***

— У меня хорошая новость, Дракс, — сказал, вошедший в зал Химерус. — Девица чиста, как снег на вершинах гор. Так что она вполне может послужить нашей цели.

— Что же, неплохо. А вот у меня новости так себе. Шептуны донесли, что у нас скоро будут гости. Эта сука Мегара смогла распознать след ахеронской магии, чтобы сделать вывод, что самая важная часть скипетра у нас. А заноза-маг сопоставил факты и догадался, кто выкрал жену Блэкстэра, и где она сейчас. К ним присоединились родные девицы, и теперь они прямой дорогой направляются сюда, сократив путь через лес эльфаров.

— Так это же хорошо. Всё идёт по плану.

— Нет, не всё. К ним присоединился эльфар Яс-Кейран. Помнишь такого?

— Верный?! Как? Что толкнуло его покинуть лес?

— Вот и я думаю об этом. Яс в бою не ведает ни сострадания, ни жалости. Сильный и непримиримый враг. Он принимал непосредственное участие в запечатывании прохода в наш мир. Чтобы разрушить печать, нам пришлось долго искать способ, выжидая и терпя унижение ссылки на самый край Галианты. И когда мы подошли близко к решению, этот эльфар снова тут как тут.

— Хщ, что мы имеем… У нас есть камень разума с наконечником скипетра. Велиал отдаст кольца. Есть человеческая девчонка, правда, с изъяном — недостаток внутренней благости. Однако в одном старинном свитке, что я сегодня изучал, есть упоминание об очищении крови. Если пробить сердце девы кинжалом, уничтожающим любую скверну, то кровь очистится, и в этой семье могут впоследствии рождаться хранители. Это же надо! И знаешь, находились дуры, которые шли добровольно на заклание, дабы иметь призрачную надежду, что однажды их семье выпадет честь произвести на свет нового хранителя. У этой уже никто не родится, зато чистая кровь очень пригодится.

— Одержимые были во все времена, Химерус. Тут удивляться нечему. А идея твоя мне нравится.

— Знаю, я гений. Так о чём это мы?.. Ах да, нам необходимо заполучить кинжал и остальные части скипетра. Однако самое неприятное во всём то, что наши враги быстро приближаются, а мы так и не знаем, где нужные камни.

— Господин, мне было видение, — сказала бааван ши, выходя их тёмного угла зала.

— И что ты увидела, ведьма? — спросил заинтригованный Химерус.

— Холод и снег снизойдут на Ахерон. Сам повелитель льда явится по души шимори и других тёмных. Также видела тех, кто идёт сюда. Они явятся из глубокой синей воронки неожиданно. И засияет камень разума.

— Ты что-то путаешь. Камень может сиять, только если рядом другие камни, — сказал Дракс. — Хотя если это так, то значит, камни всё-таки у них. И магия надёжно скрывает их от твоих старых глаз.

— Мой господин, вы не услышали меня. Если они явятся сюда, то всё пропало, — проскрежетала она.

— Как раз-таки услышал. У них не получится застать нас врасплох. У нас хорошо подготовленные шимори. На нашей стороне тёмные колдуны, ведьмы, маги-некры. Закрыты наглухо и под неусыпным наблюдением северные и южные ворота. Через ядовитые топи они всё равно не пройдут. Сгинут. Да, и арочные ворота портала тоже охраняются. Так что неожиданное вторжение попросту невозможно.

— Как знаете, господин, я предупредила.

— Не ной, лучше займись подготовкой к обряду очищения, — резко ответил Дракс.

Когда старая бааван ши, что-то бурча под нос и шаркая ногами по полу, удалилась, он повернулся к Химерусу.

— Ну, и что ты обо всём об этом думаешь?

— Она медленно, но верно стареет. Ей страшно. Нет постоянной подпитки свежей кровью. А она маг крови. Силы уже не те. К тому же в её видении нет прямого свидетельства гибели Ахерона. У тёмных всегда своя шкура ближе к телу. Для них лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Верно. Сейчас, когда удача на нашей стороне, глупо было бы всё свернуть из-за какого-то расплывчатого видения. Будем ждать прихода «дорогих гостей» и готовиться к нему.

***

Вестар проснулся первым. Костёр всё ещё горел, поддерживаемый сменяющей друг друга ночной стражей. Было тепло и на удивление удобно. Удобно! Ну, конечно, его голова покоилась на руке эльфара, а тело плотно прижималось к чужому. Маг даже чувствовал тонкий запах трав и цветов, исходящий от спящего Яса-Кейраса. Его сердце привычно дрогнуло в груди, а мысли ускорили свой бег. Как поведёт себя эльфар, когда проснётся и поймёт, кого так крепко обнимал? Сам Вестар помнил, что укладывались они на приличном расстоянии друг от друга. А вот на тебе! Видимо, за ночь он нашёл необходимое тепло под боком у бывшего соперника. Да, дела.

— Слишком громко думаешь, — тихо прошелестел голос над ухом.

Волосы на голове мага зашевелились. По телу будто пробежал табун мурашек. Он оцепенел и притаился, не зная, что ответить. Эльфар хмыкнул, убрал из-под головы мага руку и сел на импровизированной лежанке из собственного плаща.

— Что, уже пора? — вымолвил, наконец, Вестар.

— Да. Нужно будить остальных. А где охрана?

— Я видел, как он вышел. Справит нужду и вернётся.

Охранник действительно не заставил себя долго ждать. Он вошёл в пещеру и, увидев бодрствующих мага и эльфара, сказал:

— Рассвет.

После этих слов пещера стала оживать, наполняясь голосами разбуженных людей.

Вестар перекусил и вышел в прохладу летнего утра. Присев возле сидящей у входа Тени, он посмотрел ей в глаза. Та жалобно мрявкнула, но понятливо пошла прочь от пещеры, изредка оборачиваясь.

— Куда она? — спросил Дамир.

— Домой. Там, куда мы направляемся, ей не место.

— Понятно. Нужно выводить коней.

Всадники вереницей ехали по узкой дороге через ущелье. После дождя стояла удушающая жара. Из-за нагретых солнцем камней парность только усиливалась. Одежда липла к влажным телам.

— Чуть впереди за поворотом будет небольшой водопад. Можно набрать воды, передохнуть и обмыться, — произнесла Мегара.

— Это хорошо, — Малика привстала в стременах, вглядываясь вдаль. — Время приближается к полудню, а камням не видно ни конца, ни края.

— Горы, — только и сказал Доминик.

Вскоре можно было расслышать шум воды вдалеке. Все воспрянули духом и пришпорили коней.

— Дальше поедем, когда солнце спрячется за Чёрную гору, — сказал Яс-Кейран. — Впереди сложный горный перевал, и нужно как следует отдохнуть.

— А почему бы не открыть портал сразу к топям, ведь с нами Вестар? — поинтересовался Дамир.

— Адамантий и серебро, которых в избытке в горах, ослабляют магию. Нас может занести к дьяволу на рога, — спокойно пояснил Вестар, спрыгивая с коня.

— На нейтральных территориях никто не колдует, — заметила Мегара.

— Понятно, только своим ходом, — разминая шею, протянул Тарик.

После продолжительного отдыха дело пошло на лад, и перевал они преодолели засветло. На высоте было намного холоднее. Всем пришлось накинуть капюшоны, закутаться в плащи, достать и надеть перчатки. Малика порадовалась, что обула высокие сапоги. Ветер нещадно трепал одежду, пытаясь забраться под плащи, и колол щеки, но никто не жаловался. Но Малика с радостью выдохнула, когда дорога пошла под уклоном вниз. И вот перед путешественниками во всём своём величии раскинулась Долина мёртвых.

— Межгорная впадина. Гиблое место. Сплошные камни и рыжий песок, — произнёс Доминик.

— Угу, и нам нужно пересечь это засушливое место как можно скорее. Помните — никто никуда поодиночке не отходит. Двигаемся только по разметке добытчиков охры. Отклонение в сторону грозит потерей жизни. В долине нет пресной воды, зато в избытке смертельно опасных ползучих гадов, — громко, чтобы все слышали, сказал Яс-Кейран.

— А ты уже бывал в этих местах? — спросила Малика.

— Приходилось. Сегодня нам нужно достичь солёного озера. Там и заночуем.

— Вот странно, место носит название Долина мёртвых, а пройти через неё возможно, — подивился Дамир.

— Здесь редко бывают дожди, нет растительности, разве что колючки. И попади сюда человек без проводника — это верная гибель, — отозвался эльфар. — К тому же это место посещают только добытчики охры. А они издавна занимаются этим промыслом.