– Не хочу становиться вампиром… – с ужасом призналась я.

Деймон неожиданно притянул меня к себе. Я попыталась вырваться, но вдруг поняла, что он всего лишь обнимает меня, успокаивающе поглаживая по голове. Это было так непривычно, но одновременно с тем приятно и комфортно. Я уткнулась носом в его плечо и на какое-то мгновение почувствовала себя лучше.

– Я знаю, милая, знаю, – успокаивал он, – но тебе не обязательно убивать людей и быть таким плохим вампиром, как я. Ты можешь быть хорошим, вместе со Стефаном ловить зверушек в лесу и водить знакомства с местными белками.

Я хмыкнула, представляя себе это зрелище. Одновременно с этим по щеке покатилась слеза.

– Ты сможешь быть рядом с Дженной, – продолжал Деймон, – присматривать за Джереми, нянчить его внучат. Вечно молодая и прекрасная, и такая же добрая и отзывчивая, как и раньше.

Я едва сдерживала рвущиеся наружу рыдания.

– Ты сможешь, я знаю, – он провел ладонью по моей щеке, – потому что ты бескорыстная. И сильная.

Его руки снова вернулись к плечам, слегка отстраняя меня.

– А еще рядом с тобой всегда будет Стефан, – произнося эту фразу, Деймон смотрел мне прямо в глаза, и я прекрасно знала, как, должно быть, тяжело дались ему эти слова. – А я… Если захочешь, я исчезну из вашей жизни.

– Ты же не сделаешь этого, – улыбнулась я сквозь слезы.

– Ты права, не сделаю, – он вернул улыбку. – Только если ты очень попросишь.

Я сбросила его руки и отвернулась. На самом деле, ему удалось. Он достучался, разрушил те сомнения, которые роились в моей голове. Привел именно те аргументы, которые я должна была услышать.

Я видела Кэролайн, которой хоть и с трудом, но удалось совладать с собой. Кроме того, главным моим примером был Стефан. Конечно, такой образ жизни давался ему нелегко, но, тем не менее, это не было невозможным. Даже Деймон, несмотря на скверный характер, был хорошим другом. Иногда… Когда не сворачивал шею моему брату.

Это воспоминание немного отрезвило. Порой так легко принять желаемое за действительное… Вместе с тем, я вдруг осознала, что еще нужна своей семье, действительно нужна – и это не пустые уговоры вампира.

– Ты ведь что угодно сейчас скажешь, лишь бы я согласилась?

Деймон усмехнулся, будто и не было этого трогательного разговора между нами.

– Если понадобится, я лично напою тебя человеческой кровью, – вполне серьезно ответил он.

Я закатила глаза, мысленно посылая этого несносного мужичину в ад. Вот умеет же испортить впечатление. Стоит только подумать о том, что, возможно, только возможно, в нем есть что-то гораздо большее, скрытое от посторонних глаз, как он тут же вытворяет или говорит что-то, напрочь стирающее это впечатление.

– Какой же ты!..

– Да-да, знаю, – он ухмыльнулся, затем поднял со стула мою куртку и протянул ее мне, улыбаясь еще шире. При этом его глаза как-то странно блеснули. – Мне, конечно, зрелище очень нравится, но, может быть, ты прекратишь дразнить несчастного вампира?

Сначала я не поняла о чем он, но когда взглянула на себя – моментально покраснела. Я напрочь забыла о том, что на мне нет кофты!

– Черт возьми, Деймон! – прошипела я, выхватывая куртку. – Мог бы и раньше сказать!

– Прости, – развел он руками, – не удержался.

– Если я стану вампиром, – предупредила я его, – то первым делом надаю тебе пинков!

– Когда, ты хотела сказать, – поправил он.

Застегнувшись, я поспешно выскочила из комнаты, борясь с невероятным желанием улыбнуться. Неожиданно, перспектива выполнить обещанную угрозу показалась мне очень привлекательной.

========== Глава 3 ==========

Радужное настроение, навеянное перепалкой с Деймоном, исчезло, как только я переступила порог мотеля. Яркий свет буквально ослепил меня, вызывая резь в глазах и немедленно провоцируя слезы.

– Держи, – Деймон протянул мне солнцезащитные очки. Явно женские – из тех, что закрывают пол лица и делают тебя похожей на некое двукрылое насекомое.

Мне следовало спросить, где он их взял, но я предпочла промолчать. Сейчас я нуждалась в этих очках больше, чем их обладательница. Скажи мне кто, что я буду рассуждать подобным образом, – не поверила бы.

– А тебе идет, – хмыкнул вампир.

Демонстративно проигнорировав его, я молча направилась к машине. Почему-то мне захотелось чуток покапризничать, надоело всегда быть рассудительной и рациональной. Но я не могла не понимать, что эти скачки настроения – от радости к капризам, и наоборот – следствие моего нынешнего состояния, переходного этапа, который в конечном счете сформирует меня новую, мертво-обновленную.

От последнего определения я хихикнула. Деймон странно покосился в мою сторону, но комментировать не стал. Я же, почувствовав себя невероятно глупо, заткнулась и уставилась в окно.

Мы мчались на огромной скорости, молча, не включая ни радио, ни музыки – каждый просто погрузился в свои мысли. Время от времени Деймон поглядывал на меня, словно ждал чего-то неожиданного. На какую-то долю секунды я даже задумалась, не вытворить ли мне чего эдакого, но уже спустя мгновение выругала себя за подобные мысли.

В голове была каша, и с каждым километром дороги, оставленным позади, мои мысли становились все менее связными.

Неожиданно меня забила резкая дрожь. Я даже вскрикнула, отчего Деймон тут же ударил по тормозам.

– Все в порядке, – заверила я его, но это не возымело никакого эффекта.

Он развернулся, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Голодна? – этот вопрос меня ошарашил.

– Н-нет, – отчего-то неуверенно ответила я.

На самом деле, до этого момента я совершенно не думала о еде. Но, стоило ему произнести это вслух, как живот настойчиво заурчал. Воображение тут же услужливо нарисовало тарелку спагетти: ароматное, красиво выложенное полукругом и приправленное настоящим соусом, оно так и просило его съесть. Соус привлек особое внимание – красный, сочный, аппетитный… Рот тут же наполнился слюной.

Я судорожно вздохнула, борясь с мыслями о чертовом кетчупе. Он до сих пор стоял перед глазами.

– Ты нарочно это сделал? – упрекнула я Деймона.

– Мне нужно знать, что ты чувствуешь. Тогда, возможно, я смогу помочь.

– Просто поехали. Пожалуйста.

Он пожал плечами и вдавил педаль газа. Черная шевроле камаро тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года выпуска плавно тронулась и грациозно заскользила по шоссе. Мне всегда нравилась эта машина.

– Не мог бы ты убрать верх? – вдруг стало очень жарко. Настолько, что немедленно захотелось стянуть кожаную куртку и позволить холодному воздуху обдать плечи ветром, хотя еще минуту назад меня трясло от холода.

Деймон выполнил мою просьбу. В лицо тут же ударил встречный ветер, а учитывая, что мы мчались на огромной скорости, ощущения были просто фантастические. Такие моменты опьяняют, заставляют чувствовать себя свободной, быстрой, легкой. Раньше я всегда опасалась лихой езды, но сейчас, по понятным причинам, это меня не пугало.

– А что будет, если я, скажем, погибну до того, как превращусь окончательно? – во мне проснулось любопытство – то самое, которое не раз втягивало меня в разные авантюры.

– Никогда об этом не задумывался, – ответил Деймон. – Уверен, никому на твоем месте не пришел бы в голову подобный вопрос.

– Но все же?

– Думаю, ты сейчас практически неуязвима. Но это ненадолго. Скоро твой организм сам начнет отказывать, тебе будет казаться, что ты разваливаешься на части, и все твои мысли сведутся к одному – жажда крови.

Его слова резанули, словно нож. Я обняла себя руками и на какое-то время задумалась. Хотелось знать все и сразу, но в то же время, я чувствовала, что лучше оставаться в неведении относительно некоторых аспектов вампирской жизни. Иначе… иначе я просто не решусь. Это был настолько серьезный шаг, принятие жизненно важного решения постфактум, когда весь выбор сводится к одному – быть или не быть (как бы банально это не звучало), что я просто не знала, как не сойти с ума. Обычно, в такие моменты о некоторых вещах предпочитаешь не думать, позволяя себе плыть по течению. По крайней мере, так я поступала раньше, когда мне было особенно тяжело. Но сейчас… я действительно была в смятении и полном неведении относительно того, какой же выбор является истинно верным.