— Там, на линии соприкосновения, в последние годы стали происходить очень нехорошие вещи, чьи истоки, как я разобрался, следует искать здесь, в столице, — попытался объясниться подполковник, — поэтому я принял решение перевестись сюда, отец как раз предложил подходящую для моего расследования должность и достаточные ресурсы. А здесь ты, — глубокомысленно добавил он и посмотрел так, словно Клэр сама должна была всё понять.

Девушка же, прислушавшись к его хрипам, решила всё-таки заварить шиповника, сухие ягоды которого у неё имелись в большом количестве. Ещё два года назад одна сердобольная старушка решила так отблагодарить девушку за то, что она отследила воришку, таскавшего у неё из лавки снадобья. «Надо было ещё снотворного тогда у аптекарши попросить!» — досадливо думала она, возвращаясь к рыжему. Всё-таки эти внезапные и странные его откровения её изрядно смущали. Четыре года она жила себе преспокойно, работала, была нужна людям, карьеру, можно сказать, строила, и тут является он и переворачивает всё с ног на голову.

— Что произошло на площади Гразельдов? — решила она перевести разговор в деловое русло, но подполковник намёк то ли не понял, то ли проигнорировал. Обхватив своими сухими горячими ладонями её ледяные, не желающие согреваться ладошки, держащие кружку с горячим настоем, которую Клэр ему протянула, он притянул и кружку, и девушку к себе. — Блокса убили, — буднично ответил он. Клэр вздрогнула, а рыжий воспользовался моментом, чтобы, удерживая кружку одной рукой, переместить вторую уже на талию девушки.

— Но как? Кто? Зачем? — лихорадочно соображала она. Неужели, Блокс, действительно, был предателем-информатором, а его наниматели решили, что его раскрыли и поэтому решили его убить? Тем не менее, не понятно, зачем, так быстро, к тому же…..

— А ты что там делал? — с опаской спросила она у подозрительно спокойного рыжего начальника.

— Случайно мимо проходил, — ответил тот.

— Случайно?! — переспросила Клэр, вдруг вспоминая, как подполковник всего только несколько часов назад обещал разобраться с Блоксом и распускаемыми тем слухами, и начала подозревать самое худшее. Рыжий всего лишь кивнул, подтверждая произнесённые слова, и проведя кончиками пальцев по её ладони, по-прежнему сжимающую кружку, продолжил:

— Я проходил мимо и увидел группу мужчин, окруживших лежащее на земле тело. Мне это показалось странным, и я приблизился, чтобы узнать, в чём дело. Те, как и следовало ожидать при такой примитивной подставе, на меня напали. Их было не больше дюжины, так что я бы с ними легко справился, но чего я не ожидал, так что их целью будет не повязать меня, а всего лишь ранить, как я потом понял, неважно куда. Видимо, оружие было смазано каким-то наркотиком, и стоило одному из них меня оцарапать, как сознание сразу стало мутнеть, и дальше всё было как в тумане. Эти люди, кажется, просто ушли, оставив меня рядом с мёртвым телом. Не знаю, как мне удалось найти силы, чтобы добраться до тебя…..

— Это точно был Блокс? — задала Клэр важный уточняющий вопрос.

— И те люди знали, что ты будешь на площади в тот час, что и он, несмотря на сильный дождь, — продолжила она, получив согласный кивок головой. — И ты мне по-прежнему будешь врать, что случайно проходил мимо?! — с возмущением посмотрела она на, казалось, даже засмущавшегося подполковника. — Скажи честно, ты сам назначил там встречу Блоксу?

— Да, нет же! — покачал головой тот. — Я там, действительно, оказался по другой причине. Видимо, те, кто хотел меня подставить, следили за мной и знали….. — на этом месте рыжий осёкся и стал усиленно вливать в себя настой шиповника.

— Так ты там был уже не в первый раз? — догадалась Клэр. Всё-таки странное место для встречи с агентами тот выбрал. Эта площадь была, по сути, небольшой открытой для всестороннего обозрения площадкой, посреди которой стоял потрёпанный временем памятник древним защитникам города, окружённый тремя кособокими лавочками и таким же количеством вечнозелёных кустарников. Клэр это хорошо знала, так как находилась это место буквально в двух шагах от её дома и при желании она могла бы посмотреть, что там творится прямо сейчас, если бы спустилась на половину лестничного пролёта вниз.

— Тем более странно, что эскорт, который твой отец ко мне приставил, тебе не помог. Раз ты не в первый раз оказался на этой площади, они должны были тебя приметить….. — продолжила размышлять над странностями девушка.

— Их больше нет, — сказал, вдруг, глава отдела, по-прежнему прикрываясь кружкой с настоем.

— Кого нет? — не поняла она.

— Тех специалистов — охранников, которых отец приставил, чтобы за тобой присматривать.

— Как? — удивилась Клэр, едва ли не вскакивая, но руки, успевшего в неё вцепиться мужчины, удержали её на месте. — Их что, как Блокса?!

— Да, нет. Это я убедил отца, что они больше не нужны, и попросил их отослать. Ещё два дня назад, — ответил подполковник, устало откидываясь на подушку — видимо, действие настойки бодрости стало подходить к концу — но по-прежнему крепко сжимая её ладонь в своей.

— Но…. — девушке казалось, что что-то, тем не менее, было не так. — Кто-то же всё равно бдел у меня под окнами…. — начальство громко вздохнуло, и тогда Клэр всё поняла: — Так это ты прошлой ночью торчал у меня под окнами! И позапрошлой тоже! Поэтому, те, кто хотел тебя подставить, знали, что ты пройдёшь мимо площади! Поэтому жандармы знали, что тебя надо искать у меня!

Подполковник снова вздохнул и закрыл глаза. По тому, как было бледно и осунулось его лицо, было видно, что он непритворно устал, и Клэр не стала задавать новые вопросы «зачем» и «почему». Ответы на них она, в общем-то, и так знала, а если не знала, то догадывалась. Вот только как ей самой на всё это реагировать? То, что сидело глубоко внутри неё ещё с университетских времён и, казалось, успокоилось, снова желало если не выплеснуться, то хотя бы подняться на поверхность. Вот только сможет ли она ему довериться? Четыре года назад она так и не смогла, а ведь сейчас ей кажется, что тогда всё было проще! Правду ли он говорит или его обида ещё себя покажет и сыграет с ними злую шутку? Как, казалось, всё было гораздо проще, когда она жила в своей уютной раковине и смотрела на мир защищённая намотанной на неё толстой спиралью бронёй отрешённости и подавленных эмоций. И вдруг снова появляется он, говорит пару слов, и вся эта, представляющаяся ранее крепкой, защита трещит по швам и сыпется мелкой, словно песок, крошкой. Лучше бы молчал, честное слово!

Задумавшись, она и не заметила, что объект её размышлений уснул, замолчав, как она и хотела, а она по-прежнему крепко сжимает в своих ладонях его руку вместе с наполовину пустой кружкой. Допив уже успевший остыть настой, Клэр вернулась к проблемам насущным, а именно к тому, что пострадавшее от неизвестных недоброжелателей начальство заняло её единственную кровать, вольготно развалившись на её единственной подушке. А ей что делать?! Не может же она, просидеть, бодрствуя всю ночь, или устроиться у него в ногах подобно невозмутимому Нахалу. Решив, что раз она и так успела назвать его своим любовником, то ничего страшного уже не случится, если эту ночь они на самом деле проведут в одной кровати, Клэр, наконец, потушила светильники и пристроилась рядом с мирно сопящим подполковником, который, пока она укладывалась, успел каким-то образом вытянуть в сторону свою конечность так, что девушке волей-неволей пришлось пристраивать свою голову у него на плече.

Тем не менее, наутро, когда рыжий подполковник проснулся, она уже была давно одета и собрана, и, казалось, что ничего, кроме перевязанной груди рыжего не напоминало ни о вчерашнем происшествии, ни о совместно проведённой ночи, ни о сказанных ночью словах. Впрочем, надежда на то, что подполковник сам о них не вспомнит или сочтёт горячечным бредом, вызванным ранением, а жизнь Клэр вернётся в привычную колею, не оправдалась. Нет, тот рук не распускал и лишних слов более не говорил, без вопросов позволив девушке осмотреть и заново перевязать свою рану, быстро надел свою успевшую высохнуть за ночь одежду и вызвал экипаж, который должен был довезти его до дома и настоящего лекаря. Но стоило ему ступить на немного шаткую лестницу, ведущую от её находящейся на втором этаже квартиры к мощёному тротуару, как его тут же повело в сторону, и девушка, опасаясь, что рыжий упадёт, выдав наверняка наблюдающим за ними агентам, притворяющимся простыми прохожими, своё физическое состояние, подбежала, чтобы поддержать мужчину и удержать его от падения. Кто же знал, что всё это было бесстыдное притворство, в результате которого Клэр за какие-то мгновения оказалась крепко прижата к рыжему нахалу.