«Ещё неизвестно, вспоминает ли о нём незнакомка с озера», — думал раздосадованный мужчина. — «А может, она просто использовала его для удовлетворения своих проснувшихся желаний, а после забыла всё произошедшее, как сон. Ну, попадись она мне только!»

Он развернулся с пугающей быстротой и отправился на встречу к Тарику.

***

Арлетте особенно не нравились мужчины типа Тарика. Гордые, надменные, самолюбивые самцы. Наблюдая за некоторыми знакомыми из своих сверстниц, что были в отношениях с подобными красавцами, она не раз замечала, как девушки просто терялись на их фоне, утрачивали индивидуальность, поклоняясь любвеобильным парням, и старались во всём угождать. Аурелия явно нуждалась в надёжном, сильном и сумеющим сберечь её покой мужчине. А она будет любящей доброй женой и хорошей матерью для их детей. Но ведь ребёнок уже есть! Его со счетов не сбросишь.

— Теперь ты понимаешь, в каком я ужасном и безвыходном положении? — задала вопрос Аурелия и вдруг заплакала.

— Не плачь. Тебе нельзя расстраиваться, только навредишь себе и будущему ребёнку. Дай подумать.

Наступила тишина. Аурелия смотрела огромными, заплаканными глазами за расхаживающей по комнате Арлеттой. Вдруг та резко развернулась и воскликнула:

— Придумала! Посмотри на меня! Ну? Что ты ничего не замечаешь?

— Я не совсем понимаю, — всхлипнула Аурелия, вытирая слёзы.

— Глупая, мы так похожи, что никто не заметит подмены! Всё просто. Я выйду замуж за Тарика вместо тебя.

— Ты повредилась рассудком?! — изумилась Аурелия. — Это же навсегда! Ты станешь женой человека, обладающего магическими способностями. Он не отпустит тебя.

— Так, дорогая леди, экстрасенсов и у меня на родине хватает. К тому же брак, заключённый здесь, не является законным в нашем мире. Не бойся, нам нужно выиграть время. А сейчас другого выхода нет. Вот, что значит «утро вечера мудренее», — широко улыбнулась Арлетта.

Внезапно в дверь комнаты постучали. Жестом Арлетта велела Аурелии спрятаться. Та быстро спрыгнула с подоконника и юркнула под кровать, забившись подальше к самой стене.

— Войдите! — громко сказала Арлетта.

Дверь распахнулась. На пороге стояла молоденькая служанка.

— Госпожа, отец требует, чтобы вы спустились в зал.

«Ну, что же, мои дорогие, игра началась», — с тайным злорадством подумала девушка.

Служанке было на вид не больше семнадцати, и Арлетта видела, что та волнуется, подготавливая наряд. Девушка помогла ей надеть платье цвета аметиста, туго зашнуровала корсет и подала шёлковые туфельки. Густые волосы тщательно расчесала частым гребнем и уложила жгутиками в замысловатую причёску. Арлетта почувствовала себя золушкой на балу грёз. Вот только решительности золушке из сказки не хватало, а у Арлетты энергия била через край. Она была уверена в своей правоте. Гордо подняв голову, Арлетта решительно шагнула за дверь, направляясь за прислугой по широкому полутёмному коридору, стараясь не упустить ту из вида. Затем повернула и спустилась мягкой поступью вниз по лестнице. Открыв перед Арлетой огромную дверь, служанка поспешила удалиться.

В помещении зала царил полумрак. Окна были маленькие и мало пропускали свет. Факелы не спасали положение. И только танцующий огонь в большом камине как-то смягчал мрачную обстановку, бросая причудливые тени на стены. За большим прямоугольным столом сидели трое мужчин. Тарик, снова весь в чёрном, был дьявольски красив. Напротив него сидел светловолосый Дамир, а во главе стола находился крепкий, как дуб, сбитый мужчина. Они поднялись, приветствуя юную хозяйку замка, затем снова присели за стол.

Арлетте было неуютно под испытывающим взглядом всех троих. Но она, вздёрнув подбородок, сосредоточила своё внимание на последнем из мужчин, с чертами лица, будто высеченными из гранита.

Отец Аурелии наблюдал за дочерью с нарастающей тревогой. Обычно робкая и тихая, как летняя ночь, она вдруг странным образом преобразилась. Голова девушки гордо поднята вверх, а изучающий, колючий взгляд впился в его лицо. На неподвижном, словно маска, лице невозможно было ничего прочитать. Это весьма странное и несвойственное для его дочери поведение.

— Дочь моя, подойди ко мне, — спокойно произнёс хозяин замка.

По губам девушки скользнула своевольная улыбка, а в глазах сверкнул задорный огонёк. Доминик Велор почувствовал, как сердце прострелила молния. Он не мог не узнать эту улыбку, этот немой вызов, брошенный его воле. Как часто Доминик видел это выражение на лице своей, ныне покойной жены Малики. Она была непокорная и сильная духом. Он так и не смог завоевать её гордое сердце. Возможно, она была слишком молода для него. Малике исполнилось всего шестнадцать, когда она стала его женой. А в семнадцать у неё на руках оказались девочки.

— «Вот только интересно, когда дочь успела так измениться?» — подумал про себя Доминик. — «Приобрести черты характера матери, которую никогда не помнит? Не похоже, что Аурелия рада будущему замужеству и желает его.»

— Я позвал тебя, чтобы сообщить, что свадьба состоится уже завтра. Всё готово, и распоряжения отданы.

— Как скажете, отец, — опустив голову, произнесла Арлетта.

Но даже ей слова смирения показались фальшивыми. В них чувствовался гнев и вызов.

— Аурелия, будь благоразумной! — с угрозой в голосе произнёс отец. — Если пожелаешь, можешь остаться здесь и пообедать с нами, а если нет, то не смею тебя задерживать.

— Нет, я пообедаю у себя в комнате. Господа, прошу меня извинить, — не прибавляя более ни слова, Арлетта молча покинула зал.

Прыгая через две ступеньки, девушка спешила в комнату, где ждала новостей Аурелия.

Вихрем она влетела в хозяйские покои и прямо у двери едва не столкнулась с ожидающей её прихода девушкой.

— Свадьба состоится уже завтра! — едва переступив порог, заявила Арлетта. — До церемонии нельзя, чтобы твоё присутствие было обнаружено.

— Это будет несложно, ко мне заходят только по крайней необходимости. Конечно, может прийти Зорайа. Она всегда появляется неожиданно. Но ты точно уверена в том, что делаешь?

— Не переживай. Я ещё никогда не была так уверена, — не моргнув глазом, солгала Арлетта. — А ей можно доверять, этой Зорайе? Она нас не выдаст?

— У неё тёплые отношения с Тариком. Они друг друга понимают, но она моя подруга, — уверенно сказала Аурелия. — Нет, она нас не выдаст.

***

После ухода дочери Доминик Велор велел слугам подавать на стол. Наполнив вином кубок, он обратился к Тарику:

— Не обращай внимания на Аурелию. Она просто волнуется перед таким важным событием.

— Мне так не показалось, — задумчиво произнёс Дамир. — Было похоже, что она злилась.

— Она что-то задумала, Доминик. Я это чувствую, — уверенно произнёс Тарик. — Остаётся уповать на её дальновидность и благоразумие.

— О, разумеется. Аурелия всегда была послушной дочерью. Я уверен, завтра торжество пройдёт по плану.

Далее обед проходил в полном молчании. Каждый из присутствующих думал о своём.

Тут в открытое окно влетел ворон. Он пролетел над головами сидящих мужчин и выронил на стол перо, которое тут же преобразилось в лист бумаги. Тонким, аккуратным женским почерком на листе было написано:

«Сын мой, тебя ждут удивительные события.

Всё, что кануло в Лету, обратно всплывёт.

Любовь разрушит заклятье, долина хозяйку найдёт.

Не упусти свой шанс, мой гордый мальчик.»

Как только Тарик дочитал письмо, оно пеплом рассыпалось в его руках.

Дамир тихо спросил:

— Плохие новости?

— Нет. Тёмный мир и мир света соблюдают перемирие. Это личное послание, — вежливо произнёс Тарик. Однако холод, сквозивший в голосе, ясно дал понять, что обсуждения не последует.

— Ты лучше скажи, брат, как наши воины? Все на ногах?

— Конечно. Как только я упомянул о тебе, они подскочили на ноги, словно резвые козлики, как будто и не было никакой попойки накануне, — усмехнулся Дамир.

— Неужели я такой страшный? — удивился Тарик.