— Тогда, ближе к рассвету свожу тебя. Потом объясню, что делать. Ступай отдыхать. Я дам знать.

— Не усну я. Растревожил ты моё сердце.

— Чтобы обрести покой и истинное счастье, многое приходиться выстрадать. Только так человек способен оценить, что ему было предначертано свыше, — монотонно произнёс Сказочник.

— Это приговор? — тихо спросил молодой боярин.

— Предупреждение, — также тихо ответил ему Сказочник.

Волнения

Ночь прошла тревожно. Молодой боярин никак не мог уснуть. Ближе к рассвету они отправились к заветному месту.

— Давай спрячемся в высоких зарослях. Она не должна нас видеть, — предложил Сказочник.

Сырой воздух предрассветного часа пробирал до косточек. Озноб пробежал по тему боярина. Он весь дрожал.

— Не замёрз? — спросил Сказочник.

— Немного.

— Потерпи, уже скоро.

Не успел Казимир проговорить, как они услышали чарующую мелодию.

— Слышишь, как поёт? — спросил Сказочник.

— Где же она?

— Прячется от людей.

— Как же я увижу её? — занервничал боярин.

— Потерпи, увидишь, она сюда прилетает купаться.

Вскоре птица-певунья залетела вглубь камышей, и через мгновение оттуда вышла Лада во всей своей красе. Она быстрым шагом спустилась к воде, окунулась и вернулась к камышам. Обернулась в птицу и улетела.

— Видел?

— Какая девушка! Мечта! Лада моя, — произнёс молодой боярин и стоял, как вкопанный.

— Её так звать, ты угадал, — подметил Сказочник.

— Чудесное имя, — подтвердил боярин.

— Пора возвращаться домой, — обратился Сказочник к боярину.

Гость, ошеломлённый и растерянный, молча, направился за ним.

На подходе к дому он заговорил:

— Казимир Михайлович, что можно сделать, чтобы вызволить красавицу из плена?

— Об этом поговорим в доме, — строго ответил Сказочник.

Они умылись после дороги. Сказочник подал чай с вареньем и ломтями домашнего хлеба. Завтракали, не проронив ни слова. Каждый думал о своём. После Сказочник спросил:

— Алексий Иванович, ты согрелся?

— Да, благодарю, мне лучше. И всё же, ты не ответил на мой вопрос.

Сказочник внимательно и глубоко посмотрел на него.

— Это не так просто, как ты думаешь. У меня две задачи. Мне нужно справиться с ведьмой, а потом поднять на ноги мать Лады. Я обещал. На первом этапе я буду действовать один. Твоё присутствие может всё испортить. Ведьму нельзя спугнуть, она, увидев тебя, не пойдёт на разговор со мной, начнёт заигрывать с тобой. Никто не знает, что ей взбредёт в голову. Рисковать не будем. Ты не за тем проделал столь долгий путь.

— Ты прав, — согласился боярин.

— Поэтому, — продолжил Сказочник свою мысль, — со всей ответственностью отнесись к тому, что прошу. Дальше, ты мне поможешь.

— Я готов, — тут же вызвался боярин.

— Знаю. Всему своё время. Терпение. Завтра с утра я отправлюсь в путь. А ты займи ребятню. Соберите падалицу в вёдра. Будем варить варенье из неё. Богатый урожай в этом году. Затем приберите на участке. Дождись меня, никуда не уходи. Завтра будет трудный день, переживём его с честью, будем умнее, — сдержанно произнёс Казимир. — Если устал, ступай к себе, поспи. У меня есть дела.

— Хорошо, не буду мешать, — согласился боярин.

Добро побеждает зло

Казимир поднялся ранним утром. Выпив стакан воды, он взял сосуд и отправился в путь. Сказочник знал, что ему делать. Приближаясь к кладбищенскому забору, он увидел новые черепки на нём.

— Надо пробраться к мёртвой воде, — подумал Казимир.

Он прошёл вглубь кладбища, по дороге нарвал длинные крепкие большие листья, обмотал ими руки до локтя, усиками зафиксировал. Подошёл к колодцу, зачерпнул ведром мёртвой воды и очень аккуратно перелил в сосуд. Наглухо закрыл сосуд деревянной пробкой и отправился в поселение.

Сказочник расспросил у людей, где живёт Злоба, и быстро нашёл её. Она не ожидала гостя, но в дом пустила, долго и подозрительно изучая, рассматривая его, как под лупой.

— Здравствуй, дорогая Ждана, — обратился Сказочник.

— Откуда Вы знаете моё имя? — испуганно спросила она.

— Я с доброй вестью. Меня к тебе направила твоя сестра, — произнёс он и посмотрел на Злобу.

— С чего бы это? — нервозно спросила она.

— Твоя сестра помнит о твоей просьбе. Принесла в жертву свою красоту и молодость ради любимой сестры.

Злоба встрепенулась.

— Я Вас не понимаю. Что Вы такое говорите? И кто Вы такой? Как меня нашли? — она засыпала Сказочника вопросами, пугливо оглядываясь по сторонам.

— Выслушай меня и всё поймёшь. В этом сосуде молодость и красота твоей сестры. Ты просила, она для тебя это сделала.

Злоба настороженно посмотрела на Сказочника, затем на сосуд.

— Почему я должна Вам верить?

— А зачем бы я шёл к тебе, какая мне нужда и выгода? Можешь вылить или разбить сосуд, если не веришь. Твоё дело. Я просьбу твоей сестры выполнил, принёс тебе самое сокровенное, о чём ты мечтала, а ты распоряжайся, как находишь нужным. Ничего сложного, нужно только оросить себя этой водой, и ты станешь обворожительно красивой, обретёшь то, о чём десятилетиями мечтала. Разве не так? — провоцировал он.

— Что с ней? — внезапно спросила Злоба.

— Ты о сестре? Она летает, как неприкаянная. Ты же этого хотела? — произнёс он многозначительно и, не дожидаясь ответа, попрощался.

— Мне пора, счастливо оставаться, — как ни в чём не бывало, сказал он на прощание.

Подошёл к столу, поставил сосуд, откланялся и вышел из дома. А сам притаился за деревом напротив окна.

Злоба подошла к столу, провела рукой по сосуду, раскраснелась, заулыбалась и из неё вырвалось:

— Наконец, мой час настал! Могу торжествовать, я убрала соперницу. Теперь мне не будет равных. Я буду красавицей! Обрету молодость, свежесть, прыткий ум, её кроткую душу и добродетели. Я победила. Все будут лежать у моих ног. Никому не дам пройти мимо.

Злоба схватила сосуд, резко выдернула пробку, опорожнила весь сосуд, вылив на себя воду, и тут же рухнула без чувств. Убедившись, что она мертва, Сказочник отправился домой.

Боярин, за версту увидев его, побежал на встречу.

— Казимир Михайлович, ты так долго не возвращался, что я только не передумал. Не мог простить себе, что отпустил тебя одного.

— Не тревожься. Больше ведьма никому вреда не нанесёт.

— Тебе удалось?!

— К счастью, да. Теперь предстоит вернуть к жизни матушку Лады. На этом этапе ты мне поможешь.

— Я готов.

— Сейчас переведу дух и отправимся в путь, нельзя медлить. Птица томится, как неприкаянная, мечется.

— Что я должен сделать, скажи?

— Первым делом мы отправимся к горному источнику с живой водой. Люди окрестили эту воду «живой» за её исцеляющие свойства. Пошли, боярин, я возьму ёмкость с плотно закрывающейся крышкой для воды, а в погребе у меня есть прекрасный целебный ягодный морс. Это поможет поставить женщину на ноги.

Они вышли в сени. В сундуке Сказочник нашёл глубокую стеклянную ёмкость с крышкой. Затем он спустился в погреб, взял бутылку с морсом, и они отправились в путь.

Последний этап

У подножья горные породы лежали многоступенчатыми выступами. В промежутках из земли пробивалась растительность.

— Видишь, ступеньки, по ним поднимайся к роднику.

— Вижу, иду.

Сказочник быстрым шагом направился к месту подъёма, ведущему к горному роднику. Боярин следовал за ним. Казимир дал боярину ёмкость и наказал:

— Алексий Иванович, теперь твоя очередь. Поднимись вон туда, где олени выгуливают своих детёнышей, видишь?

— Вижу.

— Набери доверху водицы, плотно закрой крышкой и осторожно спускайся. Я тебя здесь буду ждать.

— Всё выполню, обещаю.

Боярин легко осилил подъём. Подошёл к источнику. Родник с живой водой бил сильной широкой струёй, разбивая воду о камни, как маленький водопад. От влаги шла прохлада.