Но в этот раз все вышло немного иначе.

Если магия Короля Отверженных убывала с возрастом, то магия Королевы Проклятых, наоборот, становилась мощнее. Перед смертью она достигала пика своих размеров, а после распылялась, чтобы пробудиться уже в новой Королеве.

У вампиров было достаточно времени, чтобы выявить некоторую закономерность.

Старая Королева всегда покидала этот мир в полнолунье, и всегда это была полночь. А значит, наследница должна была родиться в то же время и в тот же день. И, в отличие от вампиров, Король которых мог править несколько десятков лет (обычно не меньше пятидесяти), а мог задержаться и на несколько сотен, срок жизни Королевы всегда был един – двести пятьдесят два года.

И когда срок пробуждения новой Королевы стал приближаться, вампиры задействовали всю свою силу. Тысячи обычных Отверженных по всему миру искали девушек, подходящих под эти характеристики. А найдя таких тщательно к ним присматривались. Точнее принюхивались.

Все будущие волки пахли для вампиров, с их обостренным обонянием, псиной. И, благодаря наследию предков и слаженной работе, в этот раз вампирам удалось найти будущую Королеву куда раньше оборотней.

Хотя, когда Этьен впервые увидел ее, он решил, что это ошибка. Разве Виктория могла быть Королевой?

Но нюх Отверженного не обманывал – девчонка пахла псиной даже сильнее, чем уже состоявшиеся оборотни. А значит, она наследница.

И Этьен стал действовать по плану, который был довольно прост.

Втереться к Королеве в доверие, и на ее семнадцатый день рождения уговорить пойти с ним.

Этьен был уверен, что у него все выйдет как нельзя лучше. Виктория души в нем не чаяла и была готова на все ради него. Он читал это в ее мыслях, ведь вампиры сохранили основы телепатии, хотя читать будущего оборотня было невыносимо сложным занятием. Даже не пробудившись, Проклятые отличались хаотичностью размышлений, за которыми практически невозможно уследить.

Жаль, что день был закрыт для Этьена. Волки всегда находили своих Королев днем, незадолго до дня рождения. А значит, сегодня Виктория повстречается с одним из них.

Впрочем, Этьена это не сильно беспокоило. Он уже знал Викторию достаточно для того, чтобы предугадать ее реакцию. Если на улице к ней подойдет человек и, припав на колено, назовет ее «своей Королевой» (а именно так волки и действовали вот уже последнее тысячелетие), то Виктория покраснеет от смущения и убежит, не дождавшись никаких объяснений. Она слишком замкнута для таких ритуалов.

А когда солнце сядет за горизонт, Этьен придет к ней. Он будет очарователен, как никогда. Он осыплет ее комплиментами так, что она устанет краснеть. А после он предложит ей пойти с ним (придумав легенду о будущем подарке).

И она пойдет.

За две недели Этьен успел приобрести доверие не только самой девушки, но и ее родителей. А значит, они не будут против, если их дочь немного задержится. Ведь это так естественно в ее возрасте.

И как только часы пробьют двенадцать, всесильная Королева Проклятых умрет, распылив всю магию в бесконечности пространства. А ее преемницей станет никто иной, как Виктория.

И тогда наступит время Этьена.

Королеве волков недоступна вся полнота ее сил, пока она не признает себя наследницей этого древнего рода Проклятых. И уж тут Этьен сыграет свою роль, на подготовку к которой он потратил две недели.

Во что бы то ни стало, он сумеет убедить Викторию присоединиться к нему. И тогда девушка предаст свою настоящую расу и поможет снять проклятие и вернуть все то, что было до Раскола. Поможет уничтожить этих поганых волков, виновников ослабления вампиров.

Ведь именно так говорится в Пророчестве:

«Давным-давно, века те забыты,

Во времена эпохи иной

Мир раскололся и братья по крови

Возвели барьер между собой.

Поздно уж было искать виноватых –

Тысячи лет вражды ушли.

Но время прошло – и пришел час расплаты.

Король с Королевой на трон взошли.

Луна, что считала свой свет ярче Солнца

И Солнце, что затмевало собой блеск Луны.

Увидят вдруг темно-алые струи,

Склониться они перед ними должны.

И красным закрасится вечный Раскол,

Проклятье уйдет вслед Отверженным вновь –

Понять всем отныне необходимо –

Свободу несут единенье и кровь».

Этьен был уверен, что именно он станет тем Королем из пророчества. Уж он-то сможет пролить достаточно крови, чтобы склеить великий Раскол.

И ни за что не отступится от своей цели, как бы ему не было жалко Викторию. Не позволит собственной человечности (а иногда он действительно ее ненавидел, желая избавиться, как от слабости, ведь именно в этом его убеждали вампиры) помешать осуществлению великой цели, к которой Отверженные шли так долго.

– Ч-т-т-т-о-о-о-о? – от волнения Виктория начала заикаться, хотя прежде за ней никогда такого не наблюдалось.

Она попятилась и попыталась выдернуть руку, но Джозеф держал ее крепко и, кажется, не собирался вставать с колен.

Люди с интересом смотрели на них. Кто-то предосудительно покачал головой, кто-то засвистел, а один парень весело крикнул «Соглашайся!»

Сама Виктория чувствовала, как ее щеки горят огнем, что перетекает на уши и шею.

– Я так рад, что мне выпала эта честь – первым познакомиться с новой Королевой, – как ни в чем не бывало, продолжил этот странный беловолосый тип, ни капли ни смущаясь своей двусмысленной позы. – Ты должна пойти вместе со мной, чтобы я все рассказал тебе. Тебе многое предстоит узнать, моя Королева.

– Простите, но наверно вы меня с кем-то спутали, – скороговоркой выпалила Виктория на одном дыхании.

– Ничуть, – Джозеф покачал своей снежной головой и, наконец, встал с колен, хотя все еще не отпустил руку девушки. – Ты будущая Королева Проклятых Луной. Хотя я понимаю твою растерянность. Когда во мне пробудился ген оборотня, это было для меня почти как взрыв! Волнительно! Непривычно! Невероятно! Ново! Но я был один, а ты нет. И я все объясню тебе. Пойдем, нам нужно успеть до заката. Сегодня полнолуние, а это не лучшее для нас время.

Проклятые Луной? Оборотни?

Кажется, этот парень спятил. И по какой-то причине, он считает Викторию своей Королевой. Интересно, почему? Впрочем, разве сумасшедшим нужны какие-то логичные объяснения?

Виктория, наконец, смогла собраться с силами.

– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула она и, выдернув свою руку, побежала прочь.

Девушка спешила оказаться под надежной защитой стен своего дома, там, где никакие сумасшедшие не смогут ее достать.

Почти добежав, она рискнула оглянуться. Парень с фиалковыми глазами не преследовал ее. Он исчез из поля зрения, и Виктория была этому рада.

Только оказавшись в квартире, девушка решилась отдышаться.

Облокотившись спиной о входную дверь, она медленно пыталась успокоиться.

«Дыши глубже, Вик. Все в порядке. Это просто сумасшедший, но сейчас ты в безопасности», – убеждала она саму себя.

– О, Викки, дорогая, ты сегодня раньше, чем обычно, – в коридоре показалась ее мама.

Еще бы, раньше. Ведь она пробежала целый квартал!

Девушку не удивило то, что ее мать уже дома. Миссис Бакми, для друзей Абигейл, работала на дому, будучи довольно известным писателем, автором таких книг, как «Ты и он – укрощение мужчины», а также «Тысяча и один способ остаться замужней и счастливой».

Мистер Бакми смотрел на увлечение супруги с усмешкой ровно до тех пор, пока она не начала зарабатывать больше него. Впрочем, Абигейл не зря числилась в модных журналах экспертом по взаимоотношению полов, ведь с приходом к ней популярности отношения в семье стали только крепче.