Пустыня Черты соблюдала все законы старого мира, поэтому даже вечером стояла обманчивая жара. Обманчивая, потому, что ещё через час или два температура падала почти до нуля и ночевка превращалась в сущий кошмар. В прошлый поход, Артём как-то не обратил на это внимание, видимо, был слишком разгорячен, но сейчас его очень сильно трясло. Он оказался не готов к подобной погоде. Надо было срочно разбивать стоянку. Минировать подходы не стали, ибо не было уверенности в агрессии окружающей среды, а разминирование обратно заняло бы слишком много времени.

Мельхиоту тоже приходилось нелегко, у него ещё держалась легкая температура от воспаления, однако всё равно он чувствовал себя лучше, поэтому ему пришлось помогать старшему товарищу, отвлекая его разговорами. Впервые они разговорились по душам. Артём рассказывал мальчику о своем детстве, о подземке, причем рассказывал то, что ещё никому не говорил. За хорошей беседой ночь пролетела незаметно.

«Кажется, план Хана работает» — поднимаясь, лениво подумал Вальтер. Он потянулся и совершенно неожиданно увидел на горизонте человека, махавшего ему рукой. Трехсотый зажмурился и помотал головой. Человек исчез. «Странно, либо у меня галлюцинации, либо Армия следит за ним. Хотя это реально, мы же рядом с их территорией, а экспедиции, как оказалось, нужна не только нам» — размышлял трехсотый.

- Вальтер, пора выходить. Время не ждёт. — один из охранников вьюнов вертелся вокруг юноши.

- Если собрались, выходим.

Подобным образом прошла вся последующая неделя. Днём Артём и Мельхиот спали в телеге, ночью болтали обо всё подряд. Единственная сложность, с которой столкнулись путники, это отвалившиеся колесо. Для такой большой экспедиции это не являлось проблемой. Порой участники каравана просили у Мельхиота почитать им Библию, и в такой момент Вальтер исчезал из поля зрения. Он бродил по округе, вспоминая прошлое, размышляя о будущем. Он обдумывал, как ему себя вести, с кем сражаться, а кому помогать. Прогнуться под Армию, или погибнуть на месте? Хотя какая разница? Цивилизации нет, а значит, гуляй, пока душа просит. А ночью вновь продолжались разговоры.

Но в конце недели произошла необычная история, на караван напал тигр, обычный тигр. И особых проблем он не принёс, так как был сражен меткой пулей одного из охранников. Однако, откуда он здесь? Неужели животные, следуя инстинктам, перебираются туда, где им комфортнее? Не могли же твари из зоопарков так расплодиться, они и выжить то не могли в войну. Значит, пояса съехали, потому и климат так изменился. Картограф был в диком восторге, считая, что теперь познал всё в этой жизни. А Вальтер тихонько запоминал его слова, чтобы вечером записать и предоставить Армии отчёт. Их двоих, больше всех поразило открытие, так как остальные мало представляли, что всё это значит. «Был бы Хан, он бы тоже оценил» — вдруг вспомнил о старике Артём. Ему стало скучно без своего наставника и друга. Сильно он привязался к нему. А впереди было ещё много недель пути и никакой надежды на скорую встречу. «Ну, что же, зато более самостоятельным стану, путешествие интересное намечается» — так размышлял Вальтер, и он не ошибся.

А вечером у него состоялся диалог с руководителем караваном.

- Вот скажи, мы куда-то идём, а что мы там ищем? — сидя у костра заговорил трехсотый.

- Наша цель найти поселение, или ограничить зоны путешествия. — формальный лидер растянулся рядом с огнем и вдумчиво наблюдал за искрами, стреляющими вверх.

- В смысле?

- Смотри. Ракеты же не везде били, вот в Черте, почему жизнь хорошая? Потому что сюда не одна бомба не попала. Ну, в Кладбище, там черти что, а в целом территория незаразна. Поэтому здесь собрались люди. А Черта, она почему так называется? Твой друг однажды забрел очень далеко и его счетчик Гейгера просто взбесился, значит там ракета была или ещё что и рядом уже никто не селится. Не повезло ему, что счётчик он нашёл уже после своего заражения. Так вот, с тех пор он как бы черту провел, куда идти нельзя. Но это по ту сторону Кордона. В сторону Гильдии мы сами идти боимся, они нас перехватывают. В направлении города, тоже большого смысла идти нет, через него товар возить очень неудобно, однако, Иван вторую экспедицию хотел вокруг него пустить. Всё возможно. Ну и четвертый путь это территория Армии, мы для них мошки и нас не трогают. Так следят только, думаю, ты заметил.

- А вы знали?

- Конечно у них это нормальная практика. А наша практика, узнать, как далеко тянется Черта. Может вон за тем холмом уже всё заражено, ну это я так, теоретически. А вообще, тебе это знать положенно. Двадцать лет топчешь эти земли и никогда не интересовался. Эх, наемники… Ну ладно, главное наконец задание мне по душе…эх… Давай, Вальтер, иди спать, а то днем опять в телеге проваляешься всю дорогу. — ученый завернулся в грязное одеяло и по крайней мере сделал вид, что спит.

- Угу — Артёму захотелось отвлечься от набегавших мыслей, поэтому он пошёл на крайний для себя шаг. Он отправился слушать чтение Мельхиота. Не для того, чтобы понять, для того, чтобы забыться.

Глава 14

- Я тебе сейчас голову снесу — подобные слова Мельхиот не был готов услышать от своего друга. Да и пистолет, направленный в голову, тоже являлся «приятной» неожиданностью.

- Вальтер тихо, что ты нервничаешь — один из ученых пытался встать между друзьями.

- Пошёл вон! Все вон! — трехсотый вынудил всех посторонних выйти. — Значит так, молокосос, ещё слово о твоем так называемом Боге и всё. Я больше терпеть не стану, мы вроде договаривались.

- Артём, но я видел, что ты сидел со всеми и слушал, думал тебе интересно будет. — испуганно лепетал мальчик.

- Не твое дело. У нас условие, а значит, это последнее предупреждение. Всё ясно?

- Да.

- Так-то лучше. — Вальтер спрятал оружие. И совершенно обыденно добавил — так о чем сегодня поговорим?

- Эм, я пойду, посплю. — выдавил из себя вдвойне шокированный такими переменами Мельхиот.

- А…ну иди. Я тогда тоже.

Наутро Мельхиот держался немного в стороне от товарища, делая вид, что чем-то занят. Заканчивалась уже третья неделя путешествия, а они топтались на месте. Нет, прошли они уже много километров, но только ничего нового увидеть не приходилось. Пару раз пришлось свернуть из-за повышенного радиационного фона, и если они столкнутся с ним, то замкнутся в кольцо, тогда придётся возвращаться с пустыми руками. В том числе и Артёму, который, кроме пары букашек, ничего не нашёл.

Однако новый день стал особенным. Всё началось с обезумевших криков разведчика, бежавшего им навстречу махая руками. Его глаза были наполнены ужасом, и он не мог связать и двух слов. Только указывал пальцем на биолога. Вальтер решил взять с собой ученого и узнать причину столь панического поведения. Увиденное, чуть не заставило их бежать подобно тому разведчику. За холмом простиралась относительно зеленая равнина, наполненная…динозаврами, собственно ученый не имел понятия кто это, но тут снова выручили детские книги трехсотого. Артём невозмутимо взирая на гигантских ящериц лихорадочно размышлял об уровне их потенциальной угрозы. В итоге он пришёл к выводу, что уходить с такой чудесной равнины животным смысла никакого, а значит, и опасность они представляют минимальную, главное не трогать их. Тем не менее, данная встреча обозначила конец экспедиции. Пора поворачивать домой.

Обратный путь был пройден по слегка именному маршруту, поэтому произошла небольшая стычка с кочевниками, которая унесла жизнь одному из наемников. В остальном же обошлось без приключений. И вот они ворота Кордона, за которыми каждого из них ждала привычная жизнь.

Вальтер и Мельхиот отправились к дому Хана. Хозяина дома не оказалась. Наемник упал на кровать и сразу же уснул, а маленький проповедник тихо собрал вещи и ушёл, предварительно оставив записку, в которой сообщил о своем переезде в здание церкви. Проснувшись, трехсотый мельком пробежался по записке и уже хотел было выйти из дома, чтобы отправиться к Ивану, как из воздуха материализовался его знакомый из Армии.