— Потому что впервые вижу ходячую и говорящую змею.
Хлёсткий удар хвоста опрокинул её навзничь, и она проехалась спиной по мокрой траве. Монстр подскочил к ней, больно схватил за волосы, заставляя смотреть в страшную зубастую физиономию, и рявкнул:
— Молчать! Вы, мелкие, слабые, никчемные существа, как неизлечимая зараза распространяетесь по разным мирам! Где бы вы ни появились, всюду сеете смуту и раздор! Но ничего, скоро всё изменится.
Он противно ухмыльнулся и рванул ворот девичьей ночной рубашки, оголив плечи и шею. Внимательно осмотрел и взревел:
— Это не та девка! У неё нет никакой метки! Вы подсунули мне порченный товар!
Наёмники вздрогнули и потупили взор. Неизвестно, чем бы всё для них закончилось, если бы из шатра выскользнула женская фигура в ярко-синем плаще с меховой оторочкой. Едва она откинула капюшон с головы, как глаза Арлетты широко раскрылись от удивления.
— Это она, лорд Дракс. Вон, какими огромными стали глазёнки. Узнала, значит.
— А я говорю, что не она. У неё отсутствует метка, — рыкнул Дракс.
— И всё же, это жена Тарика. И она девственна. Тарик не делил с ней ложе, когда как вторая, насколько нам известно, ещё недавно носила ребёнка. То, что у девицы нет метки, не отменяет того, что она хозяйка Блэкстэра.
— А Тарик знает, какая тварь пригрелась у него на груди? — с сарказмом в голосе произнесла Арлетта.
— Вот, говорю, что это она. Вторая тихая мышка, — довольно улыбнулась женщина.
— Как же так?! Если вторая — слабая и безвольная, то метка должна быть у этой! — пророкотал Дракс.
— Облом, дамы и господа. Расходимся, — насмешливо проговорила Арлетта, потешаясь над похитителями. — Ни у меня, ни у сестры нет метки, которая вам нужна. А потому отпустите меня.
— Нет, дорогуша, ты отправишься со мной. Раз ты дочь хранительницы, то она непременно придёт за тобой. А с ней и нужная мне вещица прибудет. Увести её. Шимори³, собираемся в путь. Эй, Бааван ши⁴, открой портал.
— Не могу, господин мой, — ответил старческий голос, — для этого нужна живая энергия. С этой стороны обратно попасть можно, только принеся жертву.
— Ну, так зачем дело стало, принеси.
— Кого? Это может быть только житель этих мест.
— Да хоть эту.
Дракс резко толкнул в спину Кару, и она упала в цепкие руки безобразной фейри. В воздухе блеснуло лезвие ножа, и молодая женщина упала, захрипев в предсмертной агонии. Фейри быстро подставила и наполнила ритуальную чашу тёплой кровью.
— Поторопитесь, господин, кровь быстро остынет и станет бесполезной.
— Уходим, — приказал Дракс своим воинам. — Наёмников отправить к духам предков.
Фейри начала петь, молодея на глазах и превращаясь в удивительной красоты женщину. Правда, ноги были оленьи и заканчивались копытами. Она пела, чертая на земле руны, а потом нарисовала круг кровью жертвы. Столп огня взметнулся вверх, а потом исчез, оставив в круге сияющую воронку. Первым в неё шагнул и исчез Дракс. За ним потянулись остальные.
То, как бесцеремонно на глазах Арлетты прирезали Кару, ввело девушку в ступор. Она огромными глазами бездумно смотрела на образовывающуюся под растерзанным телом лужу крови, не в силах пошевелиться. Однако стоило ходячим рептилиям убить и наёмников, как Арлетта очнулась и стала отчаянно сопротивляться. Она извивалась всем телом и умудрилась даже нанести своим пленителям несколько ощутимых ударов. Однако её быстро связали, забросили на плечо здорового монстра, который тут же исчез в зияющей красным светом портале со своей ношей. Последней в круг вошла фейри. Воронка вспыхнула последний раз и погасла, оставив после себя чёрный круг на земле.
***
Тарик и Вестар успели вернуться, рассказать родным Аурелии и Арлетты о сложившейся проблеме с посохом Эсфира, а также о первом успехе своей миссии, как в замок вернулся поисковый отряд, отправленный на прочёсывание ближайших территорий. На телеге, что въехала последней в ворота, лежали тела двух убитых наёмников и тело Кары Монтраваль с перерезанным горлом. Мужчины переглянулись.
— Вестар, — тихо сказал Тарик, — что скажешь?
Маг вышел вперёд. Он внимательно осмотрел трупы, провёл руками, светящимися синим светом над каждым, и, закончив, отошёл к остальным.
— Этих двух прирезали быстро. А вот вдовушка получила по горлу ритуальным ножом с зазубринами. Не простое убийство. Чувствуется магия.
— На том месте была выжженная по кругу земля. Прямо расплавленный песок, — сказал следопыт.
— Да?.. Интересно. Портал, жертва, кровь, — задумчиво перечислил маг. — Тарик, кто у нас в Галианте до сих пор промышляет кровавыми жертвами?
— Пограничные земли! Ахерон! — Воскликнули Доминик и Тарик в один голос.
— Именно. Сдаётся мне, что Арлетта сейчас там.
— Думаю, ты прав. Нам нужно отправляться туда, и как можно скорее, — решительно сказал Тарик. — У меня нехорошее предчувствие.
— Только сам понимаешь, братец, порталом никак. Во-первых, нужна жертва, а во-вторых, привлечём ненужное внимание. Кстати, нужно ещё раз осмотреть место, где были найдены тела. Может, наши люди что-то упустили.
— Тогда нужно собираться, — произнёс со вздохом Доминик. — Вдову отправим с двумя стражниками в её поместье. А этих пусть захоронят подальше от стен замка. Не бросать же так. Нечего им разносить заразу и трупный смрад.
— Я еду с вами, — внезапно вмешалась в мужской разговор Малика. — И это не обсуждается.
— А как же я?
— А ты, Аурелия, останешься полновластной хозяйкой замка в моё отсутствие, — ответил за всех Дамир. — Ты едва оправилась после потери ребёнка и не сможешь долго находиться в седле, — постарался смягчить свой отказ он.
— Великие духи, девочка моя, мне так жаль, — прошептала Малика, сжав в объятиях дочь.
— Согласен с Дамиром. Задерживаться нам в дороге никак нельзя. Время дорого, — поддержал брата Тарик.
Над головами собравшихся пролетел ворон и опустился на плечо Тарика.
— О, Кром! С чем пожаловал?
Ворон поднял крыло, их которого выпало на руку лёгкое пёрышко, превратившись в письмо. Пробежав по строкам глазами, Тарик смял его и подкинул вверх. Письмо тут же сгорело в воздухе, опустившись к ногам пеплом.
— Это действительно Ахерон. Мегара распознала остатки магического следа. Древняя магия тёмных фейри. Значит, у них сейчас и камень разума, и Арлетта.
— Только этого ещё недоставало, — покачал головой Доминик. — Связь между этими двумя событиями очевидна. Знать бы ещё, какая?
— А между тем нам нужно как можно скорее отправляться в дорогу. И чтобы сократить путь, ехать нужно через Ущелье Теней, а для этого необходимо пересечь волшебный лес Агератум.
— Это же голубой лес! — Воскликнул Дамир. — Запретная территория. Лес принадлежит Дому Розы ветров. Вольная стража не пропустит. С этими эльфарами шутки плохи.
— У нас нет другого выхода, — резко ответил Тарик. — Кто знает, что там задумал Дракс. Загнанные в угол чёрные маги, ведьмы, тельхины, тёмные фейри становятся во много раз злей и опасней. А их избранный драконоподобный повелитель, лишённый Советом магии, ещё тот фрукт. Этот шимори сильная тварь, хоть и с вырванным жалом. И под его началом другие шимори, грезящие о войнах и рабах.
— Ну, вот, всё ясно. Едем утром через лес Агератум, — подвёл итог Доминик.
— Я переночую сегодня с Аурелией, — сказала Малика, посылая дочери мягкую улыбку. — Нам есть, о чём поговорить. Ты уж прости, Дамир, но я знаю, что так будет правильно.
Дамир пожал плечами и не стал спорить. Мать и дочь не виделись много лет. А у него вся жизнь впереди. О возможной смерти в Ахероне он думать отказывался.
Мужчины, проводив дам глазами, прошли в главный зал и сели за стол. Говорить не хотелось, а потому они молча потягивали вино и поедали холодные закуски, что подавали на стол расторопные слуги.
Утром, чуть забрезжил свет, кавалькада всадников выехала за ворота Замка Данорад и, как ветер, устремилась на запад. Чуть впереди всех, морда к морде, шли два коня. Доминик не хотел ни пяди уступить Тарику. Но того волновала только неизвестность, что ждала на земле эльфаров. К полудню всадники увидели голубой лес во всей красе. Нет, многовековые деревья как раз были самые обычные, покрытые зелёной листвой, а вот земля под ними была сплошь усыпана мелкими синими цветами. Казалось, что в воздухе висит голубая дымка, придавая загадочность древним, покорёженным от времени исполинам. Едва кавалькада подъехала к кромке леса, как деревья зашелестели, словно шёпот прошёл высоко в кронах. Лошади пряли ушами и нерешительно переступали с ноги на ногу, не желая двигаться вперёд.
