— Магия, — тихо сказал Вестар. — Животные далее не пойдут. Остаётся ждать хозяев леса.

Прошло совсем немного времени, и Тень, присоединившаяся к спешившимся всадникам после удачной охоты, насторожилась. Она вся подобралась, как натянутая до предела тетива лука, и впилась глазами в непролазную стену деревьев. Потом прижала уши к голове, оскалила пасть и утробно зарычала. Успокоившиеся было лошади тоже заволновались.

— Что такое? — спросил Тарик. — Я ничего не вижу.

— И, тем не менее, мы уже не одни. За нами наблюдают, — ответил вполголоса Вестар.

Словно в подтверждение его слов из-за деревьев показалась лесная стража эльфаров и застыла в ожидании.

— Мы пришли с миром и открытым сердцем, — громко крикнул Доминик. — Нам не нужны богатства леса, а только возможность проехать по лесной дороге. Мы держим путь к Ущелью Теней. И промедление смерти подобно. Проводите нас к своему луэ⁵, и мы всё обсудим.

— Ну, зачем же куда-то идти? Вот он я, — раздался звучный насмешливый голос.

Из тени огромного раскидистого дуба вышел светловолосый эльфар.

— А вот это очень плохо, — прошептал Вестар из-под капюшона дорожного плаща, поглаживая кошку по вздыбленной шерсти.

Однако его слова были услышаны. Все всматривались в двигающегося к ним навстречу с невероятной грацией, удивительной для столь высокой фигуры, эльфара. Если мужчины смотрели на хозяина лесов со спокойным интересом, то Малика была поражена до глубины души. В своей жизни она не раз встречала красивых людей, но чтобы настолько… Из рассказов гостей замка Велор она знала, что эльфары нелюдимы, и об их красоте и умении в совершенстве владеть многими видами оружия ходили легенды. И теперь она воочию могла убедиться, что слагаемые истории не всегда лгут, ибо этот мужчина был прекрасен.

«Наверное, так должны выглядеть земные ангелы, — подумала она, — если бы не ледяной взгляд ярко-голубых глаз и холодное отстранённое выражение красивого лица».

Луэ эльфаров обладал белыми, точно снег, волосами, заплетёнными в сложную косу, которая заканчивалась креплением из острых лезвий. Люб венчал обруч с синим камнем, переливающимся всеми гранями на солнце. Одет он был в светло-голубые сложные одежды, расшитые серебром, на ногах облегающие штаны и высокие сапоги из светлой замши. Нагрудник из непробиваемой чешуи кракона и такие же сверкающие наплечники. На поясе красовался меч, а рядом в искусных ножнах покоился кинжал.

— Вооружён и опасен, — заметил, как бы невзначай, Тарик.

— Так чай не на прогулке, — в тон ему ответил Дамир.

— Итак, уважаемые, и почему я должен пропустить вас через наш лес? — спросил эльфар.

— С кем имею честь разговаривать? — выступил вперёд Доминик.

— Я Яс-Кейран по прозвищу Верный. Да, именно, я не только луэ эльфаров, но и правитель Дома Розы ветров.

— Я Доминик Велор из рода Красных орлов. И я не могу рассказать все обстоятельства возложенной на нас миссии. Не моя тайна. Но лично я и моя супруга ищем пропавшую дочь супругу лорда Блэкстэра, который тоже сейчас здесь.

— Понимаю. Но мой ответ — нет.

Мужчины напряглись, понимая, что атмосфера начинала накаляться.

— Ответ неверный, — чётко произнёс Тарик.

— Хотите попробовать силой пробить путь, пожалуйста. И да, ваши ментальные способности не столь велики и не пробьют мои щиты. Не стоит лезть в мою голову и тратить силы.

— Тогда честный бой на мечах до первой крови, — произнёс Тарик. — Победим мы, вы не станете чинить нам препятствия и дадите провожатого, который поможет преодолеть лес целыми и невредимыми. А если ваша возьмёт, то мы уйдём.

Идеальное лицо эльфара не дрогнуло, лишь тень улыбки скользнула по губам.

— Идёт.

— Ох, как же я это не люблю, — наступившую тишину разрезал голос мага. — Тень, сидеть и не двигаться. Тарик, не стоит нарываться, тебе не выстоять против лорда-ледышки, — Вестар одним махом скинул на траву свой плащ. — Любой из присутствующих может отстоять право на проход через лес. Так почему не я?..

— Ты! — раздался изумлённый голос эльфара.

Маска отчуждённости на миг раскололась, явив всем, что безразличие эльфара ко всему напускное. Однако он быстро вернул контроль, и лицо лорда Дома Розы ветров снова стало непроницаемым и холодным.

— Я. И надеюсь, ты не откажешься скрестить со мной мечи? — нахально усмехнулся маг.

— Вызов принят.

Казалось, эти двое не видели никого, кроме друг друга, яростно схлестнувшись взглядами.

— Все назад, — произнёс Вестар, по-прежнему смотря только на эльфара, — поединок до первой крови.

Малика вздрогнула и побелела, с силой сжимая поводья так, что хрустнули тонкие пальцы. Этот жест отчаяния не ускользнул от внимания Доминика. Он недобро прищурился, а рот исказился в презрительной гримасе. Дамир же поднял брошенный магом плащ с земли и забросил на седло. Тарик кивнул Вестару и отошёл к брату. Остальные просто встали полукругом, чтобы ничего не пропустить.

— Помни, без магии, Амадей-Вестар. Не зли меня.

— О, так ты помнишь моё второе имя?! Я польщён.

— Я не забуду его никогда. Будь уверен.

— Это была случайность. И тебе об этом хорошо известно.

— Но ты сбежал тогда, — прошипел эльфар.

— Ха, не сделай я этого, меня бы приговорили к смерти там и тогда без проверки камнем правды. Что, скажешь, не так?

— Допустим.

— Не допустим, а точно.

— Ладно, не отвлекайся, поговорим потом.

— Как скажешь, Светлейшество.

Мужчина закинул руку за голову, и в тот же миг в его руке появился меч.

— Воздушный карман. Ловко. Ты всё так же полон сюрпризов.

<tab По губам мага скользнула шальная улыбка.

Столкновение было молниеносным. Противники не стали ходить вокруг да около, выжидать и проверять выносливость и прочность друг друга, а сразу сошлись, как лёд и пламя, взвинчивая темп до максимально возможного. Слышался только лязг мечей, вышибающий искры из металла. Неуловимые движения, повороты, прыжки, уклонения — всё происходило на запредельной скорости. Неожиданно, после очередной атаки они резко отскочили друг от друга и замерли в стойке.

— Ну же, Амадей, покажи себя настоящего, — поддразнил Яс, который оставался всё таким же идеальным, разве что коса немного растрепалась, и несколько белых прядей теперь обрамляли лицо.

— И что бы делал без твоей подсказки?.. — прошипел маг, внешне преображаясь.

— Да, боевая форма, то, что нужно, а то я успел заскучать.

Плечи Вестара стали шире, кожа потемнела. По не скрытому одеждой телу проступили светящиеся зеленоватым светом рисунки, на руках отрасли чёрные когти, и, в довершение ко всему, у мага появился хвост с острой пикой на конце.

Все присутствующие затаили дыхание.

— Демон, — прошептала растерянно Малика.

<— Нет, — ответил Тарик, услышавший её, — не демон.

Противники снова ринулись навстречу друг другу, держа оружие наготове. Удары посыпались такой силы, что искры так и летели во все стороны. Оба стремительные, хорошо развитые физически, гибкие, они поражали присутствующих идеально отточенной техникой боя. Они то взлетали вверх, скрещивая мечи в воздухе, то кружили по земле, танцуя на грани жизни и смерти. Никто не хотел уступить. И вдруг всё прекратилось. Вестар отлетел, получив открытой ладонью сильный энергетический удар в грудь, и упал на траву, глядя сияющими кошачьими глазами на эльфара, по щеке которого ползла алая капля.

— Ты жульничал! Оцарапал хвостом!

— Нет, Сиятельство, хвост — не магия. Это ещё одна боевая конечность. Я честно выиграл бой, — сказал маг, принимая свой обычный облик.

— Добро, — проскрежетал Яс-Кейран. — Можете проезжать, лес пропустит вас.

Он развернулся, спрятал меч в ножны и хотел уйти, как Вестар окликнул его.

— Хочешь, я потом вернусь и пройду испытание камнем правды? А ты сейчас отдашь мне кинжал, что висит на поясе вместе с ноженками⁶.

— Как же, нашёл доверчивого. Если уж на то пошло, то я отдам тебе камни, что украшают ноженки кинжала. Да, я почувствовал, что они представляют для тебя особый интерес. Но за них я поеду с вами, чтобы быть уверенным, что ты сдержишь слово и предстанешь перед моим народом на суде истины, и ответишь за её смерть.