– И как часто нужно есть?

Стефан удивленно посмотрел на меня, но потом, решив, видимо, что как новичку мне простительны столь глупые вопросы, ответил:

– Каждый день, конечно же.

В голове тут же нарисовался образ меня самой, ежедневно бегающей по лесу в поисках провианта. И, честно говоря, «картинка» не впечатлила.

Странно, почему раньше я никогда не думала о том, как именно кормится Стефан? Его отлучки на охоту в основном проходили мимо моего внимания, будто вампир отгораживал эту сторону своей жизни от наших отношений.

Как же за столько лет ему не надоело? Не проще ли было, ну не знаю, поймать крупного зверя, выкачать его кровь и хранить какое-то время в холодильнике? Или же охотиться на животных покрупнее, чтобы за один присест утолять голод? Вопросов в голове была масса, и я почувствовала себя невероятно глупо из-за того, что не задавалась ими раньше.

– Но почему мелкие зверьки, а не лисица, скажем, или волк?

– Во-первых, на один раз крови крупного зверя будет чересчур, незачем ей зря пропадать, – разъяснил Стефан. – Во-вторых, грызуна поймал и съел, даже не испачкавшись. С волком же такой фокус не пройдет: придется побегать по лесу и, возможно, вступить в схватку. Это лишние усилия, тебе не кажется?

– Ты серьезно? – я уставилась на него. – Хочешь сказать, что предпочтешь совершенно беззащитное животное тому, которое хоть как-то может за себя постоять? И все ради того, чтобы не испачкаться?!

Я действительно не могла этого понять. Кроме того, такой принцип выбора «жертвы» выглядел весьма жалко.

– А как же охота, Стефан? Деймон не раз говорил, что она у вампиров в крови.

Сальваторе-младший резко ощетинился.

– Поменьше слушай Деймона, и все будет в порядке!

Я резко замолчала, чувствуя, что разговор заходит совсем не в то русло. Стефан вздохнул, понимая, что тоже погорячился, но извиняться не стал. Он медленно зашагал по тропинке, кивком головы приглашая меня последовать за ним.

– Понимаешь, Елена, все не так просто. Подобная диета дается мне не без труда, но лучше питаться животными, чем людьми, не находишь?

Я полностью поддерживала его мнение на этот счет, поэтому не стала возражать.

– Я давно перестал спрашивать, что входит в рацион Деймона. Да, ему хватает ума не убивать людей, но это не значит, что он ими не питается.

Я снова промолчала. Да и что на это скажешь?

– Неужели ты хочешь вести подобный образ жизни?

Стефан остановился, положил руки мне на плечи и внимательно посмотрел в глаза.

– Нет, – сдалась я. – Конечно, нет. Ты же знаешь.

– Знаю, – кивнул он. – Хотя, честно говоря, услышав о твоем обращении, я был почти уверен в обратном.

Я нахмурилась.

– Почему же?

– Ты двойник Кэтрин, – пояснил он, как нечто само собой разумеющееся. – У вас одна кровь, Елена, и я боялся, что ты станешь такой же…

– И поэтому решил одним махом перечеркнуть все человеческое, что есть во мне?

Он отвел взгляд.

– Если уж быть откровенной, Стефан, ты отреагировал совсем не так, как я надеялась. Ты любил Кэтрин, наблюдал за ее убийствами, сам убивал, в конце концов, а теперь считаешь меня монстром только потому, что я стала вампиром?! Тебе не кажется это лицемерным и мелочным?

Сальваторе-младший убрал руки с моих плеч и отвернулся.

– А эта охота на Деймона? – меня передернуло уже при одной мысли об их драке. – Как ты мог так поступить с собственным братом?

– Я уже сказал, что не целился в сердце, – глухо ответил Стефан.

– Это я и так знаю, – вздохнула я, чуть успокоившись. – Но ты мог промазать, Деймон мог дернуться, да что угодно могло произойти!

Кулаки Стефана сжались, и я обошла кругом, чтобы взглянуть не него. Поникшее выражение лица вампира напрочь отбило желание спорить дальше. Его нижняя губа дрогнула, в глазах заблестели слезы – и я совершенно сдалась.

– Стефан, ну что с тобой происходит? – я осторожно обняла его, действуя скорее интуитивно, чем осознанно.

– Прости, Елена, прости, – вампир с удовольствием вернул объятие, облегченно вздохнул и зарылся лицом в мои волосы. – Я испугался за тебя, к тому же Деймон… Ты же знаешь, он своей возможности не упустит. Теперь ты больше принадлежишь ему, чем мне, и это сводит меня с ума.

Я хотела обсудить это весьма странное заявление более детально, но Стефан не дал мне и слова вставить.

– Не хочу потерять тебя, милая, не хочу, – он перешел на шепот, немного отстранился, посмотрел на меня внимательно, а затем приблизил лицо еще ближе. – Ты просто не представляешь, что я пережил за эти дни… сидя в гробнице… зная, что ты с ним наедине…

Говоря это, Стефан принялся скользить по моему лицу губами, оставляя на нем россыпь нежных поцелуев. Слова от этого получились смазанные, едва понятные, но я все равно услышала то, что он хотел донести до меня – свои опасения, неуверенность в Деймоне, страх быть обманутым.

Когда он поцеловал меня, я ответила. И постаралась вложить в поцелуй как можно больше нежности. Мне действительно хотелось наладить наши отношения, и я надеялась, что еще не поздно это сделать.

Вот только какой-то противный голос в подсознании мешал. «Ты не можешь целовать Стефана, – твердил он мне, – потому что недавно этими же губами целовала Деймона». Мысль об утреннем инциденте вспыхнула в голове настолько ярко, что я вынуждена была прервать поцелуй и сейчас стояла, хватая губами воздух и пытаясь прийти в себя. Перед глазами все еще плыли образы: вот Деймон нависает надо мной, целует, и я схожу с ума от нахлынувших чувств.

Да что же, черт возьми, со мной происходит?! Я замотала головой, отгоняя наваждение, а потом отчетливо увидела старшего Сальваторе, сидящего на диване и бессовестно ухмыляющегося во весь рот, и поняла: это он, гаденыш, таким образом напоминает мне о случившемся.

– Что с тобой? – заботливо поинтересовался Стефан.

– Все в порядке, – соврала я.

– Ах да, – встрепенулся он, – я же обещал угостить тебя завтраком.

Деймон, все еще находящийся в моем подсознании, закатил глаза и поморщился. Потом изобразил страдальческую гримасу, подмигнул и… исчез.

Сразу же прошло это странное чувство дезориентации, и я снова почувствовала себя собой.

Ничего, я непременно устрою Деймону нечто подобное, когда он захочет уединиться с кем-то или, например, перекусить человеком. Черт, да это теперь станет моим новым хобби – портить ему охоту! Сейчас я была настолько зла на этого несносного вампира, что готова была тут же броситься в особняк и лично высказать все, что думаю об этой жалкой попытке помешать нам со Стефаном. Да и вообще, кто дал Деймону право столь бесцеремонно вторгаться в моё сознание?!

– Пойдем, поищем тебе что-то съедобное, – Стефан взял меня за руку и потащил за собой. – А то тебя аж передергивает от голода, – заключил он. – Такое бывает, особенно у новичков, поэтому не переживай – все в порядке.

Мы не спеша прошли довольно большую поляну и снова углубились в лесные заросли. Все это время я молчала и старалась думать о чем-то нейтральном, но мысли то и дело возвращались на круги своя.

– Стефан, а как именно ты выбрался из гробницы? – вдруг вспомнила я давно интересовавший меня вопрос. – То есть, как колдунам удалось вытащить именно тебя, а не Кэтрин?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Джонас с Лукой провели какой-то обряд, и я спокойно вышел из гробницы. При этом Кэтрин по-прежнему осталась заперта там.

– Значит, у нее теперь есть персональный ад? – усмехнулась я.

– Видимо, – не слишком радостно подтвердил Стефан.

Я прищурилась, внимательно наблюдая за его реакцией.

– И чем же вы занимались там все эти дни?

Вампир застыл на месте и медленно повернул голову в мою сторону.

– Ничем особенным, – осторожно произнес он. – Разговаривали, в основном.

– А не в основном?

Стефан бросил на меня долгий, тяжелый взгляд. Видимо, понял, что я основательно изучаю его в этот момент.