========== Глава 33 - Признание ==========

Незаконченные поиски, как и всякое невыполненное дело, не давало покоя. На душе скреблось нечто противное, как если бы он оставил за спиной опасность. Причем не только и не столько за своей спиной.

Почти насильно Антей заставил себя отвернуться от черного жерла коридора и подойти к трапу. Взобравшись по нему последним, он устроился в крайнем противоперегрузочном кресле. Выбираться придется первым. Он и так чуть промедлил при посадке.

Немного раньше он заслужил неприязненный взгляд наставника, но причиной его было не опоздание на сбор стаи, а, видимо, странное времяпрепровождение волчонка.

Ульфриг ничего не сказал, почти и не заметив Антея, а тот лишь слушал.

Инструктаж был кратким, дежурным. Он свелся к демонстрации их цели и противника.

Ничего необычного. Ледяная пустыня, ксеносы и только ксеносы. А это, в свою очередь, означало бесхитростную резню. Тренировка на живых мишенях.

Только мысль о призраке портила вкус новой игры, да затея Ульфрига.

Он выбрал нескольких особо отличившихся Волков и назвал их вожаками. Потом приказал им выбрать себе членов стай.

Он даже не удивился, когда остался не у дел. В принципе, это не было проблемой. Он мог остаться на борту корабля, как несколько Волков, которых условно наказали за совсем уж откровенное нарушение дисциплины.

Он мог отправиться вниз и на корабле с сервиторами, трэллами и снаряжением. Тоже, своего рода, выход. А потом бродить одиночкой, довольствуясь огрызками с волчьего пира мечей и топоров. Он почти решился уйти, когда его со смехом окликнули.

Ну конечно. Они не упустят шанса.

На трапе «Птицы» стоял гигант с лицом, исчерченным такими глубокими шрамами, что, похоже, достигали костей черепа.

Антей уже слышал историю о том, как эти чудесные отметины появились на, несомненно, правильном и даже красивом, когда-то, лице, навсегда изуродовав его.

До того случая он мнил себя величайшим воином, неуязвимым, сильнейшим. Антей так и не позволил себе ухмылки при мысли, что место этого воина в третьем легионе. Он виртуозно владел оружием, предпочитая парные секиры. Хвастался красивыми ударами и придумывал приемы…

Это не спасло его тело и гордость.

Зверь, напавший на него во время очередной попытки похвастаться, был крупным и злобным. Не намного превосходя размерами ездового волка, он категорически не подчинялся дисциплине и не восхитился талантом легионера. Просто и бесхитростно он бросился на него со скалы и вцепился когтями в голову.

На которой, в подражание старшим Волкам, не было шлема.

Зверь практически полностью содрал кожу с головы легионера, только на затылке остался пучок волос, похожих цветом на платину – еще одного прежнего предмета гордости юнца.

Стоило отдать ему должное – ксенотварь была убита еще до того, как коснулась земли – он голыми руками сломал ей шею, но бой продолжить уже не мог – когти твари повредили крупные сосуды на шее, и трэллы вынесли его из схватки.

Кто-то из его друзей, если они у него были, в знак уважения освежевал труп хищника. Когти – по три с каждой лапы, изуродовавших Астартес, теперь украшали его нагрудник, а шкура покоилась на наплечниках.

Он не смирился с унижением, но был слишком молод, чтобы его что-то научило. Шлем он с тех пор не носил, кроме совсем исключительных случаев – отсутствия атмосферы или слишком опасных ее компонентов.

Когда он улыбался, его лицо становилось кошмарной маской. Он знал это и пользовался этим. Кровь стыла не только в жилах врагов. Его немного сторонились и собратья.

Антей чувствовал лишь жалость и легкое презрение. Он не мог игнорировать очевидное превосходство Стейнара – как воина, как Волка.

И выхода он не видел. Взбегая на борт, Антей склонил голову, признавая изуродованного Волка вожаком, и занял отданное ему место.

Отдав команду пилотам-сервиторам, их вожак без спешки занял свое место, так и не надев шлем. Он даже не взял его с корабля. Этой показухи Антей не понимал и не принимал.

Стейнар не смотрел на него.

Ему и так была оказана невиданная честь. Стать игрушкой для самовлюбленного легионера и его своры.

Закрыв глаза и выкинув из головы лишнее, Антей расслабился. Он почти не спал этот месяц. Как идиот, гонялся по всему кораблю и распугивал слуг.

Перед боем стоило отдохнуть, и он позволил себе задремать.

Идеально выдрессированный организм активизировался, когда транспорт едва только приблизился к поверхности планеты. Уже тогда рука Антея метнулась к фиксатору ремня. Когда трап упал на снег, он был уже почти на его середине.

Сбегать до его конца он не стал – спрыгнул на полпути и сразу, пригнувшись, осмотрелся.

Ничего. О чем он и сообщил вожаку, пока остальная стая покидала утробу «Птицы».

Рассредоточившиеся легионеры изучали мир, в котором они оказались, и только Стейнар почти величаво прошел вниз по ребристой поверхности трапа.

Снизошел. Чувство брезгливости Антея усилилось, и он сосредоточился на ландшафте.

Немного камня и много льда. Какая неожиданность. Пока что не было видно ксеносов, но уже чувствовался их запах – недоверия, страха и будущей смерти.

Плотоядно усмехаясь, вожак выхватил секиры из обманчиво простого металла. Он сразу встал в стойку и к нему подтянулись остальные Волки, образуя нечеткое подобие клина, вершиной которого был вожак.

Теперь все сторонние мысли были вытеснены запахами, пробивавшимися сквозь разгерметизированные решетки воксов, и звуки, которые уже четко распознавались. Аборигены не пропустили процесса приземления, и теперь жаждали крови чужаков. Они еще не знали, с чем столкнутся.

Стоя на самом краю короткой оборонительной линии, Антей всматривался в нагромождение камней. Ему не нравилась эта куча, но объяснить он ничего не мог и себе. Впрочем, он даже не удивился, когда в цепи ксеносов именно оттуда поднялось существо несколько крупнее остальных, с чем-то странным в руках. Не удивился и не промедлил, вздернув вверх болтер, едва только различив движение, и выстрелил сразу же, как только нашел нужную цель.

С этого выстрела началась бойня. Не с приказа Стейнара. Не со столкновения двух отрядов. На этом клочке захудалого мирка войну начал Антей.

Потом все как обычно слилось в хор торжествующего волчьего завывания и воплей ужаса ксеносов. Они некоторое время накатывались волнами, но потом развернулись и побежали. Некоторые пытались укрыться среди камней, в каких-то норах, но это лишь рассмешило легионеров.

Они почти не стреляли. Лишь изредка, ради забавы.

Оказалось очень удобно убивать этих врагов. На тощих шеях крепились массивные головы с крупными выпуклыми глазами. Они оказывались высокими, когда выпрямлялись в полный рост, но слишком слабыми для легионеров. Их оружие имело некоторое сходство с силовыми мечами, по ним так же скользили всполохи разрядов, но оно было слабо против доспехов Астартес. Клинки ломались о броню Волков, а шеи беззащитных, похожих на ощипанных птиц, ксеносов, было удобно разрубать одним движением. Или перехватывать и сжимать руками, закованными в керамит.

Еще пару раз появлялись более крупные существа – видимо - их элита, но и их смерть настигала быстро. Иногда – если Волкам было некогда – безболезненно.

За отступавшими не погнались сразу. Волки немного задержались, собирая трофеи. Некоторые прихватили не слишком крупные головы целиком, но, в основном, это были пластины, похожие на птичьи перья, но жесткие и острые как металл. Не самый хороший металл – некоторые Волки, особенно предприимчивые, пытались приспособить их как ножи, но резать они могли лишь тонкую синеватую кожу птицеподобных существ, и едва царапали кожу Волков. Располагавшиеся на четырех верхних конечностях там, где у людей находится предплечье, они, очевидно, служили, своего рода, естественным оружием. И они никак не защитили несчастных от неестественных врагов.

Где-то на краю разума, загнанная туда жаждой крови и видом беспомощности врагов, слабо трепыхалась жалость, точнее - ее отзвук. Да и то – скорее сожаление о том, что это не достойные враги.