Лорд, словно хищник, метнулся в мою сторону. От неожиданности я отступила назад, забыв про растяжение связок и неровную каменистую почву, но ногу тут же пронзила резкая боль, из-за которой потемнело в глазах. Охнув, стала оседать, инстинктивно напрягшись в ожидании скорой встречи с острыми камешками. Но встреча почему-то всё откладывалась и откладывалась.

Когда в глазах прояснилось, я наткнулась взглядом на недовольное лицо эльфа. Тот каким-то образом предотвратил падение, и теперь я парила над землёй. Усмехнувшись, он взмахнул рукой, отчего меня крутануло в воздухе, придавая горизонтальное положение. Ещё одно неуловимое движение, и я услышала последовавший за этим звук рвущейся ткани, а кожу на больной ноге овеяло лёгким ветерком.

Вывернув голову, чтобы оценить масштаб содеянного, увидела разъехавшуюся до колена штанину и распухшую, посиневшую ногу. Картина была так себе…

– Вечно от человеческих девчонок одни неприятности, – сквозь зубы процедил лорд.

Меня это задело, уж не знаю, что он имел в виду, но в сложившейся ситуации моей вины не было совершенно.

– Ах, ну да, эльфийские девушки ведь их не создают, – выдала я, не думая о последствиях.

– Эльфийские девушки в сто раз осторожнее и грациознее, – сверкая очами, повысил тот голос, делая какие-то сложные пассы руками над моей многострадальной конечностью, – а вы, вы ходите, как…

Договорить ему не дали, но и так было понятно, что хотел он сравнить нас с кем-то, как минимум, очень неуклюжим.

– Мой лорд, прошу прощения, – окликнул его всё тот же Ниэль.

– Ты разве не видишь, что я занят? – рявкнул лорд.

– Да, мой лорд, прошу прощения, – снова повторил парень, – но патрульные снова засекли нарушение границы. Пора выдвигаться.

– Что на этот раз? – уже спокойнее поинтересовался тот.

– Воздух, мой лорд. Кто, пока неизвестно, – отчеканил Ниэль.

– Я пойду с патрулём, а ты останешься с девчонкой, – кивнул лорд, не глядя в мою сторону, – отвечаешь за неё головой: мне нужно у неё ещё многое выяснить.

Отвернувшись, эльф пошёл в сторону собирающихся возле портала воинов, и чем дальше он отходил, тем ниже я опускалась, пока совсем не оказалась на земле. Сев, стала растирать чуть онемевшую ногу. Опухоли не было, боли тоже. Хотя лорд и был заносчив, но дело своё знал.

Ниэль провожал командира обиженным взглядом, но возмущаться не стал. Когда закрывшийся портал растворился в воздухе, парень, тяжело вздохнув, скинул свою накидку и расстелил рядом со мной.

– Пересаживайся сюда, – дружелюбно улыбнулся он, – нельзя молоденьким девушкам сидеть на холодных камнях – вредно для здоровья.

Я так и открыла рот от удивления. Неужели есть ещё и такие эльфы?

– Мне нормально, но спасибо за заботу, – улыбнулась в ответ, чувствуя к парню растущую симпатию.

– Все человеческие девушки такие упрямые? – спросил он, садясь напротив меня на камни, оставив накидку нетронутой.

– Честно, не знаю, – пожала плечами, – спроси у кого-нибудь другого, из меня пока собеседник неважный: многого не помню, ещё большего не знаю.

– Признаюсь, ты первая человеческая девушка, которую мне удалось увидеть. Раньше я жил далеко от границы, а там люди не частые гости. Мне многие говорили, что с эльфийками вы не можете сравниться по красоте, но, глядя на тебя, могу сделать вывод, что они лукавили.

– Спасибо, – засмеялась я, чувствуя искренность, исходящую от парня, – жаль, что не все эльфы такие, как ты.

– Говоришь о лорде? – вскинул бровь Ниэль.

– О нём самом, – грустно вздохнула я.

– На самом деле он не такой, – хмыкнул парень, – не знаю, что сегодня с ним. Неделю назад лорд спас мне жизнь, рискуя собственной, хотя мог и не делать этого, никто бы его не осудил. Только ты никому не говори, что я обсуждал это с тобой.

– Даю слово, что не скажу, – торжественно произнесла я.

Ниэль о чём-то задумался, а я, подняв голову, стала рассматривать пушистые облачка, то и дело закрывающие солнце. Лёгкий ветерок овевал лицо, перебирая волосы. На душе было легко и спокойно, несмотря на последние события, пока я не заметила несколько чёрных точек у горизонта со стороны леса. Плохое предчувствие вновь сжало сердце.

Я пока не могла разглядеть тех, кто к нам приближался, но, похоже, знала того, кто сможет.

– Ниэль, – прервала я раздумья парня, – скажи, правда, что у эльфов самое лучшее зрение среди представителей разумных рас?

– Ну-у, – протянул тот, – самое лучшее – конечно, преувеличение, но то, что одно из лучших – это верно.

Парень улыбнулся, слегка задрав нос, всем своим видом показывая, что гордится своим происхождением. Но стоило мне указать на летящих существ, как улыбка тут же слетела с его губ.

– О, нет, это виверны – крылатые ящероподобные твари, создания тёмного бога, – вскочив, воскликнул он, заметавшись на месте, – говорят, одна такая особь способна поднять в воздух молодого бычка. А зубища и когти у них такие, что… Уф…

Ниэль остановился, прекратив метания, и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Расстегнув верхнюю пуговицу на рубашке, парень вытащил золотую цепочку, на которой висел сверкающий продолговатый довольно крупный камень насыщенного вишнёвого цвета. Сжав его в кулаке, он закрыл глаза, сосредоточившись, а я, кусая губы, стала оглядываться в поисках хоть какого-то убежища. Но кругом была лишь каменистая равнина, кое-где поросшая низкорослым кустарником. Вспомнились слова полупрозрачной леди о том, что существа, созданные тёмным богом, не любят воду, но до реки, поблёскивающей вдалеке, мы бы всё равно не успели добежать.

Чем дольше молодой эльф сжимал камень, тем сильнее хмурил брови.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он, – я не могу связаться с братом. Такого ещё никогда не было. Где бы я ни находился, он всегда меня слышал, но не в этот раз. Странно. Хотя патруль наверняка уже знает об этой стае – не стоит волноваться. Секунда-другая, и они будут здесь.

Прошла секунда, вторая, третья, но никто не появлялся, а «точки» у горизонта заметно подросли, подлетая всё ближе.

– Мы так и будем стоять, ничего не предпринимая? – не выдержала я. – А если патруль не знает? Просто сложим руки в ожидании, пока не станем обедом для этих монстров?

– Да, ты права. Надо что-то предпринять. Так, – стал рассуждать Ниэль, тряхнув головой, – пять особей и, притом, достаточно крупные, возможно, из северных гор. Только вот как они здесь оказались? Хотя, на данный момент это не важно, важно другое – одному мне с ними не справиться.

– Ты не один, – напомнила я о себе.

– Тем более, – фыркнул эльф, – следовательно, о том, чтобы дать бой, не может быть и речи.

Парень на миг задумался, затем присел, рассматривая почву.

– Известняк, – констатировал он, – кажется, я знаю, что нам делать.

– Ну, и, – не выдержала я.

Но парень лишь приложил палец к губам, призывая к тишине и, встав, стал осматривать каменистые выступы, словно что-то ища.

– Давай за мной, – радостно выпалил он и, не объясняя, рванул вперёд.

Я помчалась следом, стараясь не отставать. Лес становился всё дальше, а крики крылатых тварей звучали всё ближе, словно мы стояли на месте, а не бежали, сверкая пятками.

Второй раз за сегодняшний день мне было страшно так, что я еле сдерживалась, чтобы не поддаться панике, которая ни к чему хорошему не приведёт. Хотелось забиться куда-нибудь в уголок и разреветься навзрыд, но я старательно гнала от себя подобные мысли, успокаиваясь тем, что сперва нужно остаться в живых, а потом уже со спокойной совестью пореветь от души.

За что мне всё это? Может, я что-то сделала не так, может, кого-то обидела, и в отместку мне стёрли память? Но всё равно ведь это не повод скармливать меня монстрам! Или повод?

Насчёт того, что виверны пролетят мимо, иллюзий я не питала, а посему старалась, как могла, передвигать ноги с максимальной скоростью, и поэтому, когда Ниэль резко затормозил, чуть не влетела в него, лишь чудом успев остановиться буквально в полуметре.