Едва только узнав личность будущей Королевы, отец Этьена снял квартиру неподалеку. Конечно, можно было бы поселиться и в том же доме – средства вампиров легко позволяли это сделать. Вампиры сильнее людей, и деньги не являются для них чем-то ценным, потому что слишком легко им достаются. Особенно в последнее время, когда, благодаря фильмам и сериалам, бессмертие стало растиражированной рекламной листовкой, за которую готовы платить и платить много.

Но они не могли выбрать место слишком близко от девушки. Это было бы чересчур подозрительно, если бы оборотни узнали о них раньше времени. Такого нельзя было допустить, а вампиры просчитали все варианты.

И теперь, пробираясь по залитой Солнцем улице, Этьен едва сдерживал крики боли, что рвались из него. Но все же, это было лучше, чем спешить к Виктории через весь город.

Ночью этот путь занимал у Этьена всего пару минут, и то, при условии, что он не сильно торопился. Но сейчас ему казалось, будто он шел целую вечность. Он предусмотрительно закрыл все участки своей кожи, какие только смог. Однако те кусочки тела, на которые все же попадал свет, болели, казалось, в сотни раз сильнее. От этой боли, взрывающейся фейерверком в его нервах, у Этьена двоилось в глазах, но он упрямо шел к Виктории, считая шаги, хотя каждый из них давался ему с невероятным трудом. Свет жег его, будто вгрызаясь, проникая до самых внутренностей, чтобы вывернуть их наизнанку и растечься по мышцам острыми бритвами, впивающимися глубже и глубже при каждом малейшем движении.

Если бы умение выносить все, в том числе и боль от Солнечных лучей, не входило в обучение кровного Принца, то Этьен наверняка бы потерял сознание. Но его готовили и к такой ситуации, сразу после обращения выдворяя на улицу. Оставляя его обнаженным под мучительным светом, заставляя терпеть до последнего. И только когда боль окончательно выгоняла сознание из его тела, ему позволяли вернуться в тень, чтобы повторить это снова после небольшой порции крови.

Эти дни были для него сущим адом, но Этьен упрямо терпел, твердо зная, что отец не сделает ничего ему во вред. Ведь он будущий Король, повелитель Отверженных Солнцем. А значит, должен проходить все испытания с честью. И быть готовым повторять это снова и снова, терпеть любые муки, ради своей расы. Ради тех, кто воспитал его. Ради тех, к кому он принадлежал.

Ради вампиров.

Поэтому Этьен, стиснув зубы, передвигал ноги, делая шаг за шагом в сторону дома девушки. Он должен прогнать волка, и дождавшись заката, взять Викторию с собой. Чтобы на момент инициации ее окружали только Отверженные. Чтобы исполнить Пророчество и освободить их всех от этой боли.

О том, что будет с Викторией дальше, Этьен не думал, хотя в последнее время жалость слишком часто закрадывалась в его сердце. Вампирам нужна была связь девушки со стаей, чтобы воздействовать на всех оборотней сразу. И Ритуал обещал быть кровавым. Таким, как и сказано в Пророчестве.

С потерями, но Отверженным удалось поймать оборотней. Помог борец, более известный, как волчий аконит и белладонна. Еще одно последствие Раскола, слабость, которой не было у великих предков. Аконит отравляет тело Проклятых, и те становятся не в состоянии справиться с ядом. А дым белладонны притупляет человечность, лишая волков связи с их природной магией. Вместе эти травы делают оборотней практически беззащитными против вампиров.

Хотя, осуществить все это было действительно нелегко. Застать врасплох одного волка сложно, а уж пятерых и подавно… но именно столько было необходимо для Ритуала.

Один Проклятый на одну природную Стихию. Королева свяжет их вместе, и через нее можно будет воззвать к оборотням всего мира.

А потом круг Стихий замкнется, залив пентаграмму кровью ненавистных волков, виновных в Расколе. Сначала умрет представитель стихии Духа, а вместе с ним и все Проклятые, имеющие связь с этой магией. Потом придет черед Земли, Воды, Огня и Воздуха.

Оборотни по всему миру будут погибать, после того, как прольется кровь их собратьев, связанных с Королевой Ритуалом.

И когда магический круг закроется, очистив землю от этих псов… тогда от снятия проклятия, вызванного Расколом, вампиров будет отделять лишь одна Виктория, что станет ненужной.

Как же долго Отверженные Солнцем этого ждали! И как долго им приходилось прятаться в тени, отдав день никчемным волкам.

Но сегодня в полночь все разрешится. Справедливость, что ждала тысячелетия, все же восторжествует.

Конечно, вампиры не смогли бы провести Ритуал сами. Магией обладал только Король, но и у него она уже почти иссякла. Остальные же Отверженные не имели никакой связи ни с природой, ни с магией. Ведь ее дает человечность, а они лишались ее после обращения.

Но отец Этьена смог договориться с ведьмами, хотя это и было непросто. Людская магия отличается от той, что есть у волков. Оборотням не требуется ничего, чтобы управлять своей стихией, она просто живет внутри них.

Ведьмы черпают силу извне. Они связаны многочисленными рунами, символами, ритуалами и заклятиями, хотя и их магия истоками так же уходит к силам природы, с которой они связываются через свою человечность. И поэтому ведьмы не любят вампиров, называя их пустыми.

С трудом, но все же Король смог найти нескольких, что согласились помочь ему провести кровавый Ритуал и использовать связь Виктории со стаей.

Иногда Этьену казалось, что он знает о магии Проклятых больше самих волков.

Оборотни всегда были слишком беспечны и совершенно не амбициозны. Они могли иметь детей, но ген волка и способность к магии никогда не передавалась прямым потомкам, пробуждаясь у случайных людей. И волки не берегли своих будущих Проклятых, оставляя их переживать инициацию самостоятельно (кроме, разумеется, Королевы). И уж точно оборотни не пытались досконально выяснить все о природе своих способностей и различных нюансах этих сил. Им хватало и того, что они ЧУВСТВОВАЛИ магию, зверя внутри и свою стаю.

А вот вампиры век за веком приближали исполнение Пророчества. Они предпочитали знать своих врагов и потому старались выяснить об оборотнях как можно больше, собирая информацию по частям и бережно накапливая ее. И у них это вполне получилось.

Оборотни всегда считали, что у них есть свобода выбора. Что если не принять свою волчью сущность во время инициации, то ты никогда не станешь Проклятым. Отчасти так оно и было.

Но Отверженные, в отличие от волков, смогли выяснить это на практике. Ведь если вампирам удавалось унюхать будущего оборотня в юном возрасте, они брали его к себе. Они растили его, как одного из них, прививая свои ценности, взгляды, свою природу. А когда наставал момент инициации, волк добровольно отказывался стать членом стаи и присоединиться к Проклятым. Он отвергал свою суть, потому что этому его учили с детства.

Но его магия никуда не уходила, ведь она всегда была в его генах и могла исчезнуть только после смерти. Да, такой волк не был способен к превращению в зверя. Да, он не мог дотянуться до силы своей Стихии и пользоваться магией. Но связь со стаей и все остальное оставалось внутри него, ожидая своего часа, момента, когда это призовут и примут.

Вампиры пытались обратить таких волков, но после укуса те всегда погибали. Человечность, что так крепка у оборотней, на основе которой и держатся их силы, не желала от них уходить. Суть истинная вступала в конфликт с навязанной, и ничего хорошего из этого не выходило. Ничего хорошего для оборотня-недовампира, разумеется, потому что сами Отверженные извлекали из этого нужную информацию.

И именно поэтому Этьен точно знал – растерянная Виктория, не приняв себя как Королеву во время инициации, не сможет получить доступ к своей могучей и мощной магии. Но сохранит свою связь со стаей.

Этим вампиры и воспользуются.

Проклятые не были так предусмотрительны, как их враги. Они ненавидели Отверженных так же сильно, как и те их, но не изучали вампиров подробно. Волков больше коробило отсутствие у «кровососов» человечности, столь важной для них самих, а не последствия великого Раскола.