Он провел рукой по волосам и встряхнулся, как пес. Во все стороны брызнули хрустальные капли воды. На мгновение над ним повисла маленькая радуга, и он улыбнулся, увидев ее.

Снова набрав воды, он отправился к своим подопечным. Еще много раз он сходит за водой, прежде чем все тело будет дрожать от усталости. Он задумался об этом. Было странно, что он один такой среди рабов. Он не был свободен, но теперь наплевал на этот плен. Но почему они были такие? Мелкие и заморенные, по сравнению с ним. Он взглянул на свои руки. Они были куда тоньше, чем прежде – сказывался недостаток пищи, но, под потемневшей от работы на солнце и ветре кожей, перекатывались тугие валики сухих мышц, как и по всему телу.

Он снова улыбнулся своим глупым мыслям. Какая разница. Еще год службы у Рагнара и его тело будет кормить волков под стенами замка, если только солдаты не осуществят этих планов раньше.

Они пытались это сделать и им это почти удалось. Он выжил лишь чудом.

После второго боя прошло чуть больше двух недель, когда он, мучимый голодом и забытый своими «дрессировщиками», решился выйти во двор и дойти до задних дверей замковой кухни. Там, в выставленных у крыльца ящиках, в поисках поживы копошились волки, растаскивая кости со щедро оставленным мясом.

Он шел, чувствуя одуряющее-сладкий запах бычьей крови, не видя перед собой ничего, кроме своей конечной цели. Волки, ворча, нехотя отходили с его пути, утаскивая свою добычу.

Он, наконец, добрался до ящика и, выбрав кость, вцепился зубами в лоскуты мяса.

Стоя на коленях, обрывая плоть с кости, он не обращал внимания ни на возникавшие вокруг него серые силуэты, ни на лобастые головы, хватающие еду у него из-под рук. Он слышал только стук крови в голове, да урчание своего желудка.

Он не слышал, когда к нему приблизились люди, и потому удар сзади стал для него полной неожиданностью. Он не упал лицом в помои – тело еще помнило тренировки, и, кувыркнувшись, он перекатился в сторону, встречая опасность лицом. Перед ним стояли те, от встречи с кем его предостерегал смотритель. Пятеро солдат со своими боевыми волками на коротких поводках.

Шерсть на загривках зверей торчала дыбом. На опущенных к земле головах красными прорезями раскрылись дышащие жаром клыкастые пасти. Каждый из них издавал низкий тихий рык. И вокруг не было ни души. Никого, к кому можно было воззвать, прося помощи и защиты. Да и кто вступился бы за раба? Он бросил взгляд на лица солдат. Он уже понимал, что его ждет. Его попросту затравят как дикого зверя. Они хотели развлечения, и на лицах застыл жадный интерес. Глаза их лихорадочно блестели, а тела слегка подрагивали, будто они представляли каждое движение своих волков, рвущих беспомощную жертву.

Антей переводил взгляд с одного волка на другого и чувствовал, как у самого на загривке становятся торчком волосы. Его тело тщетно пыталось использовать то, от чего века эволюции избавили его организм, как от лишнего.

Мгновения текли, и с каждым из них он чувствовал, как по капле утекает страх, вызванный неожиданностью, а его место занимает злость. Закономерная реакция тела, пытающегося себя спасти. В крови, наконец, заструился горячий адреналин, и дыхание становилось все тяжелее. Он не упустил момента, когда первый поводок выскользнул из пальцев солдата, команду он услышал уже позже, но его рука к тому моменту нащупала берцовую кость горного быка, обглоданную волками.

- Взять!

Но волк уже был в прыжке, задолго до того как услышал это слово. Он так и упал, с оскаленной пастью. Лапы еще раз дернулись, и он застыл, а под головой, в грязи растекалось кровавое пятно. Между осколками проломленного черепа слабо подергивалась серо-красная кашица из мозга и крови.

Антей уже успел за то же мгновение оказаться на четвереньках, поднявшись с колен. Когда остальные звери скользнули вперед, он успел ударить еще одного, но на сей раз, ему не хватило замаха, чтобы убить. Волк с визгом отпрыгнул, поджимая переднюю лапу, перебитую где-то в плече, и тоже выбыл из этой игры. Однако, три оставшихся зверя хладнокровно бросились на добычу.

Они прекрасно знали что человек – не олень и не бык, он умен и хитер, и были обучены охотиться именно на такую добычу. Один из волков тут же кинулся к горлу Антея, но тот успел подставить левую руку и зубы сомкнулись на предплечье, моментально распоров мышцы. Во вторую руку, еще сжимавшую импровизированное оружие, вцепился второй волк, а третий схватился за правую ногу чуть выше колена. Они распяли человека на земле, превосходно обученные действовать синхронно. Они не двигались, ожидая распоряжения своих хозяев, и Антей на миг всмотрелся в лица солдат.

У них были звериные морды с широкими ухмылками. Жалеть его никто не станет. Они пришли его убить. Наказать за преступление, которого он не совершил. Отомстить.

Он сжал кулаки, чувствуя, как в напрягшиеся мышцы еще сильнее впиваются острые зубы. Уже сейчас, вспоминая тот случай, он мог назвать накатившее тогда чувство бешенством.

Он зарычал. Мохнатые уши шевельнулись, ловя этот звук. Они привыкли, что жертва кричит и стонет от боли и ужаса. А его свободная нога врезалась в морду третьего волка. Тот взвизгнул и отскочил. Что-то вроде бы хрустнуло под сапогом Антея.

Вывернув руки в пастях зверей, еще больше распарывая их об зубы, он вцепился пальцами, мокрыми от крови и волчьей слюны, в их языки. Животным сразу перестала нравиться их добыча. Лапами они попытались очистить пасти, но Антей их не отпускал, слушая придушенный визг. Чувствуя все усиливающуюся неестественную боль, звери припали к земле, продолжая слабо трепыхаться, пытаясь уползти.

Отброшенный ногами волк делал попытки вернуться снова и снова, но постоянно натыкался на толстые подошвы сапог.

Антей не питал особых иллюзий о том, что ему удастся выйти живым из этой схватки. Эти люди пришли, чтобы убить его. Даже без этих неудачливых волков – они были хорошо вооружены, и шансов у него не было. Он хорошо понимал, что как только избавится от животных – их место займут люди.

Когда третий волк, наконец, отскочил окончательно, смирившись с неудачей, а, скорее даже, получив неслышный сигнал от хозяина, Антей внутренне сжался, но все равно, удар по бедру левой ноги оказался чересчур болезненным. Уткнувшись в плечо, он подавил стон. Будь солдат чуть поздоровее – он бы переломил кость пополам. Следующий удар сверху вниз пришелся в тазобедренный сустав. От боли раб разжал руки и инстинктивно попытался отползти. Воспользовавшись случаем, оба волка ретировались, стараясь не попасть под ноги людей, окруживших обидчика.

Он полз, словно не понимая, что ему уже никуда не деться, просто стремясь скрыться. Встать он не мог, любую подобную попытку пресекали в зародыше. Удар в грудь перевернул его на спину, заставив хватать ртом воздух от боли. Потом сапог резко опустился на грудину, и его согнуло пополам. Снова – кости уцелели лишь чудом, но боль была невыносимой.

Остановленный, он принялся яростно отбиваться руками и ногами. Один раз ему удалось вслепую ударить солдата, причем, судя по злобному шипению, довольно сильно. Но этот триумф длился не долго, и воспользоваться преимуществом ему не удалось.

Его снова ударили, сразу одновременно с двух сторон, в грудь и живот. Его мучители теперь за что-то держались. Это позволило им не терять равновесия и бить сильно и точно. Выбитый воздух вырвался со всхлипом, развеселившим нападавших. Не давая ему прийти в себя, кто-то ударил его ногой в висок. Перед глазами поплыло и руки, которыми он пытался прикрывать голову, бессильно упали на землю, хотя, не до конца покинувшее его, сознание отмечало сыпавшиеся на него смертоносным градом удары. Он почти перестал чувствовать их, только откуда-то издалека доносились глухие удары, яростные голоса и сладостное придыхание, когда солдат наносил удар, куда и как планировал.

Позади людей проскальзывали фигуры волков, тщетно пытавшихся добраться до человека вновь. Они рычали и царапали землю от нетерпения. Однажды, случайно столкнувшись, даже подрались, но не отошли, захваченные безумием своих хозяев.