Вестар вскинул глаза на гордый профиль Яса-Кейрана. Почему всё так? Что хотел ему донести вчера эльфар? Ведь ясно как день, что он ревновал Иримэ к Ясу. Мысль о расставании с ней была невыносима. Вот только почему противный внутренний голос был не согласен и нашёптывал другое? Мол, а что было бы, если бы эльфар с самого начала посмотрел на тебя таким же взглядом, как на Иримэ? Дьявол и его приспешники, да сама эта мысль вызывала яростное сопротивление! Потому что больно, потому что, допустив такое, придётся признать, что он сам желал оказаться на месте эльфарки. Не только Иримэ восхищали красота и ум Яса-Кейрана, он сам поддался очарованию и из-за этого ещё больше злился на эльфара. От осознания истины глаза Вестара расширились, и дыхание сбилось. Благо никто этого не заметил, кроме виновника дум, конечно.

— Что с тобой?

— Ничего, — маг затравленно отвёл взгляд от пытливых глаз.

«Только бы не догадался, — обеспокоенно подумал Вестар. — Как же так получилось, что я не понял себя, а Яс-Кейран раскусил на раз?»

— О…

— Перестань лезть в мою голову, — вскинулся маг, мысленно опуская плотную завесу на мысли и наглухо закрываясь.

— Извини, привычка.

— Плохая привычка, — проворчал он. — Доволен?

— Что ты! Довольным я буду после того, как мы спокойно поговорим наедине и всё проясним.

— Нам не о чем говорить и нечего выяснять.

— А вот я думаю, что есть. И если тебе станет легче, то я виноват не меньше в её гибели, хоть и не моя рука нанесла решающий удар.

Вестар посмотрел на остальных, замечая, что люди прислушиваются к их разговору, и отвернулся, дав тем самым понять, что не намерен продолжать беседу. Яс-Кейран всё понял и прежде, чем отъехать, склонился к самому уху мага и прошептал:

— Мы обязательно вернёмся к этому разговору. Тебе не удастся избежать его. Но я терпелив и ещё подожду.

Вестар поджал губы, но ничего не ответил. Его взгляд всё так же был устремлён в сторону.

***

Арлетта потеряла счёт времени в застенках каменной темницы, в которую не проникал солнечный свет. Внутри постоянно царил полумрак. Она не знала, день сейчас или ночь — всё смешалось. Сегодня, после ещё одной странной процедуры, ей снова приснился кошмар. И сейчас, вырвавшись из объятий сна, она лежала на скамье, пытаясь успокоить гулкое сердцебиение и расшалившиеся нервы. Отдышавшись, Арлетта подняла тонкие руки и посмотрела в тусклом свете факелов на символы, тщательно нанесённые старой ведьмой, которые теперь украшали её тело. Странные рисунки мерцали и напоминали руны. Возможно, это и были руны, просто в её мире таких нет. Она, как и накануне, отчаянно сопротивлялась, но её попытку быстро пресекли, влив в рот какую-то дрянь. Всё тело сковало. Оно стало тяжёлым и неподвижным. Язык как будто прилип к нёбу, лишая возможности говорить, при этом разум оставался ясным. Арлетта прекрасно всё видела и понимала, что вокруг происходит. И, как в прошлый раз, это действо не обошлось без присутствия Химеруса. От его голодного алчного взгляда ей до сих пор было не по себе. Арлетта хорошо запомнила его слова о вкусе своей крови и знала, что тот дрейфует рядом, как голодная акула в надежде вскоре поживиться. Чуял беспомощность жертвы, гадина. Сколько у неё ещё осталось в запасе дней или часов, Арлетта не знала, но осознавала, что ещё тщательно готовят к важному для ящероподобных событию. Вот только к какому, её, конечно, не посвятили.

«Господи, если всё-таки решил дать мне умереть, то пусть это произойдёт быстро!»

За дверью послышался шум. Поворот ключа, и в темницу вошёл страж. Игнорируя пленницу, он поставил кубок и глиняную миску с едой на стол. Арлетта села на скамье и зорко наблюдала за его действиями.

— Эй ты, вставай! Иди есть.

— И почему здесь одни мужики? Куда все женщины подевались? — произнесла девушка, подходя к столу.

Громадный ящер гоготнул.

— Какие же вы недалёкие, людишки, — заявил он, складывая руки на мощной груди. — У нас нет и не было никаких женщин.

— Как это? — удивилась Арлетта, забирая глиняную миску со стола и возвращаясь на деревянную скамью. — А как же дети?

— Они выходят из яиц, отложенных в гнездо шимори.

— То есть ты хочешь сказать, что их откладывает мужик?

— Именно.

— А как вы решаете, кто будет э… мамкой?

— В честном бою. Вызываем приглянувшегося шимори в круг. Кто окажется слабее, тот и станет принимающим.

— Дурдом! Мужики несут яйца, — пробурчала она, поедая тёплую похлёбку, на удивление, съедобную.

— Говорю же, вы недалёкие бесполезные существа, не видящие дальше своего носа. Ваше место у ног сильных.

— Ага, размечтался, — она вскинула глаза на монстра и ухмыльнулась. — Что бы ты тут не говорил, а людей намного больше, чем ваших шимори.

— Вот этой ошибкой мироздания мы и займёмся в ближайшем будущем.

После этих слов Арлетта разом перехотела есть, отставив полупустую миску на скамью. Шимори забрал её и вышел вон, оставив девушку наедине с невесёлыми мыслями.

***

— Фух, наконец-то добрались! — воскликнул Дамир. — Вот только местность тут какая-то нездоровая. И запах отвратительный. Словно кто-то давно издох и разлагается.

Он с подозрением посмотрел на пузырящуюся в двух шагах зелёную воду и на хилую болотную растительность. А чуть дальше так и вовсе росли не деревья, а корявые монстры из страшных историй. И это настораживало.

— И как же мы через эти гиблые места пробираться будем? — задал вопрос один их воинов. — Чует душенька, что это верная погибель.

— Никак, — осадил его Вестар. — Через болота пройти невозможно. Ядовитые испарения убьют любого, кто осмелится сунуться в мёртвые земли.

— Да уж, стоило пройти Долину мёртвых, чтобы попасть в капкан ядовитых болот, — глухо произнёс Тарик. — И как нам быть?

— Нужен портал, — спокойно ответила Мегара. — Другого не дано. Яд топей быстро убьет людей. Остальные ещё помучаются, но итог предрешён. Не зря Совет Гителан Ахерон схоронил на самом краю света.

— Вот только зря. Они всё равно нашли лазейку, — заметил Тарик.

— Значит, портал, — задумчиво сказал Вестар.

— Но ведь тогда нужна жертва! — перебил его Доминик. — Вряд ли кто-то захочет добровольно расстаться с жизнью ради сомнительной победы впереди.

— Да, немного же в тебе веры, — с сарказмом в голосе заметила Малика. — Это вдохновляет.

Внезапно Тарик развернулся к Ясу-Кейрану:

— Ты ведь можешь! Я вижу! И без жертвы.

— Могу. Однако, прежде, чем мы начнём, хочу предупредить, что за нами давно наблюдают. Мы прошли по земле, где живым нечего делать. И сейчас стоим на границе запретной зоны. Далее ход заказан. И если я открою дорогу в закрытый для посещения город, а мирного соглашения всё ещё нет, то это сочтут провокацией. Всё внимание правящего совета сейчас на нас.

— А похищение моей дочери как называется?! — разозлилась Малика. — Эти драконоподобные сами начали. Никто их на территорию замка Данорад не приглашал. Она тайно нарушили запрет покидать Ахерон.

— То есть все готовы отвечать за свои действия перед Советом Галианты, коль придётся? Правильно я понимаю?

— Да, — ответил за всех Тарик.

— А перед Высшим Советом Гителан?

— У них есть всевидящее зеркало, не так ли, Яс-Кейран? — усмехнулся Вестар. — Значит они всё прекрасно знают, однако пока не вмешиваются. Думаю, это своеобразное разрешение на дальнейшие действия.

— Верно. Приступим. Мне нужна добровольно пожертвованная кровь родных девушки.

Мегара плавно выступила вперёд, на ходу снимая заплечный мешок и вынимая из него широкую ритуальную чашу, на которой были в соответствующем порядке нанесены руны. Доминик первым протянул руку. Ему было неловко за высказанные ранее сомнения в удаче их миссии и потому он решил показать свою готовность идти до конца на деле. Яс-Кейран вынул из-за пояса нож с чёрной рукояткой и провёл острым лезвием по раскрытой ладони лорда Велора. Тёмная кровь потекла в чашу, подставленную Мегарой. Руны вспыхнули зеленоватым светом, словно питаясь живой энергией. То же самое ждало и Малику. Она тихо охнула, но осталась недвижима, отдавая свою кровь. Смешав её в чаше, эльфар стал нараспев произносить заклинание на неизвестном языке, одновременно с этим создавая на земле большой круг кровью. Едва его голос стих, круг засветился.