Рыцарь с неохотой кивнул.

Владимир в последний раз бросил вожделеющий взгляд на заветную дверь и решительно полез в пролом. Лезть пришлось долго. Обдирать руки, биться головой об острый потолок, материться сквозь упрямо стиснутые зубы. Но не жалеть. Ни разу не жалеть об этом тяжелом и не самом умном выборе.

Час еще не истек, когда Владимир в очередной раз неловко дернул головой, заранее сжался, но попал не в камень, а в мягкую подушку своего старого дивана, на котором тут же чуть не разрыдался от облегчения.

А секундой позже Владимир поднялся с дивана и вернулся в сегодняшний день. День, в котором он проснулся, позавтракал и пошел на работу.

В Министерстве было шумно уже с утра. Впрочем, – конец месяца. Отчего же должно быть иначе? Зачем делать в середине месяца то, что можно отложить на его конец? На самый-самый кончик, когда уже почти совсем свалилось, но еще отчего-то на чем-то, да держится.

Как ни странно, но болезнь Владимира совершенно не вмешивалась в его рабочую жизнь. Похоже, высокие своды Министерства были способны внушить уважение даже Лабиринту.

Владимир сочинял очередное очень нужное письмо, когда в производственный покой ворвался запоздавший сосед по кабинету и по совместительству его добрый товарищ.

– Вова, я провел прекрасную ночь! – с порога провозгласил Сергей Шилов.

Владимир неопределенно хмыкнул и поздоровался. Прекрасная ночь в интерпретации Шилова могла означать все, что угодно. И страстную женщину, и литры алкоголя, и крепкий здоровый сон, и еще много того, о чем не хотелось даже и думать. Гадать тут было бесполезно, тем более что разгадка уже мчалась к Владимиру, теряя на ходу достоинство и кальсоны.

– Я проснулся в четыре утра, пил чай с коньяком и встречал рассвет!

– Во вторник?

– Просто мне очень хотелось жить, Вова! И кто сказал, что по вторникам жить не стоит?!

– А отсыпаться будешь напротив меня, – подвел итог Владимир.

– Может быть, – не стал спорить Шилов, после чего снял куртку и тут же растекся в своем большом, бесформенном кресле.

– Шеф не заходил? – на всякий случай спросил он.

Владимир выждал необходимую паузу, дождался буйных ростков ужаса в глазах Сергея и только после этого отрицательно покачал головой.

– Жестокие шутки до добра не доведут, Вова, – укоризненно резюмировал Шилов и умиротворенно прикрыл глаза.

Спустя час ситуация не изменилась. Письмо все еще не было готово, а Шилов все так же дремал в кресле. Владимир потер глаза, поднялся и вышел из кабинета с целью размять ноги и посмотреть на гудящие коридоры Министерства.

Почти сразу же он столкнулся со Светланой. У Светланы было лицо человека, полностью разочарованного в завтрашнем дне. В руках она сжимала толстую папку, а с пухлых губ явно мечтали сорваться проклятья.

– Доброе утро, – нейтрально поздоровался Владимир и кивнул на папку. – Помочь донести?

– Помоги сжечь и развеять! – страстно выдохнула Светлана и пихнула папку прямо в руки Владимира. – Отнеси, пожалуйста, Валере, на шестой, – уже более спокойно попросила она. – Спасибо, Володя.

– Всегда! – кивнул Владимир и понес оказавшуюся на удивление тяжелой папку на шестой этаж, в отдел, который таким папкам был рад, как родным.

На шестом этаже он сдал печальному Валере свой ценный груз и по случаю зашел в соседний кабинет, поздравить с днем рождения прекрасного человека и посредственного работника – Жору Горячева.

Как ни странно, Жора был все еще трезв и оттого беспокоен. Он шумно поблагодарил за поздравление и просил заходить после обеда, дабы предаться скромной оргии в кругу проверенных коллег.

– С удовольствием! – улыбнулся Владимир и уточнил. – Дотерпишь до обеда?

– Какой бестактный вопрос! – возмутился Жора. – Это касается лишь меня и моей преждевременно постаревшей совести.

После того как планы на вторую половину дня полностью определились, Владимир отправился к себе для того, чтобы добить наконец письмо и освободить послеобеденное время.

Подстегиваемый жаждой грядущего праздника, Владимир решительно бросил на подготовку письма всю доступную ему фантазию. Через полчаса письмо было готово. Владимир перечитал, подправил и торжественно понес документ на доклад начальству.

Новый, совсем недавно назначенный начальник Владимира был мужик в целом неплохой, но слишком уж увлеченный аппаратными играми. В этой удручающей связи непосредственно на исполнение своих должностных обязанностей у Евгения Павловича Кирсанова оставалось не так уж много времени.

Это в том числе означало, что в вопросах административного выживания Владимир положиться на шефа не мог, что и предопределило их нейтральные, исключительно рабочие отношения.

Владимир зашел к Кирсанову, поздоровался и протянул ему свое чрезвычайно важное письмо. Кирсанов пожал Владимиру руку, взял письмо и погрузился в чтение. Несколько минут глаза начальника бегали по страницам, пока не наткнулись на что-то, выбивающееся из его представлений о добре и зле.

– Что это?! – грозно провозгласил Кирсанов и ткнул пальцем в середину третьей станицы. – Что это, я вас спрашиваю?! – он резко посмотрел на Владимира, нахмурился, но продолжать не стал.

У Владимира был очень специфический взгляд. Холодный, спокойный и совершенно бесстрашный, он всегда крайне смущал начальство всех уровней. Этот взгляд уверенно говорил о том, что следующее неосторожное слово станет причиной незамедлительной дуэли.

И поскольку последствия дуэли были неясны, начальству приходилось неохотно идти на компромисс со своим административным гневом. Разумеется, все это не слишком хорошо отражалось на карьерных перспективах Владимира, но ведь у каждого свои недостатки.

– Это вывод, который основан на последних изменениях в законодательстве, – ровно ответил Владимир. – Я докладывал на прошлой неделе.

– Ну конечно, – тут же уступил Кирсанов, – из головы вылетело. Прошу прощения.

– Бывает, – миролюбиво ответил Владимир.

Он философски относился к капризам руководства и никогда не огорчался после резких слов и гневных речей в свой адрес. Тем более что до сих пор они не перешагивали тот рубеж, когда их можно было считать оскорбительными.

Обедал Владимир в компании Шилова, в уютном кафе рядом с Министерством. Салат, борщ и гуляш. Относительно вкусно и относительно недорого. Вот такая оловянная середина.

– Вова, я начал задумываться о яркости моей жизни, – внезапно сказал Сергей. Он бросил вилку в недоеденный гуляш и уставился на Владимира.

– В смысле пришла пора задернуть занавески? – Владимир не сильно удивился. К подобным беседам он давно привык.

– В смысле – иногда хочется оранжевого, а в наличии только серое.

– Я думаю, с этой проблемой так или иначе встречается каждый.

– И ты?

– И я, разумеется.

– И как же ты эту проблему решал?

– А я не решал, – улыбнулся Владимир. – Мне серое к лицу.

– А мне? – спросил Сергей, совсем уже забыв про гуляш.

– Не оденешь – не узнаешь.

– Ну нет, – Шилов разочарованно покачал головой. – Не хочу я всю жизнь ходить в сером. Пускай даже и буду в нем красив, как черт!

– Думаешь, лучше всю жизнь провести в оранжевом?

– Я про то и говорю, – оживился Шилов. – Хотелось бы почаще переодеваться. Да не во что.

– Ходи голым! – рассмеялся Владимир.

– Шутка твоя, как этот гуляш, – заметил Сергей. – Можно, конечно, и посмеяться. Но только если больше смеяться не над чем.

– Хоть смейся, хоть не смейся, а я прав, – сказал Владимир и отставил пустую тарелку. – Ведь всегда может наступить тот момент, когда ты вспомнишь про этот гуляш и поймешь, что он был прекрасен.

– Только бы не на этой неделе, – вздохнул Шилов. – Эта неделя просто обязана оказаться прекрасной!

– С чего бы?

– Я так решил, Вова, – с легкой грустью ответил Сергей.

Вернувшись с обеда, Владимир без особого интереса почитал новости, проверил почту и обсудил с Сергеем предстоящий футбольный тур. После чего вынул из тумбочки дежурную бутылку коньяка и отправился на шестой этаж, отмечать день рождения Горячева.