— Так получилось, — попыталась оправдаться двумя словами Клэр. Всё-таки не так просто описать все нюансы её отношений с котом, то есть, пропадающие завтраки и ужины, расцарапанные до дыр и так малочисленные предметы интерьера, мятую и всю в шерсти одежду, с которыми пришлось столкнуться в течение первых месяцев их совместной жизни. — Нужно же было придумать какое-то имя.

— На коробке было написано «Пушистик», — как-то даже обиженно возразил подполковник.

— Пушистик?! — девушка едва не споткнулась на пороге нового помещения. — Какой коробки?!

Клэр чётко вспомнила тот день, когда на её пороге появился тощий, почти облезлый, мокрый — шёл дождь — кот-подросток. Никакой коробки рядом с ним точно не было. Рыжий почему-то замялся с ответом, а Клэр, сделала из этого свои выводы: тот самый Пушистик, скорее всего, достался кому-то другому.

Между тем, девушке казалось, что они идут по кругу по периметру здания, но вскоре они достигли нового помещения, с множеством рабочих столов — видимо здесь обретались подмастерья — в котором ещё не были, откуда следователи смогли уже выйти в небольшой холл, где находилась лестница, ведущая на второй этаж.

Даже там, где они стояли, были слышны азартные возгласы и прочие вопли, издаваемые собравшимися наверху преступниками, и первым побуждением девушки было бежать без оглядки, но, оказалось, безрассудный подполковник думал иначе.

— Ты куда?! — не веря своим глазам, она всё же смотрела, как тот стремительно взбегает вверх по лестнице.

— Я не позволю им снова уйти! — уверенно заявил он. — Спрячься в лаборатории и жди меня!

— Ну, уж нет! — возмутилась девушка, позабыв про данные самой себе обещания не мешать рыжему. К тому же, где она там спрячется?! В вытяжном шкафу?!

На втором этаже ориентироваться оказалось гораздо проще, чем на первом, хотя бы потому, что по крикам и шуму было понятно, в какую сторону двигаться. Та самая зала обнаружилась уже через два поворота коридора, и через приоткрытую створку двери было слышно, как находящиеся там спорят о том, достаточно ли они задали газа пленникам или нет. О том, что достаточно, Клэр могла бы сказать и из коридора, так как уже там пахло отвратительно, а кто-то внутри помещения даже в открытую кашлял. Да, и Сиятельство, видимо, был с ней согласен.

— Достаточно! — его командирский голос звучал приглушённо, будто ему препятствовали, например, несколько слоёв ткани, но по-прежнему был узнаваем. — Тушите эту гадость и выбивайте дверь! Я не намерен ждать здесь всю ночь!

Бандиты оживились, кто-то потребовал воды, кто-то жаждал взяться за уже кем-то приготовленный таран. Впрочем, удивиться тому, что зажигательный снаряд собрались тушить водой, Клэр не успела, так как рыжий вдруг аккуратно закрыл приоткрытую до этого створку двери, а затем просунул сквозь обе дверные ручки свой меч, чтобы створки, таким образом, нельзя было открыть не сломав его, и даже не пожалел ремня на то, чтобы зафиксировать запирающее дверь оружие покрепче.

Девушка быстро осознала его намерения и вспомнила об оставшихся двух дверях, ведущих из залы, в которой находились бандиты, в неизвестные помещения, которые тоже могли быть проходными. Она направилась проинспектировать, куда ведёт находящаяся невдалеке от неё дверь, как вдруг услышала за спиной шаги. Это точно не мог быть подполковник, так как тот находился перед ней, но не успела Клэр обернуться, как неизвестный обхватил её за шею и обратился к рыжему:

— Ты, ……. сын! А ну..

Что незнакомец хотел сказать дальше, так и осталось загадкой, так как Клэр всё-таки не зря столько лет изучала самооборону. Немедленно присев, она ухватила неизвестного мужчину за ту самую конечность, которой тот пытался то ли удержать, то ли удушить её, и, нагнувшись, перекинула того вперёд. Грохнувшись об пол, тот, тем не менее, не растерялся и, прежде чем подполковник и Клэр, удивлённая тем, что опознала в напавшем на неё мужчине того самого советника Сандра Марцетниза, среагировали, перекатился по полу, а затем вскочил и бросился к лестнице. Рыжий за ним. Из залы послышались шипение и крики.

— А-а-а-а! — последовавшая за криком многоголосая ругань слилась в единое целое. Видимо, снаряды всё-таки попытались потушить водой. В запертую рыжим дверь, словно тараном, ударились разом, казалось, более дюжины тел, но та, хоть и задрожала, выдержала.

Что делать, для Клэр было очевидным. Оставаться на месте и ждать, когда из залы, снеся дверь, вырвется разъярённая толпа, она не желала, поэтому побежала вслед за подполковником, а звуки, издаваемые запертыми бандитами, подзадоривали бежать быстрее.

Ещё спускаясь с лестницы, девушка увидела, как беглый советник Марцетнизов метнулся в ту самую ученическую для подмастерьев, откуда сами следователи совсем недавно вышли, а рыжий за ним. Клэр побежала следом. Беглец пытался петлять между лабораториями, мастерскими, цехами нанесения амальгамы, но напарники достаточно времени бродили по первому этажу, чтобы более-менее теперь разбираться, куда какое помещение ведёт и с каким ещё соединяется, чтобы следовать за убегающим Зариром в его же темпе. И даже если девушка не видела бегущих впереди неё мужчин, то слышала и могла ориентироваться по доносящемуся до неё топоту, грохоту переворачиваемых предметов, звукам падающих и бьющихся сосудов. Ей снова начало казаться, что они бегут по кругу — по крайней мере, через одну и ту же шлифовальную они пробежали уже два раза — и держалась девушка даже не из злости, не из жажды поймать преступника, а из нежелания оставить рыжего одного.

Где-то позади послышались стук открываемых дверей и даже голоса. Неужели, бандитам удалось так быстро вырваться из плена?! Девушка ускорилась. Но стоило ей догнать подполковника, как услышала, как тот на бегу говорит кому-то о втором этаже и запертых там головорезах.

— Тебе не уйти, Зарир! — выкрикнул он вслед убегающему. — Цех окружён!

Но тот, даже не обернувшись, лишь выругался и скрылся за очередной дверью. Предчувствие чего-то нехорошего охватило Клэр и, как вскоре оказалось, не обмануло.

Забежав уже в третий раз в ту самую шлифовальную, бодрый советник — конечно, ему не пришлось этой ночью сначала сражаться с превосходящими силами противника, а затем ползать по ледяным туннелям вентиляции — толкнул в сторону догоняющих его подполковника с девушкой столик на колёсиках для перевозки стекла, а пока те уворачивались, свернул в незамеченную ранее девушкой узкую неприметную дверь между стеллажами. Следователи, подбежав к той с двух сторон, едва не столкнулись и оттого замешкались. Наверное, по этой причине, когда они, наконец, проникли в помещение, то обнаружили там только пыльные ящики и прислонённые к ним не менее пыльные артефакты. Вот только в самом углу находилось совсем не пыльное и не заброшенное, а, наоборот, активированное, мерцающее синевой недавно открытого портала зеркало.

— Ах, ты …..! — разъярённый подполковник бросился к порталу. — Не уйдёшь, подлец!

— Стой! — Клэр весьма кстати вспомнила, что они совсем недавно попали впросак, бросившись в неизвестно куда ведущий портал, но было поздно. Рыжего уже затягивал переход.

«А ведь, жениться обещал» — почему-то пронеслось у девушки в голове, прежде чем она, зажмурившись от странно яркого на фоне почти чёрной синевы портала свечения, последовала вслед за ним.

Клэр предполагала, что по ту сторону зеркала их может встретить ловушка, очередная разъярённая толпа наёмников, но никак не безмолвная пустота.

— Патрик! — девушка заметила одинокую фигуру, оказавшуюся почему-то вдалеке от неё, хоть она и вошла в портал почти сразу же вслед за рыжим, и радостно побежала к нему, но стоило ей сделать пару шагов, как оказалась уже рядом с подполковником. Что за шутки?! Где они находятся?!

Мужчина был настолько бледен и посмотрел на неё с такой тоской, что у самой Клэр сердце, казалось, ушло в пятки.

— Ты…. О, Боги, ты тоже здесь! — он прижал её к себе на мгновение, а затем, словно встряхнувшись, немного отстранился и, взяв девушку за руку, уверенно потащил обратно: — Нужно быстрее выбираться отсюда!