Герцог с графиней переглянулись и заулыбались.

— Ваше сиятельство, поезжайте с легким сердцем. Предупредите, пожалуйста, отца, что я остаюсь здесь до улучшения самочувствия графа Вильяма. Рядом со мной он быстрее выздоровеет.

— Хорошо, Маргарет. Все передам, моя умница.

— Маргарет, ты волшебница! — Графиня подошла к девушке, обняла ее и поцеловала в лоб. — Благодарю тебя, моя девочка, ты совершила чудо. Моему счастью нет конца, я обрела дочь.

По весне молодые сыграли свадьбу. Маргарет договорилась с мужем, они забрали Гюнтера к себе, выделили ему с Бобкой отдельные апартаменты. Новая жизнь потекла по своим законам. Гюнтер, глядя на счастливую влюбленную пару, не мог нарадоваться.

Я согрелась, тепло разморило меня, дочитала сказку и настроилась на лирический лад. На последней странице размечталась. Вспомнилось, как переживала в детстве за Маргарет и шарманщика, чудесные люди. Героиня оставила добрую память в душе, я поверила ей. С годами сама увлеклась кулинарией, эта любовь со мной и поныне. Сказка произвела на меня неизгладимое впечатление. Вот и сейчас на сердце разлилась нега, как когда-то давно. Вечная тема — любовь и испытания.

"Странно, до какой степени пищеварительные органы властвуют над нашим рассудком. Мы не можем думать, мы не можем работать, если наш желудок не хочет этого. Он управляет всеми нашими страстями и переживаниями". Джером К. Джером

Его величество Смерреброль, король датской кулинарии

Судьбоносная встреча

Утром, не задерживаясь, я собралась и отправилась в обратный путь. Подморозило. Укуталась теплым пледом и подложила под голову подушечку-думочку.

— Госпожа, метелица, разыгралась, — повернулся ко мне кучер. — Держитесь за сидение крепко. Ухабины. Занесло все снегом, сугробы по колено, дорогу не видать, не знаю, проедем ли?

Не успел он договорить, карету сильно затрясло, качнуло, и она резко накренилась на бок.

— Ой, — от сильного толчка, вырвалось у меня. Тут же мое тело съехало в сторону двери, которая от удара открылась, и я выпала. Но, к счастью, не утонула в высоком сугробе, к своему большому удивлению оказалась в чьих-то крепких руках. Меня заботливо подхватили за плечи, удержали от падения. Но ступеньки кареты не были опущены, и я неудачно приземлилась на правую ногу, подвернув ее. Сильная боль разлилась снизу вверх по всей ноге. Тот, кто придерживал меня, заметил.

— Вы ушиблись, сударыня?

— Нога, спрыгнула неудачно.

Недолго думая, незнакомец подхватил меня на руки, отнес в свою карету, усадил, накрыл пледом и обратился к своему кучеру:

— Помоги привязать карету госпожи к нашей. Поедем в замок. Пострадавшей нужен доктор.

— Слушаюсь.

Извозчик спасителя протянул один конец веревки моему вознице. Они привязали нашу карету к карете незнакомца, и мы отправились в путь.

В помутненном состоянии от сильной боли и переохлаждения, я не разглядела своего спасителя. В дороге согрелась. Когда добрались в замок, смеркалось. Незнакомец на руках внес меня в комнату, уложил на постель и ушел. Через несколько минут постучались в дверь.

— Кто там? — еле слышно проговорила я.

В комнату вошел высокий господин с небольшим саквояжем в руках. У нашего врача был точно такой же. За ним проследовал незнакомец. По их разговору я догадалась, что спаситель пригласил ко мне лекаря. Тот прощупал место ушиба. Проверил, сгибается ли сустав. Подергал за пальцы, я откликалась возгласом. Сделал мне горячую ванночку. Что он в нее добавил, не уловила. Доктор промокнул полотенцем ногу и наложил компресс.

— Сударыня, пожалуйста, до утра не снимайте повязку и вставайте только по нужде. Старайтесь на эту ногу не наступать.

— Постараюсь, — прошептала я. Благодарю. — На общение не было желания и сил. Боль в ноге усиливалась, я искала положения в постели, чтобы не утруждать травмированную ногу. Очень удивилась своему безразличию, впервые оказалась в чужом доме и ни о чем не расспросила. Отрешенность моего состояния была продиктована усталостью и травмой. Дорога утомила меня, вспомнила слова матушки: «Лучшее лекарство — сон». Закрыла глаза, представила берег моря, бегущие волны с белой пеной на гриве, крики чаек и чудесный аромат водорослей. Так я уснула.

Сколько я спала, не знаю. Меня никто не беспокоил. Тишина и покой окружали, настраивая на отдых. В окно заглянуло холодное зимнее солнце. Я открыла глаза, никого рядом не было. Богатая обстановка в комнате создавала определенное настроение, правда, ничего лишнего я не заметила. На стене портреты довольно молодых людей: серьезного мужчины и обаятельной хрупкой женщины. В углу у окна секретер. С противоположной стороны комнаты — небольшой рояль. Кто-то направлялся ко мне. Я услышала шаги, затем стук в дверь.

— Кто там? — тихо спросила я.

— Сударыня, к вам можно?

— Входите.

Двери распахнулись, вошел молодой, статный, красивый мужчина. Одежда на нем сидела великолепно, сшита с большим вкусом и давала понять — это истинный аристократ. В его туалете до мелочей все было продумано. Внешность напоминала вельможную особу. Вчера я не разглядела лица спасителя. Мутная пелена мешала перед глазами.

Мужчина ко мне не приблизился, застыл на одном месте у дверей. Я видела, что-то сдерживало его.

— Как вы спали, госпожа?

— Спасибо, хорошо. Благодарю за помощь. Простите, вчера не смогла выразить вам слова признательности.

Он не слушал меня.

— Как ваша нога, меньше беспокоит?

— Боль продолжается, но уже тупая. Спасибо вашему доктору. Если можно, спросите у него, могу ли я встать?

— Не тревожьтесь, он скоро придет и ответит на все ваши вопросы. Джордж вчера наложил вам компресс, сказал, что сегодня продолжит лечение.

— Благодарю, вы очень любезны. Боюсь показаться неблагодарной… — я искала слова, чтобы не обидеть спасителя.

—Простите, пора ехать, меня ждут.

— Потерпите денек-другой и поедете. На дворе ненастно.

— Где я?

— В моем доме. Сударыня, мне кажется, нам пора познакомиться. К вашим услугам, лорд Чарлз Ричмонд, — опустил он голову, словно стоял перед королевой.

— Очень приятно познакомиться. Мисс Мери Андерсон.

Лорд Ричмонд подошел ко мне, наклонился и поцеловал руку.

— Очень рад встрече, — сказал он, поднял голову и взглянул на меня.

Я ахнула из-за сразившей меня наповал мысли, от которой бросило в жар.

— Дух?! — вырвалось у меня.

— Какой дух, о чем вы?

— Простите, я не то говорю.

Новый знакомый, как две капли воды, был похож на духа. Так это мой суженый, о котором предупреждал меня ночной посетитель. Тот вечер я запомню на всю жизнь. Как лорд красив и величав.

— Сударыня, я не дух, живой человек и зовут меня Чарлз Ричмонд. Можете называть меня по имени.

Лорд точно подумал, что я не в себе, поэтому заговариваюсь.

— Благодарю, сэр Чарлз. А вы меня зовите — мисс Мери.

— Прекрасно. Вас наверное интересует, кто еще проживает в замке.

Я кивнула.

— Живу в замке с бабушкой. Она редко покидает свои покои, старенькая. Я вас с ней познакомлю. Родители мои умерли, когда был маленьким. Воспитывал меня дядюшка, бабушка и гувернеры растили, — помрачнел лорд Ричмонд.

— Дядюшка со дня на день должен прибыть, обещал. Непременно познакомлю вас с ним. Он у нас большой чудак.

Я слушала сэра Чарлза и не верила, что наша встреча состоялась. У него бархатный голос, мягкие интонации. Неужели это он — мой суженый? — этот вопрос волновал душу.

— Мисс Мери, мне нужно уехать по делам, могу задержаться. Прошу вас, дождитесь моего возвращения.

— Как надолго вы уезжаете?

— Через день-два вернусь.

Наша беседа была прервана стуком в дверь.

— Входите, Джордж, — распорядился лорд.

В комнату вошел доктор.

— Ну-с, пострадавшая, как вы сегодня себя чувствуете?