– И все же, прости, – мягко заговорила Виктория, попытавшись вернуть парню разум, готовая в случае агрессии взять свои слова обратно и вновь соглашаться с ним, – но мне нелегко поверить в существование оборотней. Тем более в то, что я… кгхм… Королева.

Произнеся последнюю фразу, она отчаянно покраснела.

Что ж, ее смелости хватило надолго. Страх за себя и маму сотворил настоящие чудеса. Впервые она разговаривала с незнакомым человеком так спокойно и открыто. Есть чем гордиться! Если бы он только не был сумасшедшим…

– Точно, – Джозеф хлопнул себя по лбу. – Какой же я дурак, ведь мне надо было начать именно с этого. И как я не подумал… конечно, распинаюсь тебе тут про оборотней, а сам ничего не показал. Когда пришло время моей инициации, день моего семнадцатилетия, я ощутил зов волков и магию, что рвалась войти в меня, ожидая моего согласия. Знаешь, ведь послы приходят только к будущим Королевам, потому что их роль слишком велика. Обычные оборотни проходят через все самостоятельно. Мне не нужны были доказательства, это пробудилось внутри меня и было таким естественным, что я принял свою природу, не задумываясь. Тебе это тоже предстоит, твоя инициация будет в полночь. И тогда ты поймешь, о чем я говорю. А пока я действительно могу кое-что тебе показать.

Он некоторое время задумчиво тер подбородок, рассуждая вслух:

– Моя стихия Дух, а его проявления не столь эффектны, как у Огня, или Воды. Я могу исцелять, я вижу ауры и настроения, я хорошо чувствую людей, и я могу строить «стену безмолвия», что действует только против вампиров. Но боюсь, если я скажу тебе, что твоя аура приятного оттенка золота, то это тебя не убедит. Превращение тоже не годится, разве что ты разрешишь мне раздеться?

Виктория отчаянно замотала головой.

Нет. Это точно нет.

– Тогда остается только это, – Джозеф улыбнулся и достал из кармана маленький перочинный ножик.

У Виктории похолодело в груди. Что он собирается делать?

– Видишь ли, оборотни не так сильны и быстры, как вампиры, ведь мы полагаемся на магию. Но все же, мы превосходим людей. И наша регенерация проходит гораздо быстрее.

Он занес этот ножичек над своей рукой, уже готовый порезать самого себя, как в дверь позвонили.

Полиция. Наконец-то!

Виктория подскочила на кровати.

– Можно я открою?

– Конечно, – Джозеф широко улыбнулся, – ведь это твой дом. А потом я покажу тебе доказательство, и ты мне поверишь. Тогда ты пойдешь со мной к остальным волкам? Меня ждут неприятности, если я провалю это задание и не приведу тебя. Это же огромная честь, первым встретить Королеву.

Виктория закивала. Сейчас она могла пообещать этому парню что угодно, лишь бы выйти из комнаты и открыть дверь стражам правопорядка.

Но на пороге стоял Этьен.

Как всегда, идеальный, одетый элегантно, но, пожалуй, слишком тепло для осени в Бруклине. Темные классические брюки, строгое пальто, кожаные перчатки и шарф, которым он обмотал лицо до самых бровей.

Но почему он пришел один?

– Виктория? – его голос звучал встревожено. – Что случилось? Я ничего не понял из твоего сообщения, и поспешил прийти.

И он показал ей свой телефон, где на экране светилось «Мкачшндий жома. Ролиуия. Оборотни».

Конечно, из всего послания только самое ненужное слово вышло у девушки без опечаток. Видимо она переоценила возможности своего слепого набора текста. А может, просто слишком сильно волновалась.

– У меня в комнате сумасшедший. Он называет себя оборотнем, а меня Королевой. Мама впустила его, потому что он представился моим одноклассником. Ты должен уйти отсюда, а после немедленно вызвать полицию, – прошептала девушка на одном дыхании.

Этьен нахмурился.

– Если он один, то я вполне с ним справлюсь, – и он решительно покачал головой.

– О, Викки, кто пришел? – в коридоре показалась Абигейл, что тут же приветливо улыбнулась. – Этьен, рада видеть тебя. Сегодня у нас просто день гостей.

– Я тоже рад, миссис Бакми, – как всегда, галантный, Этьен очаровательно улыбнулся.

– Ну, я же говорила, можешь звать меня по имени. Я так рада, что ты заботишься о моей Вик.

– Мам, – Виктория покраснела, на секунду забыв даже про сумасшедшего парня, что ждал ее в комнате.

– Что такого я сказала? – она вскинула брови. – А ты уже закончила со своим одноклассником? Будет некрасиво, если ты обещала помочь ему, а сейчас бросишь дело на полпути.

И не успела девушка ответить на счет истинной личности своего сумасшедшего гостя, как тот, словно услышав, что говорят именно про него, показался в коридоре.

– Мы с Викторией почти закончили. Сейчас она объяснит мне один параграф, и я… – Джозеф очаровательно улыбался, но стоило ему только увидеть Этьена, как он подавился своими же словами, а его лицо превратилось в маску.

Вот теперь он точно походил на буйного больного, потому что стал выглядеть не просто злым. В его взгляде полыхала такая ненависть, что Виктория испугалась уже по-настоящему.

– Ты… – прошипел он, словно знал Этьена.

Тот в свою очередь окинул его холодным пренебрежительным взглядом.

– Я могу объяснить тебе этот параграф.

Что?

Этой фразы Виктория не ожидала. Или Этьен тоже решил подыграть ему, чтобы дать девушке возможность вызвать полицию?

Сначала Виктории показалось, что Джозеф спятит окончательно и бросится на Этьена, ведь именно так он выглядел. Он сжимал и разжимал кулаки, скрипел зубами, а его ноздри трепетали – так яростно он вдыхал и выдыхал воздух.

Но потом он посмотрел на Абигейл, все еще стоящую в коридоре, с недоумением рассматривающую обоих парней, и смог взять себя в руки.

– Нет, я уже ухожу, – сквозь зубы пробормотал он. – Виктория, ты можешь выйти со мной на пару минут?

Девушка замешкалась.

Она была рада, что этот непонятный парень, наконец, покинет ее дом и боялась, что отказ может заставить его передумать. Но мысль о том, что ей придется остаться с ним наедине, не внушала воодушевления.

Она вопросительно посмотрела на Этьена, но тот лишь сверлил Джозефа неприязненным взглядом.

– Ладно, – кажется, он понял, что Виктория собирается отказаться, но все же пошел к выходу, по пути нарочно задев Этьена плечом. – Я вернусь позже и надеюсь, мы сможем окончить начатое.

А потом, проходя мимо девушки, он наклонился и прошептал ей в самое ухо:

– Прошу тебя, Королева, не верь ему. Он вампир, он хочет погубить тебя.

Едва получив сообщение от Виктории, Этьен сразу понял, в чем дело. Еще бы, ведь она написала это слово, которое объясняло все.

Оборотни.

Что ж, он ждал этого, хотя и надеялся, что Виктория просто убежит от них, а во второй раз они решат подойти к ней уже после инициации. И как жаль, что сам он не смог бы быть с девушкой все это время из-за мучительных лучей Солнца.

Все же, волки оказались гораздо настойчивей, чем полагал Этьен.

Если сейчас она написала ему, то посол от оборотней не удовольствовался падением на колено посреди улицы, но и последовал за ней.

Куда же?

Ответ пришел сразу. «Жома».

Наверняка Виктория имела в виду, что он у нее дома. И судя по сумбурности своего сообщения, да и тому, что девушка, вопреки своей скромности, решилась написать ему первой, она боялась этого оборотня.

Еще бы! Глупая волчья традиция! Любая изумится, если на улице к ней подойдет незнакомец и, назвав ее Королевой, попросит идти за ним.

Но Этьену надо торопиться. Если сейчас Виктория взволнована, значит, она не верит послу, что бы он ни успел ей наговорить. Волк пока, то ли не смог, то ли не догадался предъявить ей доказательства своего сверхъестественного происхождения. И теперь Этьен должен забрать ее прежде, чем оборотень сделает это. Прежде, чем она поверит ему и примет стаю и свою новую роль в ней.

Девушку ни в коем случае нельзя упустить! Виктория слишком ценна для вампиров, ведь следующий такой шанс выпадет только через две с половиной сотни лет. И Этьен сделает все возможное и невозможное, чтобы оправдать доверие своего отца, чтобы быть достойным должности Принца. Чтобы помочь своей расе избавиться от проклятия Раскола.