- Твой приказ, лорд Сигурд?

В этом голосе было столько неприкрытой издевки, что он поморщился.

- Всего лишь рабы.

У него еще была хрупкая надежда, но Жрец разбил и ее.

- Они уже помечены.

Сигурд мог бы поклясться, что в его голосе звучало удовлетворение. Но он и сам видел все, и понимал, что они опоздали. На лицах каждого из рабов стоял кровавый знак, видимо, необходимый для ритуала вызова малефика, который уже начался. Теперь был только один путь.

Он сделал жест подойти ближе нескольким легионерам. В руках они держали длинноствольные орудия, а за их спинами виднелись массивные баки. Люди моментально поняли, в чем дело, попытались выбраться из западни, но высокие гладкие стены и удары стальных подошв ботинок Волков, расположившихся сверху, не оставили им шансов.

Возле дульных срезов вороненых стволов весело вспыхнули крохотные язычки синеватого пламени, и по следующему жесту Сигурда помещение огласилось гулом огня и криками обреченных. Жидкое пламя наполнило рукотворный кратер быстро, не давая опомниться и отменить приказ. Он жалел, что не надел шлем чуть раньше. Приходилось хранить каменное выражение лица.

Как сказал когда-то наставник Ульфриг: «Будь уверен в том, что ты делаешь…». Что ж. Не его дело спорить с примархом. Каждому действию Волков здесь он знал оправдание. Такая жестокость нужна, дабы изгнать малефик, и не ему нарушать традиции. Когда-нибудь он привыкнет и к этому.

Он не стал дожидаться, пока утихнет пламя. В сопровождении Жрецов он обошел весь замок, оказавшийся небольшим и довольно грубо построенным. Ничего интереснее уже найденной книги они не нашли.

Очистка замка от скверны заняла довольно много времени. Когда все было закончено, подходил конец дня, следующего за тем, в котором они начали это истребление.

Сигурд был как никогда рад отдать приказ к отправке с этого проклятого места. Он ничуть не удивился, обнаружив, что все, кто был с Антеем, исчезли с планеты вместе с их транспортом. Отчасти, он был даже благодарен за это брату. Едва ли он смог бы сейчас смотреть ему в глаза, вдыхая воздух с тяжелым запахом горелой плоти и обожженного камня.

Даже Драгнир, вечно недовольный теми, кто командует им по воле примарха, не сказал больше ни слова. Он и его воины прошли мимо Сигурда, ждавшего возле трапа своего транспорта, пока все займут места и будут готовы к отлёту. Занимая свои места, каждый воин надел шлем, будто стыдясь смотреть в лицо сидящему напротив собрату по легиону.

Это было не похоже на их обычное поведение, да и случай был необычным. Сигурд хотел бы знать, что именно заставило так измениться легендарный характер воинов этого легиона. Не масштабы резни – они привыкли к большему. Не к самому противнику – им и раньше приходилось усмирять непокорных людей. Не их вожаки – нехотя с таким положением вещей уже смирились. Потерь не было вовсе – они ждали настоящего противника, сотен людей с хорошим вооружением, а не несколько десятков глупцов, вооруженных, чем попало. Но что же тогда?

Эти ответы мог дать лишь один человек, который – он не сомневался – ждет его на флагмане. Вот только готов ли он услышать эти ответы?

По какой причине вообще оставили в живых этих рабов те, кто пронесся ураганом по залам цитадели. Они истребили немногочисленную охрану, мирных жителей, укрывшихся в нем, но не тронули этих несчастных. Не потому, что не заметили. Хотел ли Антей, чтобы он что-то увидел? Почему не предупредил о них?

Садясь в «Грозовую птицу», Сигурд еще раз бросил взгляд на место их - он не сомневался - позора. Когда-нибудь, возможно, ему придется за это ответить. Это не была работа воинов. Антей был прав. Сегодня они были палачами.

========== Глава 49 ==========

Захлопнувшийся люк, наконец, отрезал их от этого опаленного войной мира. Дежурные переговоры пилотов и принимающего борта тихо звучали в вокс-передатчике. Привычные фразы, неторопливые и основательные, успокаивали. Они как шелест листьев или журчание ручья, были чем-то таким, постоянным, за что можно было зацепиться рассудку в таком неординарном мире.

Сигурд позволил себе поддаться этой магии голосов. Слишком громкими были мысли в его голове, слишком много вопросов роилось в ней. Рунные Жрецы обучили его некоторым способам ментальных тренировок. Сейчас это было очень кстати. У него было немного времени, чтобы привести сознание в порядок, и он им воспользовался.

Последний раз он взглянул на тактический дисплей и убедился, что корабли поднимаются и всё в полном порядке. Его вмешательство не требуется.

Он закрыл глаза. Некоторое время его окружала темнота. Потом в ней появился крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Он вздрогнул. Еще он был похож на огонек поджига огнесмеси. Усилием воли он выбросил это сравнение из головы.

Он направился к этому огоньку. Постепенно темнота перестала быть однородной. Теперь она была наполнена слабо подсвеченными клочьями тумана.

Или гари. Это сравнение словно бы шепнул злобный голосок совести, и Сигурд, едва ли не рыча, избавился и от этого сравнения.

Туман постепенно отступал, а свет становился более рассеянным. Из тьмы выступили стволы могучих деревьев – их возраст исчислялся сотнями лет. Они были покрыты толстым слоем мха, свисающего длинными космами.

Земля между деревьями была усыпана толстым слоем листьев или хвои. Сколько раз он был здесь – не мог понять, чем именно. Здесь не было ни одной ветки – можно было идти, не боясь, что что-то хрустнет под ногой. Это понимание пришло само, из ниоткуда.

Он бывал в этом лесу частенько и знал, что здесь можно было не опасаться нападения. Здесь было не холодно и не жарко, и абсолютно пусто. Он словно бы чувствовал родство с этим местом. В этом месте он мог отвлечься от всего. Деревья, как замершая стража, оберегали его сознание и защищали в одинаковой степени и от тьмы, и от света.

***

Блаженную расслабленность смыл визг сигнала, говорящего о начале стыковки.

Сигурд выпрямил затекшую спину до приятного хруста. Он, наконец, был готов снять шлем. То, что случилось там, внизу, теперь было похоже на гаснущие угли, которые покрылись пеплом и больше не резали глаза ярким светом. Это была необходимая жертва, которую приносили многие миры за спокойствие в Империуме.

Он проследил за выгрузкой Волков. До встречи с братом ему нужно было еще отчитаться перед примархом. Он ненавидел эту обязанность, но, раз уж ему выпало несчастье командовать…

На мостике примарха не оказалось, равно как и в его покоях. Сигурду пришлось потратить некоторое время, чтобы отыскать его.

Это помещение флагмана он никогда не любил и не стремился сюда. Слишком здесь было неуютно для него, жертвы неудачного эксперимента. Здесь собирались Волки, чтобы за едой и питьем решать свои проблемы и обговаривать дела. Это напоминало темную пещеру – помещение было огромным и освещалось лишь пламенем костров. Это тоже сбивало с мыслей, и поэтому, тоже, Сигурду не нравилось это место.

Здесь пахло костровой гарью, сырым мясом, пивом и волчьим медом. Здесь пахло напряженными нервами и готовностью сорваться в бой или, хотя бы, в драку. По крайней мере - так казалось ему, вечно ждущему неприятностей. Для хозяев этого места – здесь было уютное логово, где они могли развлечься рассказами скальдов и байками других воинов, заодно подкрепляя силы. Трэллы сбивались с ног, таская блюда с едой и емкости с выпивкой.

Примарха оказалось нетрудно найти. Костер, возле которого сидел он и его избранные воины, был самым большим, хотя сами Волки сидели в тени. Сигурд не увидел Русса, а, скорее, почувствовал. Это было не трудно. Слишком он был велик. Не только физически. Конечно, он был огромен, но его воля создавала вокруг него ни с чем не сравнимую атмосферу величия. Сигурд едва заметно усмехнулся. Примарх очень хорошо играл роль простоватого дикаря, но, для тех, кто умеет думать – это был лишь спектакль. Под личиной зверя скрывался ум, не сравнимый ни с каким человеческим гением. Сила его духа вела вперед сотни его воинов, делая их самыми могучими воинами Империума.