Кто-то все же заметил, как солдаты избивают раба. Антей услышал окрик и злобные ответные возгласы солдат. Они даже не остановились.

Еще несколько ударов пришлось по голове, и он все-таки отключился.

Очнулся он неожиданно для самого себя. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на мягком сене в конюшне. Рядом пофыркивали, перебирали лапами и чесались молги. Свет больно резанул по глазам, и сразу закружилась голова. Мозг явно сильно пострадал от сотрясения. Все тело, онемевшее от побоев, ныло. Он попытался сесть, но не смог. Его затошнило. Перед глазами всё плыло от боли, и он лег обратно.

Тогда он попытался поднять руку. Получилось не сразу и медленнее, чем хотелось бы. Порванное волком предплечье было туго замотано чистыми бинтами. Он ощупал вторую руку – то же самое.

Он был жив. Даже в это не верилось. Более того – он был в своем стойле, ставшем его домом. Кто-то даже позаботился о нем, грязном рабе. Наверняка это были его «дрессировщики». О тех, кто приносит тебе деньги, стоит позаботиться.

Перестав бороться с собой, он снова провалился в забытье.

Он несколько раз еще приходил в себя и вновь забывался сном. Отлеживался он, судя по ощущениям, несколько дней, практически не двигаясь.

Его тело снова, как тогда в лазарете, онемело без движения, но на сей раз кожаные ремни его не удерживали. С их задачей справлялась страшная боль. Судя по характерному хрусту при каждом движении – у него были сломаны какие-то кости, причем сам он толком не мог понять какие – сознание отказывалось служить ему. Во рту ощущался постоянный привкус крови, но все зубы были на месте – он проверил несколько раз. Они даже не шатались. Он пришел к выводу, что обломки ребер повредили легкие или что-то еще.

Он подумал хорошенько и отбросил эту мысль. Если бы это было так – он бы уже был мертв. Способность мыслить вновь вернулась к нему, чем несказанно его обрадовала.

Он пошевелился. Получилось, хоть и не слишком уверенно. Скрипнув зубами от боли, он заставил свое тело чуть приподняться и удобнее лечь на кучу теплого сена.

Вставать, явно, было рано и он смирился, согласившись дать телу еще немного отдыха в бездействии.

Когда, наконец, он решился подняться, не рискуя рухнуть на пол, его руки нашарили нечто мягкое.

========== Глава 15. Первый трофей. ==========

Рядом с ним лежал сверток.

Пальцы снова коснулись его розовато-серой поверхности. Легкое бархатистое ощущение не могло его обмануть, но он не мог в это поверить.

Зачем это кому-то понадобилось?

Он отдернул руку. Это всего лишь сон, очередная бессмыслица. Он отвернулся и встал, держась за перегородку.

Его пальцев тут же коснулись мягкие губы молга, и некоторое время шутливо перебирали по руке, делая вид, будто зверь хочет его укусить. Антей повернул руку ладонью вверх и потрепал морду животного. Ощущение от мягкой теплой шкуры были вполне реальны и очень знакомы.

Он снова бросил взгляд на сверток. Тот никуда не делся и даже не делал попыток исчезнуть.

Осторожно нагнувшись, словно боясь спугнуть его, Антей кончиками пальцев снова коснулся теплого свертка. Он вздохнул и потянул его за край.

Он догадывался, что это, но все равно увиденное стало неожиданностью.

Ему пришлось поднять руки выше головы, чтобы неожиданный подарок предстал перед ним во всей красе.

С легким шелестом, струясь и переливаясь в свете ламп, развернулась изумительно выделанная волчья шкура, принадлежавшая раньше убитому им вожаку.

От нее пахло дымом, над которым ее выдерживали, чтобы она не портилась. Еще чуть-чуть пахло деревом, опилками которого ее чистили, чтобы она рассыпалась мягким водопадом после того, как ее вычешут.

Он размышлял, к чему такой подарок, когда сзади раздался голос.

- Нравится?

Он обернулся. Опершись локтем о загородку, в проходе стоял Герон.

Антей кивнул и прямо глянул тому в глаза.

- К чему это?

Герон пожал плечами.

- Приказ господина. Ему понравилось, как ты дрался и он захотел тебя поощрить. Конечно, к зиме было бы больше в пору, но я надеюсь, что ты доживешь до следующей.

Он хохотнул. Потом вспомнил что-то и полез в карман.

- Да, и по традиции…

Он швырнул к ногам раба еще один подарок. Антей опустил глаза.

Полузарывшись в сено, лежало ожерелье.

Антей видел подобные вещи у воинов и в замке Ворона, и здесь.

На прочный даже на вид шнур были нанизаны волчьи зубы, перемежавшиеся небольшими косточками, по все видимости - из лап зверя, точнее зверей. Судя по количеству зубов – с ними расстались три волка. Трое, убитые им.

Однако, нить, оставленная про запас, была еще очень длинной. Он даже улыбнулся.

Отмеряла ли она длину его жизни и количество убитых им зверей?

Он так ни разу и не одел этого ожерелья.

Вскоре оно пополнилось еще одной горстью костей и зубов, щедрым жестом высыпанными в его ладонь Героном, которого буквально переполняла гордость.

Кроме этих трофеев, каждый встреченный им волк оставлял свою отметку на его теле.

И покрытая загаром кожа, и тонущая в отчаянии душа были покрыты шрамами, которые останутся вечным напоминанием о том, кто он.

Убийца, убивающий по команде.

Инструмент, в руках своих хозяев.

Безымянная вещь, которая нужна только для того, чтобы приносить им прибыль и развлекать их.

Отличался ли он от тех, кого убивал? Нет.

Ничем, кроме того, что он был пока еще жив.

========== Глава 16. Гельнар. ==========

Антей снова опустил ведро в колодец, когда его внимание привлек шум: звон металла, глухие удары, крики. Поставив свою ношу у ворот конюшни, он осторожно, хоронясь в тени, пошел на звук.

Он петлял между строениями, стараясь никому не попасться на глаза, довольно долго.

В конце концов, он вышел где-то недалеко от ворот замка.

Двор здесь был утоптан едва ли не до камня, либо и в самом деле когда-то давно был замощен камнем. У стены замка здесь был широкий выступ, скорее даже балкон с кованой решеткой ограждения.

Когда он подошел к углу здания, за которым прятался, на этот балкон как раз вышел Рагнар с немногочисленной свитой. Сердце Антея замерло, когда он увидел рядом с ним фигуру в черном доспехе. Воин был в шлеме с опущенным забралом, но он не сомневался.

Во дворе уже собралась уйма народа. Все они смотрели на что-то, расположенное под балконом и Антей рискнул подойти ближе. Почти все отшатывались от него как от прокаженного, но зрелище впереди явно было очень интересным и ряды любопытствующих все равно тесно смыкались.

Наконец он достиг края толпы и как раз вовремя. Продолжая создавать жуткий шум, к подготовленной здесь и огороженной площадке, группа из пяти солдат приволокла человека. На нем были деревянные колодки, сковывающие руки и шею, но все равно они едва тащили его.

Не видевший подобных людей, Антей, внимательно его разглядывал, пытаясь припомнить, не слышал ли он о таких.

Чужак был высок и мускулист. Крепкое тело покрывала красновато-бурая кожа, обветренная от долгого пребывания на ветре, солнце и морозе. Судя по многочисленным шрамам, он был привычен к бою, и непокорный нрав сквозил в каждом движении, в каждом взгляде, который он бросал по сторонам.

На злом лице сверкали темные, как осколки антрацита глаза, обведенные углем, что тоже выдавало в нем бывалого путешественника. Густые черные волосы были собраны в сложный хвост, доходивший до середины спины, и при каждом движении позвякивали металлические стержни, прикрепленные к вплетенным в этот хвост нитям.

Немногочисленная одежда этого странного дикаря была украшена мелкими черепами животных. На поясе, впрочем, висели небольшие черепа, явно принадлежавшие к человеческому виду. Антея передернуло. Он попытался сделать шаг назад, когда безумный взгляд человека уперся в его лицо, а сам пленник подскочил к ограждению.