувствую чужеродную магию.

— Так здесь и был чужак. Думаю, он далеко не беден. На руке, как мне показалось, был весьма дорогой перстень. Голос у него красивый, певучий. Я его хорошо запомнил. Кстати, он убил одного раненого асанбосома, сказав, что тот нарушил приказ взять тебя живым. А этот гад, я отлично помню, едва не пронзил тебе грудь ножом. Нужно быть осторожней, герой, — попенял Тэйнор магу.

Сайрус кивнул, принимая к сведению пожелание эльфа и признавая его правоту. А потом посмотрел в сторону кустов и свистнул. Его вороной конь, появившись из ниоткуда, прискакал на зов, словно влюблённая девица.

Маг мигом взлетел в седло с такой лёгкостью, будто и не устал вовсе. Затем нагнулся, схватив Тэйнора в охапку, поднял его как пушинку и усадил к себе на колено.

— Так, сиди смирно, эльфёнок, и не верти попой, а то окажешься на земле. Думаю, на сегодня достаточно смертей и волнений и мы заслужили отдых. А вот завтра нас обоих ждёт путешествие в город знати и дворцовых интриг — Алголь.

— Ты снова возьмёшь меня с собой?

— Именно. Одного подозреваемого в измене короне я знаю, а вот второго мне поможешь отыскать ты.

— Как скажешь, я готов.

Эльф обхватил руками пояс мага и прижался покрепче к сильному телу для поддержания равновесия. Сайрус опытной рукой развернул коня и пришпорил, направив его к дому старосты деревни. Там он отдал приказ сжечь все трупы как нежити, так и погибших от их рук и зубов людей, чтобы избежать опасности перерождения и нового бесчинства асанбосамов. За ослушание обещал серьёзное наказание. Оставшиеся в живых люди согласно кивали.