Гомон людей сначала оборвался жестом Волка, но, когда они увидели шагнувшего из темноты Астартес, уже знакомого им, вопли раздались вновь, еще более ожесточенные. Зашуршала извлекаемая из ножен сталь.

Антею понадобилось лишь несколько шагов на то, чтобы добраться до наставника и прочих фенрисийцев.

Старик ударил посохом по утоптанной земле.

- Вы обманули нас снова. Мало вам было лишить нас зимних запасов, чтобы склонить на свою сторону, так вы еще и привели вооруженного, этого зверя! Мы никогда не присоединимся к этому вашему союзу! Вы предатели! Преступники!

Волки, озираясь, пытались выстроить подобие строя. Ульфриг разочарованно покачал головой.

- Антей, где остальные? Кажется, у нас проблемы, а то, что должно было стать для вас уроком миротворчества, снова будет уроком боевым. Что ж. Эти люди выбрали свою судьбу.

Волкодав активировал динамики. Виноватый голос зазвучал угрожающе из-за искажений.

- Они ждали вашего приказа.

Ульфриг зарычал и выругался.

- Упрямые щенки. Напомни мне, если мы выберемся, разобраться с ними. Вызови их, немедленно. Скажи им, что если они не подчинятся, я лично оторву их глупые головы.

Пока они говорили, Жрец продолжал переругиваться на повышенных тонах с вождем.

Это по-прежнему не принесло никаких плодов. Люди были настроены решительно и уже стягивали смертоносное кольцо, постепенно перестав спасать из пламени вещи – огонь охватил слишком большую часть строения.

Антей разочарованно сдернул шлем, подставляя лицо горячему ветру.

- Думаю, вам лучше сказать это лично.

Он передал шлем наставнику, пользуясь случаем собственными глазами увидеть здешних людей. Он обменялся кивком с Сигурдом, заметив его напряженный взгляд, когда он смотрел на огонь. Он уже хотел спросить его о произошедшем, когда все вокруг замолчали. Из огня раздался человеческий крик. Судя по звуку, кричал не взрослый, а подросток или ребенок. Люди вновь загомонили, но в огонь идти никто не рискнул. Кто-то из стариков что-то обвиняющее крикнул, но крик не получил поддержки, потому что один из пришельцев сорвался с места.

Антей, даже не успев задуматься, инстинктивно рванулся к горящему зданию, за время, нужное на несколько вздохов, пересекая расстояние до него. Ульфриг, все еще не вернувший ему шлем, и Сигурд, осознавший опасность, едва успели выкрикнуть его имя. Самого Сигурда на месте удержали чьи-то руки, не дав последовать за братом.

Стена пламени ревела, как турбина тяжелого транспортника. Он знал, что за ней есть пустое пространство, наполненное раскаленным воздухом. Смертоносная стена и смертоносное пространство за ней. Там есть только смерть и крохотная искра жизни, чудом еще уцелевшая в огне. Он вспомнил про оставленный шлем и шагнул в огонь, прикрыв глаза, оберегая их от жара.

Система охлаждения доспехов активировалась почти мгновенно, хотя, ему хотелось бы, чтобы на нем сейчас были полные доспехи Астартес, а не эта облегченная версия, но примарх был непреклонен и не желал давать ему вторую попытку.

Он надеялся, что душераздирающий крик не стихнет. Ориентироваться он мог только на него, уворачиваясь от падающих предметов, объятых огнем. Дым и жар заставляли глаза слезиться – на зрение можно было не полагаться. Обоняние тоже не помогало по той же причине. Сквозь пелену слез, он увидел смазанное движение, но звук шел с другой стороны и, сморгнув, Антей отвернулся, приближаясь к источнику.

Он задыхался, голова кружилась. Несколько лишних мгновений – и он не устоит на ногах, а потом его уже ничто не спасет. Даже если Ульфриг дозвался Волков, они не успеют, да и не станут лезть за ним в огонь.

Человека он нашел неожиданно. Ребенок как раз умолк, видимо, тоже лишившись возможности кричать. Пошатнувшись, Антей оперся о стоявший здесь стол. Он был из тяжелого дерева и еще не горел. Под этой массивной защитой и прятался мальчишка, едва ли десяти лет, укутавшийся в какую-то плотную ткань. Он испуганно таращился на вышедшую из пламени огромную фигуру, но из-под защиты стола не выползал – там было хотя бы прохладнее.

Антей не смог сказать ни слова. Губы полопались от жара, воздуха почти не было на высоте его роста и он, не обращая внимания на испуг ребенка, схватил его в охапку вместе с тканью, чтобы тот не обжегся о композит доспеха. Поперек прохода уже успела рухнуть горящая балка. Антею вновь померещилось движение, но он уже не задумывался об этом. У него оставался единственный шанс и, когда с потолка посыпались крупные угли, он, сделав три быстрых шага, выметнулся в окно, не задумываясь о том, как и куда ему падать. Почти закрытая его руками, драгоценная ноша лишала его выбора. Он лишь чуть согнулся внутрь, оберегая беспомощное создание, и спиной вперед вылетел в проем. При всем своем желании, он бы не вписался в него полностью – закованные в керамит плечи были слишком широки, и наружу вылетела часть горящей стены, рассыпаясь красными кусками, продолжающими яростно полыхать.

Он почти не верил в то, что сумеет выжить, слишком растянулось время. В то, что он еще жив, он поверил только тогда, когда с силой ударился о землю спиной и головой, что-то хрустнуло, но, в это же мгновение его сознание почти полностью покинуло его от удара и жара. Он понимал, что нужно отползти чуть дальше, хотя бы от тех углей, которые полыхали рядом с ним и на которых он лежал, что нужно сделать вдох. Контроля разума хватило лишь на то, чтобы разжать руки и позволить кому-то выхватить у него ребенка.

Он бы погиб там, хотя и уцелел в огне. Чьи-то руки схватились за его доспехи, но тут же отдернулись, обжегшись. Снова и снова они делали попытки оттащить его. В конце концов, кто-то все же потащил его, все быстрее. Потом сверху обрушился водопад ледяной воды, и Антей закашлялся, слишком торопливо попытавшись вздохнуть. Чтобы было легче дышать, он перевернулся лицом вниз и медленно поднялся на локтях. Горло немилосердно драло, глаза щипало, как и обожженную кожу, но он был жив и постепенно сумел восстановить дыхание и поднять взгляд.

На него молча смотрели Волки и вожди селения. Они все стояли рядом. У Ульфрига и Сигурда с ладоней капала кровь, перемешанная с водой, и он понял, кто его тащил. Он кивнул им, благодаря за спасение, и попытался подняться. Делать это пришлось очень медленно, потому, что внезапно оказалось, что у него есть голова и она была категорически против того, чтоб отрываться от земли. На помощь снова пришел брат, хотя и мало чем мог помочь.

Как только молодой Волк, с которого обильно стекала вода, все еще паром поднимавшаяся от брони, встал на ноги и сфокусировал взгляд, из рядов аборигенов вышел вперед тот самый вождь. Он несколько мгновений смотрел на легионера, перебирая губами, не решаясь что-то сказать, потом прижал к груди левую руку и едва-едва склонил голову. Скорее, это был даже легкий кивок.

- Мы благодарим тебя за то, что ты спас наше дитя, воин. Быть может, в вас действительно есть что-то, кроме подлости.

Волки зароптали, но Жрец, вовремя почувствовавший благодатность ситуации, негромко и довольно уважительно обратился к старейшинам.

- Мне бы не хотелось расставаться врагами. Мы здесь с добрыми намерениями и мы бы уже напали, если бы действительно хотели. В знак дружбы, позвольте помочь вам пищей и другими необходимыми запасами. Империум всегда поддерживает своих союзников, это наша обязанность.

Если бы Антей не видел, как этот воин на поле боя изгоняет малефик и уничтожает врагов, он бы решил, что тот добр и его речи всегда так учтивы.

Раздался тихий одобрительный гул. Старик замедленно кивнул.

- Хорошо. Мы согласны продолжить переговоры. Идемте на Великую Поляну.

Он уже решительно повернулся и сделал шаг, перед ним расступились остальные старики. Ульфриг хлопнул по плечу Антея и сунул ему в руки шлем. Раны на ладонях Волка уже затянулись, но еще не полностью заросли. Он тихо произнес:

- Благодаря тебе, они, похоже, останутся в живых, а у Империума прибавится союзников.