- Этот мальчишка проявил неплохие способности, и я надеюсь, что вы сработаетесь, потому, что он будет присутствовать в стратегиуме при разработке планов каждой операции. Кто-то возражает?

На вопрос Русса ответил тихий ропот, но лишь один голос прозвучал в полную силу.

- Он же смертный.

Презрение, наполнившее эти слова, обожгло слух, словно ядом, но Сигурд сдержался, лишь опустив глаза, чтобы не выглядеть слишком вызывающе. Возможно, это было даже большей ошибкой – проявлением слабости, потому, что ропот усилился, в нем можно было различить отдельные слова недовольства. Но этот хор легко перекрыл умышленно спокойный голос Русса.

- И это всё?

Всё тот же воин, внешность которого выдавала Рунного Жреца, сделал небольшой шаг вперед.

- Этого достаточно. Он не может участвовать в жизни Стаи и принимать решения, потому что он не Волк. Он не сможет драться наравне с Волками. Ему вообще не место среди Волков. Ну, разве что, в качестве прислуги или члена экипажа корабля.

Прочие ветераны согласно закивали, одобрительно переговариваясь.

Только Русс в упор смотрел на стоящего перед ним мальчишку. Он чувствовал разгорающуюся неприязнь, но в его глазах блеснуло веселье.

- Вы удивитесь.

Он нажал несколько клавиш на подлокотнике командного трона, попутно выбирая какие-то пункты на проецируемом голографическом меню.

Прямо перед ними возник медленно вращающийся шар планеты, тоже спроецированный. Вокруг него в воздухе зависли строки информационных сообщений: численность населения, состав атмосферы и прочие данные, собранные дальней разведкой. Изображение слегка мерцало, вися в воздухе.

- Предлагаю небольшое пари. Каждый из вас пусть предложит наилучший план, исходя из этих данных. Если мальчишка проиграет – он отправится с нами, как трэлл. Если же он выиграет – вы примете его, как равного.

Тихие голоса еще какое-то время звучали раздраженно, но противиться воле примарха никто не осмелился, и все глаза устремились к изображению, а в воздухе замелькали разведданные, перемещаемые руками воинов, привыкших больше к боевым секирам. Сигурд вчитывался в предоставленные колонки данных и силился разгадать план примарха. Очевидно, что ничего нового он придумать не сможет, и более опытные воины все равно предложат план лучше, чем он.

Он запросил более обширные данные, наивно пытаясь выцедить из них хоть что-то.

Прошло чуть больше получаса, когда раздались удовлетворенные голоса. Пятеро ветеранов сообща приняли решение и составили общий план действий. Примарх позволил им говорить первыми.

С изображения глобуса платы исчезли больше ненужные информационные сводки, когда всё тот же Рунный Жрец сделал несколько небрежных жестов.

- Задание разве что для таких вот, людей, которые хотят покомандовать. Это простейшая модель нападения. Мир, заселенный зеленокожими. Человеческих поселений нет, значит - допустима орбитальная бомбардировка. Потом на поверхность высаживается десант и проводит зачистку. Я не понимаю, что здесь сложного?

Русс молча оскалился, и Сигурд перевел сосредоточенный взгляд на Жреца.

- И через пару часов вся флотилия будет уничтожена.

В глазах Жреца уже полыхнула ярость, но голос примарха остановил его движения.

- Охтхере, слушай его.

Жрец застыл, повинуясь своему повелителю, но недовольства не скрывал.

- Продолжай, Сигурд.

Благосклонный кивок позволил Сигурду продолжить прерванную речь, и тот, чтобы не быть голословным, вызвал строки данных, на которые обратил внимание совершенно случайно.

- Судя по этим данным - звезда не стабильна. Цифры, очевидно, заданы вручную, потому что физически это вряд ли возможно. Вот это говорит о том, что звезда этой системы скоро превратится в сверхновую.

Он ткнул пальцем, указывая нужные параметры. Пара цифр, на которые обычно обращает внимание технический персонал низших звеньев управления, и даже капитаны на них не смотрят - им предоставляют уже полностью обработанную информацию. Цифры, относящиеся не к боевой обстановке, а к своего рода погоде в космосе. Да и сами по себе они не бросались в глаза - нужно было собрать и дополнительные сведения, так же не относящиеся к бою.

Кто-то из ветеранов нервно выругался, прошептав:

- Да быть этого не может.

Сигурд кивнул, но не в ответ ему, а соглашаясь с самим собой.

- Примерно через два часа времени, заданного моделью, эту планету поглотит сброшенная оболочка звезды, а вместе с этим миром и все что вокруг него. В том числе – атакующий флот, который даже не успеет убраться из системы.

Из ступора Волков вывел смех примарха. Тот с довольным видом откинулся на спинку трона.

- Я же говорил – вы удивитесь.

Не веря себе, ветераны принялись перепроверять данные, даже не скрывая злости. На сей раз, они сами видели свою оплошность. Не желая более терпеть их шума, примарх остановил их.

- Довольно. Вы здесь не за этим. Мальчишка способный и внимательный, но ему не хватает боевого опыта. Я надеюсь, что вам хватит мудрости, чтобы научить его всему нужному. Что касается его боевых навыков, для этого у нас есть наставники, и, кстати говоря, он знает с какого конца браться за оружие и как им пользоваться. Не думаю, что у него возникнут особые проблемы в бою.

Он выжидательно смотрел на всё ещё не отошедших от этого шока ветеранов, и те почти единогласно, но без особого воодушевления ответили:

- Да, господин.

Русс удовлетворенно кивнул им, а потом обратился к Сигурду.

- Можешь идти.

Человек коротко поклонился и вышел из помещения, в котором обстановка явственно накалилась. Русс опасно провоцировал Волков, насильно заставляя их принимать в свои ряды новичков. И в то же время – откуда он знал, что Сигурд заметит среди всех этих строк такую ерунду и поймет, что это – не ерунда?

От этой беседы остался неприятный осадок, особенно с учетом того, что чуть раньше сказал им наставник относительно того, что они не должны ни с кем ссориться.

Он нашел Антея занятым тренировкой с сервитором. Здесь всё шло куда менее гладко. Тело брата покрывали внушительные кровоподтеки, но он дрался яростно, полностью отдаваясь этому бою, и, судя по разбросанным конечностям, это был далеко не первый противник. Каждая его рука была оснащена на месте срезанной кисти шаром, покрытым выпуклостями. Подобия булавы уверенно и точно наносили тяжелые удары, и только скорость спасала брата от слишком точных попаданий, но это было не всегда. К тому же – он уже начал уставать. Сигурд понял причину этого, и с досадой покачал головой. Как обычно, Антей сразу взял слишком высокий темп, не экономя силы. Он, конечно, еще долго продержится, но не так долго, как мог бы, перестань он делать лишние движения.

Ульфриг заметил подошедшего и кивком отправил его к другой клетке. Сигурд сбросил лёгкое подобие куртки и прошел под решетчатый потолок.

Ульфриг, отвлекшийся от старшего брата, подошел к клетке, где ждал младший.

- Примарх приказал заставить вас выложиться по полной. Приготовься. Будь внимателен.

Он активировал силовое поле клетки. Следом за этим ожил и загудел сервитор, вооруженный точно так же, как и тот, что осаждал отбивающегося Антея. Он начал двигаться сначала медленно, потом всё быстрее и, подойдя, нанес первый удар.

Сигурд увернулся и ударил сам, пробуя на прочность суставы полумеханических ног. На полу валялся обрезок, смахивающий на кусок металлической трубы, и Сигурд подхватил его. Случайно он здесь оказался или был заботливо предоставлен для тренировок - он послужит хоть каким-то оружием. Смотреть на то, что было в руках старшего брата, не оставалось времени.

Второй удар, нанесенный, когда он был в неудобном для парирования положении, едва не пришелся по голове. Дальше движения все больше ускорялись, становясь едва заметными. Он уже начал завидовать Антею, со стороны клетки которого раздалось удовлетворенное рычание – тот уничтожил очередного сервитора. Противник Сигурда, выполняя другую программу, бил не так сильно, но куда быстрее.