– Елена, – вздохнул он, – я не делал с Кэтрин ничего такого, чего бы ты не стала делать с Деймоном.

Фраза прозвучала двусмысленно, но эффект был достигнут – я заткнулась.

– Меня ведь тоже не было рядом с тобой, – спустя какое-то время добавил вампир.

– И ты уже устроил сцену ревности по этому поводу!

– Это другое, – возразил он. – Я доверяю тебе, но не Деймону.

– То же самое могу сказать о Кэтрин, – парировала я.

С минуту Стефан молчал, обдумывая ответ.

– Верь мне, Елена, хорошо? А я буду верить тебе, – произнес он наконец.

Я кивнула, признавая мудрость этого предложения, и мы продолжили бродить по лесу.

– Тссс! – спустя какое-то время, напрягся Стефан. – Слышишь?

Я прислушалась – и ничего, кроме обычного пения птиц и ветра, колышущего ветки, не услышала.

– Попробуй иначе, – посоветовал он. – Внутренним чутьем.

И я попробовала – нашла тот внутренний радар, который однажды уже работал в моем организме не хуже часов. Только тогда я была совершенно не в себе и руководствовалась скорее инстинктами, чем здравым смыслом, а сейчас пришлось приложить немало усилий, чтобы сфокусироваться и настроиться, образно говоря, на нужную частоту. Но это помогло – мир преобразился, звуки стали в разы четче, я словно посмотрела на все с высоты птичьего полета. Вот я и Стефан стоим посреди леса, а чуть левее, в шестидесяти метрах, прыгает заяц. А вот – в пятистах метрах от нас – бредет волк. И с дерева на дерево скачет пара белок.

Я знала, что именно эти несчастные грызуны заинтересуют моего парня. Но самой мне хотелось поохотись на зверя немного иного калибра.

Ухмыльнувшись, предвкушая предстоящее мне развлечение, я выпустила клыки и молниеносно метнулась в сторону волка.

Стефан что-то кричал мне в след, но я уже не слушала. Драйв охоты настолько захлестнул меня, что все постороннее отошло на второй план. Зрение – предельно острое, слух – невероятно точен, тело – гибкое как у зверя, напряженное, сильное. От меня буквально веяло мощью, настолько, что звери в округе бросались в рассыпную, каким-то шестым чувством ощущая мое приближение.

Волк тоже дал деру. Но это лишь подзадорило меня. Двумя быстрыми прыжками я нагнала зверя и повалила на землю. Он зарычал, клацая челюстью, и тут же вскочил на лапы. Мы стали кружить, выбирая удачный момент для атаки. С открытой пасти волка капала слюна, задние лапы напряглись, прижались к земле, но, прежде чем животное оттолкнулось и бросилось на меня, я успела увернуться. А потом сама уже бросилась на него, мертвой хваткой цепляясь за конечности волка и пытаясь добраться до его шеи.

И вот тут я поняла, что совершила ошибку. Потому что понятия не имела, как можно добрать до кожи зверя. То есть, я могла бы сейчас с легкостью свернуть его шею голыми руками, но укусить, не убив до этого, казалось мне невыполнимой задачей.

Волк пытался освободиться от хватки, и, воспользовавшись моим замешательством, с удовольствием погрузил челюсть мне в предплечье. Я закричала, но не отступила. Когда зверюга снова укусил меня, на этот раз за другую руку, я не выдержала и всадила клыки в первую попавшуюся часть его тела.

Волк протяжно завыл и задергался еще сильнее, превращая свою шею в кровавое месиво – ведь я не вынимала из нее зубы. С минуту подергавшись, он, наконец, жалобно заскулил и затих подо мной.

Только что его сердце колотилось с огромной скоростью, разгоняя кровь по всему телу, а сейчас уже замедляло темп. Я прекрасно понимала, что это значит, поэтому, не теряя времени, сделала глубокий жадный глоток, затем еще один.

Я пила столько, сколько могла выпить.

Пила и морщилась.

Сказать, что это было противно, гадко, ни капли не вкусно – значит ничего не сказать.

Это было омерзительно. Я была омерзительна.

Потому что видела себя со стороны – убийцу, вампира, монстра, высасывающего кровь из поверженной жертвы.

Потому что только сейчас поняла, что превратилась в странное существо, одна часть которого ликует от проведенной схватки, а другая, человеческая, приходит в ужас от всего этого.

И, наконец, потому что уже сейчас знала – кровь животного никогда не сможет сравниться со вкусом человеческой крови. Эта правда давила на сознание не хуже тисков.

Я не такая как Стефан, черт подери.

И никогда не стану такой.

Кровь Деймона наполняет мои жилы, и пусть я буду слабой, но я не могу этому противиться.

========== Глава 14 ==========

– Видать, белка попалась крупная, – хмыкнул Деймон, стоило мне переступить порог особняка.

Если б взглядом можно было убивать – старший Сальваторе уже бы корчился в предсмертных конвульсиях. Но, увы, он продолжал стоять напротив, довольный, словно объевшийся сметаны кот.

– Елена решила позавтракать волком, – угрюмо заметил Стефан, всем своим видом демонстрируя явное неодобрение моих действий.

Впрочем, была ли я сама ими довольна?

– Надо же, – Деймон присвистнул. – Впечатляет, Елена.

Затем он повернулся в сторону Стефана:

– Как думаешь, может ей пора встать на следующую ступень пищевой цепочки?

– Заткнулся бы ты, Деймон, – раздраженно ответил младший брат. – Я уже сыт по горло твоими выходками.

– Моими? – издевательски изогнул бровь Деймон. – А мне казалось, это ты у нас мистер Вспыльчивость.

Стефан напрягся и сделал предупреждающий шаг в сторону брата. Деймон расплылся в дьявольской улыбке, с каким-то извращенным удовольствием ожидая начала драки.

– Хватит! – не выдержала я.

Порой братья бывали невыносимы. Не знаю, как я не замечала этого раньше – возможно, постоянная угроза моей жизни хоть как-то сдерживала их, – но сейчас эти двое готовы были перегрызть друг другу глотки. Причем, особого повода для этого им не требовалось.

– Пожалуйста, прекратите, – я встала между ними, вытянув руки. – Вы же обещали не провоцировать друг друга.

Деймон еще некоторое время сверлил Стефана недобрым взглядом, после чего пожал плечами и посмотрел на меня.

– Это тебе, – на раскрытой ладони вампира лежало небольшое колечко из белого золота. В ответ на мой недоуменный взгляд, Деймон страдальчески закатил глаза, после чего медленно, словно нерадивому ребенку, объяснил: – Всего лишь защитный амулет, Елена. Мне показалось, что подобная вещица тебе подойдет, да и лишних вопросов ни у кого не вызовет. Бонни была так любезна, – последняя фраза прозвучала довольно саркастично, – что согласилась прийти и заколдовать для тебя кольцо.

– Значит, Бонни была здесь? – переспросила я.

Деймон всего лишь кивнул, не желая объяснять того, что и так было очевидно.

– Дай ей время, она привыкнет, – проявил неожиданное сочувствие Стефан.

Он подошел к нам, демонстративно взял у брата кольцо и, приподняв мою левую руку, надел украшение на безымянный палец. Интересно, что именно он хотел показать этим?

– Могу я получить свой перстень обратно? – холодно осведомился Деймон, с нескрываемым недовольством наблюдающий за действиями брата.

– Теперь он Елене не нужен, – ответил за меня Стефан. Он снял с моего большого пальца кольцо Деймона и молча вернул перстень законному хозяину. – Спасибо, что позаботился об этом, – счел необходимым добавить вампир.

– Кто-то же должен был, – язвительно бросил старший Сальваторе.

Затем Деймон взял куртку, на ходу натянул ее на себя и ушел, даже не обернувшись.

Не знаю, что так вывело его из себя, но я просто не могла не почувствовать горечь, наполнившую его в этот момент. И мне почему-то стало не по себе.

В голове четко прозвучала угроза Деймона: «либо ты перестанешь обманывать себя, либо я навсегда исчезну». На какую-то долю секунды меня сковал липкий страх, но я быстро отогнала ненужные мысли.

Даже несмотря на все попытки Деймона испортить наши со Стефаном отношения, на порой острое желание убить этого невыносимого вампира, я ни за что на свете не хотела потерять его.