Я прекрасно знала, что Деймону не справиться в одиночку. В этот момент я кляла себя, на чем свет стоит, осознавая, что совершила непростительную глупость.

Вмешиваться было бесполезно, но я не могла стоять в стороне и наблюдать за тем, как убивают Деймона. На столе обнаружился декоративный кинжал – простая игрушка для вампира, но я надеялась, что смогу этим немного отвлечь древнего.

– Элайджа! – громко крикнула я в тот самый момент, когда вампир одной рукой приподнял Деймона за горло, а другой нацелился ему в грудь.

Замерев в совершенно неестественной позе, вампир повернул голову. Его глаза полыхали холодной яростью, он мог бы убить сотни людей и даже не устать. И сейчас этот древний, до безумия опасный монстр стоял напротив меня и метил в сердце дорогого мне мужчины.

Решение пришло молниеносно, как нечто само собой разумеющееся. Я поразилась тому, как не додумалась до этого раньше, до того как Деймон напоил меня своей кровью. Впрочем, я надеялась, что этих капель будет недостаточно.

Я направила острие ножа себе в сердце и, сделав последний вдох, ударила изо всех сил.

Резкая вспышка боли стала последним моим воспоминанием…

========== Глава 2 ==========

В груди жгло. Именно этот якорек боли помог вытянуть сознание из темноты. Я медленно открыла глаза, пытаясь понять, что произошло и где я нахожусь. И почему, черт возьми, так невыносимо больно.

Реальность встретила меня отнюдь не радостно – перед глазами замелькал белый потолок, а свет, льющийся из пожелтевшей лампочки, едва не ослепил глаза. Я быстро-быстро заморгала, пытаясь приспособить зрение. Но даже это движение отозвалось резью в груди.

Мысли все еще путались, я не могла сообразить, что происходит, поэтому сделала первое, что пришло на ум – осторожно провела рукой в том месте, где болело. Пальцы наткнулись на что-то мокрое и липкое, и когда до меня дошло, что это может быть, я с криком вскочила на ноги, хватая ртом воздух и судорожно стаскивая с себя окровавленную кофту.

– Елена… – Деймон зашел как раз в тот момент, когда я, стоя в одном лифчике, ошарашено ощупывала кожу на груди – совершенно целую, нетронутую, только лишь немного грязную от следов крови.

Я вопросительно посмотрела на него – Деймон вздохнул и отвел взгляд. Я хотела было спросить, что все это значит, но не успела сказать и слова – воспоминания нахлынули резко и неожиданно, дезориентируя и не давая возможности отдышаться.

В голове прокрутилось все в обратном порядке: кинжал, которым я собственноручно пырнула себя, драка вампиров, сердце Роуз в руках Элайджи, вкус крови во рту, спор с Деймоном, поездка в квартиру Слейтера, тяжелая бессонная ночь и, наконец, роковое решение сдаться добровольно.

Сейчас я как никогда ясно понимала, что именно этот момент стал точкой невозврата. Но… как реагировать я не знала, так как не могла определить, спасло ли мое глупое (а может и нет?) самопожертвование ситуацию.

– Что с Элайджей? – голос звучал хрипло, очень хотелось пить, но я предпочла не обращать внимание на эти мелочи.

– Я убил его.

Все это время Деймон внимательно наблюдал за мной, скрестив руки на груди.

– В прошлый раз ты его тоже убил.

Никто не мог предусмотреть того, что Элайджа выживет, я прекрасно это понимала, но почему-то язвительная реплика слетела с языка прежде, чем я успела себя остановить.

Деймон лишь хмыкнул:

– Я учусь на своих ошибках, Елена.

Он оторвался от дверного косяка, на который облокачивался, и направился в мою сторону.

– Что ты хочешь получить в качестве доказательства? Его голову? А может сердце?

Я сглотнула, замотав головой. В груди снова кольнуло, напоминая мне о том, что есть еще один вопрос, требующий решения. Я так отчетливо осознавала, в какой глубокой яме оказалась, что не могла даже произнести этого вслух.

– Как тебе удалось? – выдавила я из себя первое, что пришло на ум.

Несмотря на то, что я сознательно уходила от разговора на неприятную тему, все внутри колотилось. И в то время, пока Деймон спокойно объяснял, как именно воспользовался секундным замешательством Элайджи, улучив удачный момент для удара, и как двое других вампиров, увидев окончательно мертвое тело древнего, кинулись наутек, я лихорадочно прислушивалась к себе, пытаясь почувствовать… хотя бы один удар сердца.

Если до этого во мне жила пусть крохотная, но все же надежда на то, что я вовсе не умерла, а всего лишь исцелилась с помощью крови Деймона, то сейчас я с ужасом поняла, что все гораздо хуже. Намного-намного хуже. Для меня это было страшнее истинной смерти, тем, что я никогда бы сознательно не выбрала.

Не в силах вымолвить и слова, я со стоном села на край кровати. Деймон уже был рядом. Он опустился на корточки напротив и заботливо провел рукой по моим волосам. В глазах вампира было столько понимания, что я на миг задумалась, как же много он порой прячет в себе.

– Ты же все понимаешь? – в его голосе отчетливо слышалась надежда.

Трудно сказать, что именно он подразумевал: понимаю ли я то, что теперь будет, или то, почему он это сделал? Если честно, сейчас мне меньше всего на свете хотелось думать об этих двух вещах. Но Деймон не сдавался.

– Елена, – позвал он, касаясь указательным пальцем моего подбородка. – Посмотри на меня.

Я снова подняла на него глаза, силясь понять все, что он мне старался показать взглядом.

– Я мертва, да?

– Не совсем.

– Переходный этап, – догадалась я.

Деймон кивнул.

Между нами повисла пауза. Сверля друг друга взглядами, мы какое-то время сидели в тишине.

– Глупая… – наконец произнес он голосом, полным горечи. – Ты же не оставила мне выбора…

– Это ты не оставил мне выбора, Деймон, – вздохнула я в ответ. – Свое решение я приняла, и ты это прекрасно знаешь.

– А ты прекрасно знаешь, что решение было неправильным! – вспыхнул он.

– Тем не менее, оно было моим! – не унималась я. – Кроме того, оно гарантировало безопасность всех вас!

Деймон рассмеялся, хотя его глаза по-прежнему были печальны.

– Никого из нас не устроила бы такая цена.

Господи, я не знала, что на это можно ответить. Отчасти он был прав. Но я до сих пор считала свои мотивы обоснованными.

– Так или иначе, исход один, – я иронично усмехнулась.

Деймон непонимающе прищурился.

– Все могло быть намного хуже.

Он что, издевается?

– Не смешно, Деймон. Хуже – это как раз сейчас, – я резко вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату. – Где мы?

– Ближайший отель, – равнодушно пожал плечами вампир. – Мне же нужно было тебя куда-то отнести, а с мертвой девушкой на руках далеко не уйдешь.

Я поразилась тому, насколько спокойно он это произнес. Впрочем, чего от него еще можно ожидать? Всегда циничный, уверенный в собственной правоте Деймон.

– Сколько времени у меня есть?

Что-то мелькнуло на его лице, возможно, ярость, а, возможно, банальная скука. В одно мгновение он оказался рядом и, наклонившись настолько близко, что я волей-неволей подалась назад, произнес:

– Давай расставим все точки над «i», Елена. Сейчас жизнь в тебе поддерживает моя кровь, но очень скоро этого станет недостаточно. Тебе понадобится свежая кровь, иначе ты медленно начнешь угасать. Пройдут сутки, может двое, прежде чем ты окончательно умрешь, – каждое его слово отдавалось болью глубоко внутри, навечно врезаясь в память. – Клаусу ты уже не нужна, – он сделал многозначительную паузу, – чего не скажешь о твоих родных и друзьях, о Стефане, обо мне… Неужели перспектива стать вампиром хуже перспективы всех бросить?

Я не заметила, как его руки оказались на моих плечах, крепко сжимая их.

– Ты нужна… нам, – почти шепотом добавил он, запнувшись на последнем слове.

Меня разрывало на части. Деймон знал, что делал – он соблазнял меня, уговаривал, прекрасно осознавал, что именно следует говорить и на какие кнопки давить, чтобы я сдалась. В сто раз проще было не просыпаться, умереть навсегда там, в квартире Слейтера, зная, что в данный момент с моей семьей все в порядке. Но вместо этого я вынуждена была делать выбор – наверное, самый сложный за всю мою жизнь.