- Это будет стоить недешево.

- Парень, я тебя не нанимаю, я предлагаю тебе, выкупит свою жизнь. Сейчас ты говоришь «да» и я иду домой, а ты в поход. И все счастливы.

- Да кто ты? — наемник казался напуганным таким напором.

- Сантос, кажется, моё имя уже называлось. Больше тебе ничего знать не положено.

- Армия? На Гильдию не похоже.

- Гильдия тебя бы просто отравила, их методы подлые, а наши полезные нам. Жду тебя, Вальтер-Артём. И запомни, скрыться от меня ты не сможешь. На пистолет, прицел я выправил. — с этими словами Сантос дотронулся до пряжки, костюм ожил, зашевелился и человек исчез, как и не было. Дверь раскрылась и захлопнулась, видимо солдат вышел.

Трехсотый сидел совершенно ошарашенный, такого он никак не ожидал. Кажется, не так велика его сила, как кажется…вот бы ему такой костюм…но…как? Как он работает? Хану конечно же нельзя рассказывать напрямую, кажется они следят за каждым его шагом, хотя нет, скорее информация была взята у Гильдии. Видимо таланты выходца были нужны всем. Ну что же, он им устроит. Только он подумал об этом, ему показалось, что рядом раздался сдавленный смех. Они ещё и в голову могут залезть? Невозможно. Или… Такие мысли хотелось гнать от себя.

Страх забился поглубже и притих лишь к вечеру, после того, как Вальтер съел таблетку, уже не Хана, свою. Снова он отправился в мир цветных фантазий и снова очнулся только под утро. Его бил озноб, но уверенности в своих силах прибавилось. Трехсотый, пошатываясь, добрёл до туалета, а оттуда на кухню. Ноги плохо держали, однако идти было надо, поэтому, перекусив, он снова отправился в комнату и попытался уснуть.

Ровно в три часа наемник уже стоял у ворот и ждал основную часть каравана. Со стороны Артём выглядел довольно бодро, но только он знал, каких трудов ему стоило стоять здесь, да ещё и держаться прямо. Караван подошёл с опозданием в двадцать минут. Провожал всех Иван:

- Ну, доброго пути. Вернуться вам всем живыми и с нужной информацией. Вальтер береги их, тем более вот этого ученого ты знаешь. Мы его так и зовем, ученый. Не обижается. Так ну всё, идите.

- Нет, постойте. — Хан появился, когда его никто не ждал. — Вальтер, поговорить надо.

- Я слушаю.

- Давай отойдем. Во-первых, завязывай с таблетками, хотя дело твое, но мне это не нравится. Во-вторых, просьба, возьми Мельхиота с собой. Вдвоем веселее будет, да и опыт его пригодится, он много чего об этом мире знает. Рука в пути быстрее заживет. Я все необходимое для ухода за ним дам и еды на месяц для него. Возьми.

- Хан, ну если с таблетками я согласен, то мальчишку с собой не возьму.

- Вальтер, пожалуйста. С тобой ему безопасней будет, в караване человек десять охраны. Дома его же одного не оставишь, а со мной по пустыне таскаться человек не выдержит.

- Ладно, но пусть он даст обещание, что обойдется без нравоучений и книги своей идиотской.

- Так про книгу больше не одного плохого слова, а обещание будет. Подержи караван ещё минут десять. Я его приведу.

Глава 13

В итоге караван отправился на час позже запланированного. На этот раз Иван не поскупился и собрал приличную исследовательскую бригаду, он понимал всю важность похода для него, как практически для монополиста (мелкие одиночки не в счёт, они занимаются только разовыми клиентами, но никак не поставками товаров в промышленных масштабах). Кроме Вальтера и Мельхиота, здесь присутствовали ещё пятеро наемников, находившиеся в иерархии гораздо ниже юноши. Так уж сложились их судьбы, что, не смотря на зрелый возраст, они все ещё плелись в хвосте везунчиков. Ещё четверо — ученые. Картограф, биолог, геодезист и техник, уже знакомый трехсотому по предыдущему походу, номинально он являлся главой кампании. Вооружение так же было достойно внимания: чистенькие ружья и пистолеты, способные отстрелять ещё не один патрон, давали огромное преимущество перед кочевниками, а один из наемников и вовсе нес в руках автомат, единственную свою гордость. Подобное снаряжение делало отряд крепким орешком для врага. Кочевники набрасывались на столь сильных соперников разве что от отчаяния. А Гильдия и Армия являлись редкими гостями в такой глуши.

Мельхиот молча сидел на повозке и следил за тем, как погонщик гнал быков вперёд туда, где не был даже Хан, где ещё не было власти Черты. Он знал, что не вернется в Кордон, как минимум месяц, а может и больше. Иван сказал, чтобы без результата не возвращались, и они будут искать другие поселения, конечно будут. Взору открывалась совсем уж безрадостная картина. Песок да камни и только местами росли чахлые кусты в окружении нескольких пучков жухлой травы. Вдали виднелась небольшая гора, там располагалось Кладбище. Напротив скалы можно было узреть город, то самое радиоактивное поселение кочевников. «Бедные люди» — подумалось мальчику — «никогда им не быть счастливыми, никто не приведёт их к Богу, разве что я…».

Вальтер тихо пел гимн страны, ему так хотелось петь что-то другое, да ничего другого он не знал, поэтому приходилось мурлыкать себе под нос до смерти затертую мелодию. Ему казалось, только вчера он встретил Хана, хотя в масштабах планеты это и было вчера, если не секунду назад, правда вот неизвестно, нужно ли это понятие — планета. Дикое везение встретить столь хорошего человека в столь жутком мире, слишком хорошего. А ведь ещё на другой стороне телеги сидит Мельхиот, тоже хороший, только глупый. Артём облокотился на мешки и закрыл глаза, как хорошо, когда дежурят другие, можно и вздремнуть, набрать давно растраченные силы.

Первая часть пути пролегала уже по известному маршруту, поэтому можно было не опасаться за встречи с оборванцами. А хищные звери в округе практически не встречались. После войны, первым делом начали вымирать травоядными, оставшиеся без корма. По законам биологии, следом последовали хищники и только за ними насекомые. Быки же, таскавшие караваны, являлись потомками быков, забранных людьми в бомбоубежища. Государство считало, что они будут полезными животными после выхода наверх, однако оно не учло, что за годы войны растений осталось совсем мало, и кормить их было нечем. Люди тоже понимали полезность сильных животных, поэтому искали им еду буквально всюду, в итоге популяцию удалось сохранить, но их шерсть окрасилась в кирпичный цвет. Остается заметить, что подобный окрас был только у животных Кордона, а у Армии РФ и Гильдии рогатые внешне не отличались от довоенных. В целом, люди и быки занимали первое и второе место соответственно по численности среди живых существ, не считая совсем мелких насекомых. Встреча с остальными животными являлась настоящей редкость, поэтому об их существовании рассказывали много пьяных историй, а их внешний вид, описанный в подобных рассказах, имел мало общего с реальным, настолько мало, что пчелы, о которых говорил Хан, порой казались маленькой проблемой.

Проснулся Вальтер от крика одного из подчиненных. Справа от каравана, на горизонте, кружило что-то непонятное, но живое. Расстояние, как объяснил биолог, было безопасным, но у трехсотого возник вопрос, а чем собственно питалось это. Ответа никто не знал, но слухи говорили о похищениях людей. Все возможно в этом безумно мире.

Все размышления путников были прерваны ужасным ревом. Путники в неподдельном ужасе пригнулись, но любопытство взяло верх и они вгляделись в небо. Там было на что посмотреть. Огромная машина летела над пустыней. Зрелище, в самом деле, было столь великолепно, что люди застыли в благоговейном страхе. Никто и никогда не видел подобного, и лишь Артём прошептал: «самолет».

- Это же та самая машина, о которой ходят легенды, значит правда, что люди умели летать. — восторженно заорал техник.

- Во-первых, говори тише. Во-вторых, глупо отрицать полёты человека, ибо война велась гораздо более высокотехнологичным способом — перебил его Вальтер. — и к слову, самолет кому-то принадлежит и этот кто-то сейчас наделен огромным преимущество. Полагаю, это не кочевники. Уходим быстрее.