– И каким же образом эта связь появилась между нами? – задаю я первый попавшийся вопрос – лишь бы не молчать.

– Это судьба, Елена, – в глазах вампира вспыхивает хищный огонек. – Что? Я не шучу. Этот своеобразный обряд соблюсти не так-то просто. Захочешь – не получится, а тут… Лишь раз в столетие, накануне полнолуния, при двух вампирах-свидетелях, старших, чем он сам, вампир может связать себя кровными узами с человеком, которого собирается обратить*.

По какой-то причине слова Деймона проплывают мимо моего сознания. Его близость дурманит мозг, вызывает трепет по всему телу, именно поэтому, не желая пропускать столь важный разговор, я делаю попытку отстраниться.

– Но ключевым звеном являются чувства, – Деймон не дает мне и с места сдвинуться. – Обоюдные. – Его лицо все ближе и ближе, а я, словно парализованная, могу лишь заворожено наблюдать за его губами. – И пусть с твоей стороны не было фонтана эмоций, но что-то, Елена, ты все равно ко мне испытывала. Что-то настоящее, скрытое глубоко в недрах твоей души, это было в тебе с самого начала.

Я судорожно втягиваю воздух, понимая, что именно сейчас произойдет.

– И не смей больше отрицать это, – последние слова Деймон выдыхает мне прямо в губы.

Я закрываю глаза, ожидая чего-то невероятного от предстоящего поцелуя. Но вместо этого слышу голос Стефана:

– Ловко ты все провернул, Деймон.

***

Появление Стефана стало для меня полной неожиданностью. Деймона, похоже, это нисколько не смутило. На то, чтобы вспомнить, почему именно я зла на младшего Сальваторе, ушло пару секунд.

Стефан не закатил скандал по поводу увиденного, напротив – отреагировал весьма спокойно, словно мы с Деймоном были давно сложившейся парой, успевшей намозолить всем глаза. Впрочем, именно это и сдержало меня, когда я наконец вспомнила о Кэтрин.

– Не только ты порылся в старых архивах, – пробурчал Стефан, проходя мимо нас к барной стойке.

В качестве утешения он выбрал пятизвездочный коньяк двадцатилетней выдержки, который Деймон хранил на особый случай. Что ж, видимо, этот особый случай настал именно сегодня.

Залпом осушив первую рюмку, вампир продолжил:

– Даже не знаю, что меня бесит больше, Деймон: то, что ты использовал один шанс из миллиона, или то, что этот поступок входит в то малое число благородных вещей, которые не могут не вызывать восхищение.

Я изумленно открыла рот.

Наша связь восхищает Стефана? Наверное, я сплю, и это самый странный из моих кошмаров.

– Ты вот только скажи: как тебе удалось все провернуть? – младший Сальваторе продолжал выпытывать у брата подробности. – Ты это заранее спланировал, да? Влюбил в себя Елену, подгадал момент – ловко, черт подери!

Деймон не разделял энтузиазма Стефана.

– Ты что, крови перепил?

Глаза младшего брата блеснули:

– Это уже мое дело!

Ситуация опасно накалялась, несмотря на то, что братья вели себя довольно спокойно. Напряжение буквально витало в воздухе, и я небезосновательно опасалась грядущего грома.

– Где ты нашел двух вампиров-свидетелей, старших тебя по возрасту?

Деймон пожал плечами:

– Должно быть, ими выступили Элайжа и один из его помощников.

Стефан фыркнул.

– Интересно, чья идея была отправить к ним Елену именно накануне полнолуния?

– Повторяю первый и последний раз, Стефан, – предупреждающе прорычал Деймон, делая несколько шагов в сторону брата: – ничего подобного я не планировал и уж тем более не посылал Елену на верную смерть!

– Ты видимо, что-то не понимаешь, – спокойным тоном ответил младший Сальваторе. – Обряд невозможно не планировать. Нужно искренне хотеть привязать к себе человека, которого ты собираешься обратить, – иначе дела не будет.

– Господи, да уже неважно – планировал он или нет! – не выдержала я.

– Пытаешься защитить его, да? – Стефан подозрительно сощурил глаза.

Я предпочла промолчать, потому что было слишком невоспитанно озвучивать то, что крутилось в голове по этому поводу.

– Ответь и ты на один вопрос, Елена. Я до этого не спрашивал, но все же: как именно ты умерла? То, что Деймон дал тебе своей крови, это очевидно. Но что было дальше? Тебя убил Элайджа или кто-то из вампиров? Может быть, произошла случайность? О чем ты думала перед смертью?

Честно говоря, было жутко возвращаться в тот момент даже мысленно. И я готова была возненавидеть Стефана за то, что он заставил меня это сделать.

– Как мило, что ты вспомнил, об этом, – язвительность, сквозившая в моем голосе, не могла остаться незамеченной. – Если тебе так интересно, я скажу: никто не убивал меня.

Брови вампира недоверчиво изогнулись. Неужто сомневается в моих словах?

– Я сама это сделала, – с усмешкой добавила я после паузы.

Большего шока на лице Стефана мне еще не приходилось видеть.

– Но… зачем?

– Деймон не должен был погибнуть из-за меня, – спокойно произнесла я. – В конце концов, моя смерть была выходом для всех нас.

– То есть, ты убила себя ради его спасения? – удивленно моргнул вампир.

– Можно сказать и так, – ответ прозвучал довольно холодно, и я, удивляясь собственной жестокости, добавила: – Я думала о Деймоне, Стефан. Перед тем, как умереть, я думала о нем.

Из груди вампира вырвался сдавленный выдох. Эмоции на лице младшего Сальваторе сменяли друг друга, словно в калейдоскопе. Его растерянность доставляла мне какое-то странное наслаждение; это было своеобразной местью – разрушить уверенность Стефана в собственной неотразимости, дать понять, что его измена задела лишь мою гордость, но никак не чувства.

И мне удалось добиться нужного эффекта: уголки губ вампира обиженно поползли вниз.

– А я еще считал себя предателем… – тихо произнес он.

Я потрясенно ахнула, но комментировать не стала. Стефан только что переложил всю вину на меня, словно это я бессовестно врала, прикрывая свои интрижки. Да уж, не даром говорят – в собственном глазу и бревна не видно.

– И когда же ты успела угостить Деймона кровью: до или после того, как он дал тебе своей? – ехидно поинтересовался Стефан.

Видимо, любопытство и желание докопаться до правды пересилили чувство обиды.

– Обмен кровью – одно из обязательных условий обряда, – добавил он.

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я вопросительно посмотрела на старшего Сальваторе, предоставляя ему возможность объяснить.

– Елена, ты пырнула себя ножом. Кровь была повсюду, – закатил глаза Деймон. – Должно быть, пока я нес тебя в мотель, пара капель случайно попала ко мне в рот.

«Ага, или ты сам слизал эти пару капель с моего лица», – мысленно добавила я.

Пару минут мы трое молчали, пытаясь переварить новую информацию. Стефан первый нарушил повисшую паузу:

– И в страшном сне не мог представить такого: моя девушка и мой брат связаны навечно чувствами, которые, как оказалось, есть у обоих, да еще и с помощью совершенно случайно проведенного обряда. Лучше и не придумаешь!

Надеюсь, это была ирония.

– Боюсь, ты не в том положении, чтобы предъявлять претензии, – усмехнулся Деймон.

Похоже, он единственный находил что-то забавное в сложившейся ситуации.

Стефан смерил его злобным взглядом, затем посмотрел на меня. Гримаса сожаления на миг исказила его лицо, но ее тут же сменила жалость – единственное чувство, которое я не выношу по отношению к себе.

– Не нужно жалеть меня, Стефан.

Он хмыкнул.

– Да нет, Елена, нужно. Ты просто не представляешь, на какой шаткий путь встала. Сколько столетий пройдет, прежде чем ты окончательно наскучишь Деймону? Кэтрин ведь он тоже любил, но, как видишь…

Закончить фразу Стефан не успел – Деймон с силой впечатал его в стену.

Отряхнувшись, младший Сальваторе лишь презрительно усмехнулся и, гордо расправив плечи, отправился наверх.

______________________________________

*В следующих главах я еще вернусь к описанию последствий данного союза. Сейчас могу лишь еще раз озвучить ключевые условия обряда: события происходили как раз накануне полнолуния (судя по хронологии сериала), вампиром-свидетелем выступил Элайджа и один из его помощников (никто ж не говорил, что вампиры должны быть живы, главное – чтоб возрастом вышли), обоюдный обмен кровью также имел место быть (Деймон напоил Елену своей кровью, а затем, когда нес ее окровавленное тело в мотель, случайно – или неслучайно (тут уж думайте, как вам угодно) – вкусил ее кровушки). Ну и чувства – тут уже за ним не заржавеет. Любви Деймона хватило бы и на двоих, но, судя по тому, что обряд все-таки состоялся, Елена тоже испытывала к нему далеко не дружеские чувства – пусть даже на подсознательном уровне. В общем, дорогие читатели, наши голубки заключили самый странный кровный союз в мире. Деймон сам не догадывался об этом, пока события одной «веселой» ночки не надоумили его полезть в архивы. Тогда он понял, что между ними не просто эмоциональная связь, а именно та самая известная и необычайно редкая в вампирском мире связь между вампиром и его создателем.