Ниэль подошёл, приподнял мою голову за подбородок, смахнув со щеки слезинку, которая неизвестно как там оказалась, и улыбнулся.

– Мы выберемся отсюда, – прошептал он, – и с заклинанием этим тёмным тоже разберёмся: есть у меня на примете один… кхм, родственничек, который способен в этом помочь, поверь.

И я поверила: его голос снова звучал завораживающе, как тогда, в туннеле, когда из-за паники мне не удавалось вытащить застрявшую ногу. Надежда, которая стала казаться призрачной, снова укрепила свои позиции в моём сердце. Я не помнила, были в моей прошлой жизни друзья или нет, но в этой – один появился точно.

В той части пещеры, где мы обосновались, кроме туннеля, по которому пришли, не было никаких боковых ответвлений, поэтому, когда Ниэль удостоверился, что я в состоянии продолжить путь, было решено начать двигаться по правой стороне, осматривая по пути все проходы с помощью магического зрения. Он надеялся таким образом, как и в прошлый раз, отыскать другой выход на поверхность, но здесь такой вариант не дал никакого эффекта, кроме головной боли. Почему так, Ниэль объяснить не мог – то ли его силы были уже на пределе, то ли из-за того, что мы находились под землёй, но факт оставался фактом. Посему решили действовать по старинке, а именно – исследовать каждый туннель по отдельности, делая пометки на стенах, чтобы при необходимости по ним вернуться обратно в первоначальную пещеру.

Первое ответвление закончилось провалом, из которого слышался плеск. Когда Ниэль запустил в него магический световой шар, мы увидели поток воды.

– Подземная река, – в восторге констатировал эльф, – невероятно! Никогда ещё не видел подобного.

– Подземная река – это, конечно, хорошо, – пробормотала я, отползая от края, при этом чувствуя лёгкое головокружение, – но всё же выход на поверхность – лучше.

– Согласен, – вздохнул Ниэль, – значит возвращаемся в центральную пещеру и продолжаем искать дальше.

Последующие два прохода закончились тупиком. Зато четвёртый по счёту вывел нас в другую пещеру, по центру которой несла свои воды та самая подземная река. Гул стоял невообразимый, многократно отражаясь от каменных сводов, он, казалось, заполнял собой всё пространство. Воздух был наполнен влагой, искрящейся в свете магического шара. Красота была неописуемая. Хотелось задержаться подольше, чтобы полюбоваться, но мы не могли себе этого позволить, поэтому, доев остатки вяленого мяса, отправились снова на поиски.

В пещере с рекой обнаружилось всего два входа в туннели, находившихся рядом друг с другом, но ни в один из них у меня не возникло желания зайти. Наоборот, словно какая-то сила держала, не давая ступить, заполняя душу волнением и предчувствием чего-то плохого.

– Что с тобой? – поинтересовался Ниэль, собираясь зайти в один из них и видя, что я топчусь на месте, не следуя за ним.

– Плохое предчувствие, – ответила я, стараясь найти объяснение своим ощущениям.

– И как часто у тебя подобное? – спокойно спросил парень.

– Понятия не имею, – решилась быть честной до конца.

– Обычные страхи, такое бывает при сильной усталости, – не придав значения моим словам, подытожил тот, – если мы станем доверять каждой эмоции, то можем пропустить, возможно, единственный выход. Ты это понимаешь?

– Да, понимаю, а если недоверие приведёт нас к чему-то опасному? – не сдавалась я.

– То мы сразу же оттуда уйдём, – пожал плечами Ниэль, – зато будем знать точно, что там пути нет, а это тоже немаловажно для душевного равновесия в подобных ситуациях. Согласна?

– Согласна, – кивнула я, стараясь заставить себя идти туда, куда сердце категорически не советовало.

Каждый шаг давался с трудом. На лбу появилась испарина, а руки сотрясала мелкая дрожь, но я шла, твердя про себя как заклинание: «Если что – повернём обратно…»

Чем дальше мы заходили, тем чаще стали появляться в стенах небольшие углубления округлой формы примерно в полутора метрах от пола. Несмотря на страх, стало любопытно, и я заглянула, но… наткнулась только на непроглядную тьму.

– Ниэль, – окликнула ушедшего вперёд эльфа, – посвети, пожалуйста.

– Ты тратишь время на ерунду, – недовольно проворчал тот, но всё же подошёл, ворча себе под нос, – ох уж мне это женское любопытство!

Когда магический свет проник в углубление, нашим взглядам открылось нечто, похожее на гнездо с тремя камешками коричневого цвета в белую крапинку размером с кулак, по форме напоминающими яйца.

– Что это? – удивилась я.

– Наша смерть, – выдохнул Ниэль, и от его голоса побежали мурашки по спине, – Лия, прости меня.

Я смотрела в побледневшее лицо Ниэля и не могла понять – чем именно опасна наша находка.

– Ты меня пугаешь, – прошептала я, – что такого в этих камешках?

– Это не камешки, – тихо ответил тот, – это яйца василисков, и, соответственно, если есть кладка, рядом должны быть взрослые особи.

– Ты в этом уверен? – с сомнением спросила его. – Разве василиски – это не мифические существа из легенд?

– Эти змееподобные твари не миф, – раздражённо дёрнув плечом, ответил Ниэль, – уж поверь: я видел собственными глазами каменную статую, бывшую до встречи с ними живым человеком.

– Тогда чего мы ждём? Уходим скорее отсюда, – сказала, поворачиваясь. – Не зря мне не хотелось сюда идти, в следующий раз…

Договорить мне не дали: яростное шипение донеслось из-за поворота.

Во рту пересохло, что-то мне совсем не хотелось сейчас видеть тех, кто к нам приближался, и в особенности не хотелось, чтоб они увидели нас. И тут взгляд упал на магический шар, продолжавший освещать кладку, глаза заслезились от слепящего света, натолкнув на мысль.

– Ниэль, насколько ты можешь увеличить размер светового шара? – спросила скороговоркой.

Эльф понял сразу мою задумку. Не теряя времени, стал творить заклинание, от которого маленький шар начал увеличиваться в размерах, перекрывая тем самым узкий проход.

– Долго я не смогу его удерживать, слишком большой расход энергии, но пара минут у нас есть, – выпалил он, сотворив новый магический шарик прежнего размера и пустив его впереди меня. – Беги к реке, я за тобой.

Рванув что было сил, я старалась не думать о том моменте, когда силы Ниэля истощатся. Только бы у нас получилось, только бы у нас получилось…

Преодолев расстояние до пещеры с рекой меньше чем за минуту, я обернулась возле входа, ожидая увидеть выбегающего эльфа, но его не было. Не теряя ни секунды, кинулась обратно, решив для себя, что либо мы выберемся вместе, либо погибнем.

Ниэль стоял, привалившись к стене в паре метров от выхода. Дыхание было прерывистым, глаза закрыты. Заслышав мои шаги, он обернулся, нахмурившись.

– Ты зачем вернулась? – прохрипел он. – Уходи отсюда. Попробуй выбраться по воде, это единственный шанс остаться в живых: она должна вывести на поверхность. Я останусь здесь, задержу их, на сколько смогу.

– С ума сошёл? – разозлилась я. – Предлагаешь мне тебя здесь бросить? Как бы не так! Хочешь, чтобы я осталась жива? Значит давай выбираться вместе.

– Все человеческие девчонки такие упрямые? – облокотившись на предложенную руку, снова спросил Ниэль.

– Выберемся отсюда – узнаем, – усмехнулась в ответ.

Я старалась не думать о времени, придерживая обессиленного эльфа, с трудом переставляющего ноги. Метр за метром мы приближались к заветной цели и, наконец, впереди показалась пещера. Осталось совсем немного дойти до воды, когда, с трудом разомкнув пересохшие губы, Ниэль предупредил, что защиты в виде светового шара больше нет.

– Ничего, успеем, – пробормотала в ответ, – ты, главное, держись.

Берег был мокрым от брызг, и лишь чудом мы добрались до воды, ни разу не поскользнувшись.

Дно русла оказалось гладким. Если и были здесь когда-то острые камешки, то течение, плавно нёсшее в этом месте свои воды, давно их отшлифовало. Река, пересекая пещеру, пропадала в отверстии противоположной стены, и меня это, несомненно, тревожило. Оставалось надеяться, что впереди нет ни опасных обрывов, ни водоворотов. Было страшно ступать в тёмную воду, мало ли кто в ней живёт, но оставаться на берегу казалось ещё страшнее: ведь если там нас ждала неизвестность, то здесь – верная смерть.