– Нам туда, пошли, – выдохнул он, указывая на небольшой каменистый выступ, ничем не отличающийся от множества ему подобных.

Крики виверн раздавались уже совсем близко. Мельком глянув на небо, эльф схватил меня за руку и рванул к выступу, потянув за собой. Открывшаяся картина не доставила особой радости: нашим взглядам предстало нечто, похожее на нору примерно метрового диаметра, которая под наклоном уходила вглубь каменистой почвы.

– Я первый, ты за мной, – командным тоном выдал Ниэль.

Сейчас он был совершенно не похож на того наивного парня, которым сперва казался.

Взмахом руки эльф сотворил магический световой шар и направил его вглубь туннеля, последовав за ним на четвереньках: обычным ходом передвигаться в нём было невозможно. Наблюдая за его удаляющимися тылами, которые поглощала тьма, у меня не возникло ни малейшего желания отправиться следом. Липкий страх в который раз за сегодня протянул свои щупальца, сжимая сердце. Я почувствовала, что задыхаюсь: паника всё-таки накрыла меня по самые уши.

В ту же секунду небо прорезали крики охотящихся виверн прямо у меня над головой, что очень простимулировало к действию. Из двух бед – задохнуться от страха или оказаться в когтях мерзкой твари, я выбрала первую. Тем более, что шанс справиться с паникой у меня всё же есть, а вот вырваться из когтей хищника – проблематично.

Упав на колени, я полезла в темноту, надеясь, что Ниэль не даст мне свалиться в какой-нибудь провал. Света катастрофически не хватало, а через пару метров вдруг стало совсем темно, и по камням заскреблись острые когти. Я молила Светлейшую помочь мне выбраться из этой переделки, обещая впредь быть хорошей девочкой, несмотря на то, что скрывалось в моём прошлом. На миг снова посветлело, и я уже собиралась выдохнуть с облегчением, но тут же опять туннель погрузился во тьму. А далее случилось то, чего я никак не ожидала – что-то схватило меня за ногу и потянуло к выходу. Заверещав, я задёргала ногами, стараясь скинуть нечто, тащившее меня, хватаясь руками за любой выступ, попадавшийся на пути, но, казалось, всё было бесполезно.

Острые камешки впивались в живот и царапали ладони, но я не обращала на это внимания. Неожиданно ноги упёрлись в небольшой порожек. Вспомнилось, что тот был почти возле входа, значит, если упустить подвернувшийся шанс, другого может и не быть. Не теряя времени, я, развернувшись на спину, села. В этой части туннеля было достаточно светло, поэтому не составило никакого труда понять, что маячившая впереди филейная часть тела принадлежит виверне. Зверь недовольно зашипел, не понимая, почему его обед застрял на подходе.

Видимо, инстинкт самосохранения у меня всё же был, потому что, не раздумывая, я выхватила кинжал из ножен и всадила его в чешуйчатый хвост, обвивающий мою ногу. Чёрная кровь брызнула во все стороны, а зверь, заревев возле входа, выдернул оставшийся обрубок на поверхность. Рёв был таким, что у меня заложило уши. Но на месте филейной части в отверстии входа тут же появилась морда виверны.

Из открытой пасти, полной острых зубов, исходило такое зловоние, что мне нечем стало дышать. Челюсть защёлкала в паре метров от моей ноги, но это было не самое страшное. Зверь стал биться в проходе, пытаясь протиснуться, и хрупкая порода начала поддаваться: появились разломы, а с потолка посыпались камни.

Перевернувшись на четвереньки, я попыталась отползти, но нога застряла в одной из трещин.

– Ложись, – голос Ниэля прокатился по туннелю и, отразившись от стен, эхом вернулся обратно.

Обернувшись, я наткнулась на жёсткий взгляд эльфа и направленный на меня арбалет.

– Если ты сейчас же не растянешься на полу, я сам тебя покусаю, – прорычал он, и почему-то я ему поверила.

Едва я успела уткнуться носом в каменную пыль, как услышала свист пролетевших над моей головой коротких арбалетных стрел. Одна, вторая, третья… За спиной творилось нечто невообразимое, но у меня не возникло ни малейшего желания обернуться.

– А теперь вперёд, – короткая команда вывела меня из оцепенения.

– Не могу, – прохрипела я, дёргая застрявшую ногу.

– Посмотри на меня, – голос Ниэля казался спокойным, даже каким-то завораживающим, и когда я сделала то, что он просил, продолжил, – забудь о том, что творится позади, сделай глубокий вдох, выдох и спокойно вытащи ногу из сапога.

И как я сама до этого не додумалась?

Освободившись, я рванула так, что за считанные секунды оказалась нос к носу с эльфом.

– Давай, двигай вперёд, – мотнула головой в противоположную от входа сторону.

– Скорее уж назад, – хмыкнул он и стал пятиться.

Только сейчас до меня дошло, что в этом месте проход был настолько узок, что он просто не мог развернуться. В свете магических шаров его лицо казалось осунувшимся и белым как мел.

За всё время движения по этой «норе» мы не произнесли ни слова. Через пару десятков метров Ниэль смог развернуться по ходу движения, а ещё через несколько и вовсе встать в полный рост. Шум на поверхности постепенно затихал: либо мы опустились уже достаточно глубоко, либо виверны затаились. Магические шары освещали неровные потолок и стены, по которым кое-где струились ручейки воды, терявшиеся в трещинках пола. Пространство всё расширялось, пока мы не вошли в огромную пещеру.

– Знаешь, – обернувшись, тихо вымолвил парень, – мне ещё никогда в жизни не было так страшно, как в те минуты, когда я услышал твой крик и увидел тварь, пытающуюся до тебя добраться. Почему ты оказалась рядом со входом, почему не последовала сразу за мной?

Сев на пол и привалившись к стене, я молчала, не зная, что ответить. Сил совершенно не осталось ни моральных, ни физических. Я уже не могла сказать – действительно ли медлила. В памяти осталась лишь огромная пасть с острыми, как кинжалы, зубами.

– Ниэль, – прошептала я, – спасибо тебе большое. Ты спас мне жизнь. Я никогда этого не забуду, поверь. До сих пор не верится, что я здесь, в этой довольно-таки уютной пещере, а не в желудке у той чешуйчатой твари.

– Рад, что смог помочь, – улыбнулся он. – Как тебя зовут? А то ты знаешь моё имя, а я твоё нет – как-то нечестно получается.

– Лия, – ответила ему, хотя точно и не помнила, так ли это на самом деле. Но раз человеку всё равно нужно имя, так почему бы мне не взять себе это, каким бы оно ни было – настоящим или нет.

– Эм, Лия… – откашлявшись, выдохнул Ниэль. – А что это у тебя на ноге?

Я посмотрела на указанное место и тут же вскочила как ошпаренная: там до сих пор болтался обрубок хвоста, который каким-то чудом всё ещё держался, несмотря на забеги по узкому проходу.

– Позволь, я попробую снять? – поинтересовался Ниэль, видя, что я не делаю никаких попыток освободиться.

Я лишь кивнула, не в силах ответить, потому как тело била крупная дрожь. Наклонившись, эльф ухватился за висящий обрубок и потянул. Чешуйчатая петля как была на ноге, так и осталась, а вот остальная часть хвоста растянулась раза в три.

– Ничего ж себе, – воскликнул парень, – вот так открытие. Теперь я знаю, какую тему взять для доклада в академию – «Виверны и их способы охоты». Интересно, на сколько может удлиняться весь хвост?

– Ну, примерно на шесть-семь метров, если не больше, – предположила я, нервно рассмеявшись, вспомнив через какое расстояние от входа тот ко мне прицепился.

Ниэль подозрительно вскинул бровь, внимательно меня рассматривая. А тем временем мой смех перерос в похрюкивание, сменившееся всхлипами, а потом переросшее в полноценную истерику с ручьями слёз.

Тяжело вздохнув, он отбросил обрубок хвоста и притянул меня к себе, шепча, что всё уже позади, что мы справились. Словно старший брат, он обнимал меня за плечи и взъерошивал волосы, когда уже не находилось слов для успокоения. А я самозабвенно рыдала у него на груди, выполняя данное себе обещание, что оторвусь по-полной, если останусь жива.

Пролитые слёзы словно омыли душу, возвращая в неё покой, который только возможен при сложившихся обстоятельствах. После всего пережитого хотелось только одного – отдыха для души и тела, поэтому я воспользовалась накидкой Ниэля, расстеленной на сухом песке недалеко от входа в пещеру, и теперь мирно подрёмывала. Изредка открывая глаза, наблюдала одну и ту же картину – сосредоточенный эльф, сжимающий камень на золотой цепочке, в надежде связаться с братом. Но время шло, а толку не было. В конце концов, измученная событиями этого дня, я уснула.